Οι Νεάντερταλ μπορεί να έχουν ανοίξει μια κοιλότητα πριν από 59.000 χρόνια

Με τα χρόνια, οι ανασκαφές στο σπήλαιο Chagyrskaya στη νοτιοδυτική Σιβηρία ανακάλυψαν μια ποικιλία από παλαιολιθικούς θησαυρούς, συμπεριλαμβανομένων σωρών εργαλείων από πέτρα και κόκαλα, μαζί με απολιθώματα από τον ανατολικότερο πληθυσμό των Νεάντερταλ.

Και τώρα, σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο περιοδικό PLOS Oneοι επιστήμονες περιγράφουν την πιο πρόσφατη ανακάλυψη από την τοποθεσία – έναν γομφίο του Νεάντερταλ με κατάθλιψη που πιστεύουν ότι είναι απόδειξη μιας αρχαίας επεμβατικής οδοντιατρικής επέμβασης. «Βασικά ένας ριζικός σωλήνας», λέει ο John Olsen, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και συν-συγγραφέας της έκθεσης.

“Αυτό [hole] δημιουργήθηκε από ένα πέτρινο εργαλείο που το χειρίστηκε ένας Νεάντερταλ μεταξύ του αντίχειρα και του δείκτη», λέει.

«Πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια ανοιχτή και κλειστή υπόθεση», προσθέτει.

Η Rachel Kalisher, βιοαρχαιολόγος στο UC San Diego που δεν συμμετείχε στην έρευνα, λέει ότι είναι ένα έξυπνο εύρημα. «Έκαναν πολύ καλή δουλειά και παρουσιάζουν όμορφα δεδομένα», λέει. Και συμφωνεί ότι η τρύπα πιθανότατα δημιουργήθηκε από ένα πέτρινο εργαλείο, αλλά δεν μπορεί να είναι σίγουρη ότι έγινε εσκεμμένα.

«Είναι σίγουρα πιστευτό», λέει. «Αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι τα στοιχεία που παρέχουν είναι απαραίτητα το όπλο καπνίσματος».

Ένα μικρό δόντι με ένα μεγάλο μήνυμα

Για ενάμιση βροχερό μήνα το καλοκαίρι του 2016, η ερευνητική ομάδα έξυνε βρωμιά και βράχους από το περιβάλλον του δαπέδου του σπηλαίου, χρησιμοποιώντας νυστέρια και μικρά μαχαίρια, ενώ σταγόνες νερού από την οροφή του σπηλαίου έπεφταν στα κεφάλια τους.

Αλλά η εργασία εκεί συνήθως αξίζει την ταλαιπωρία. «Είναι η πλουσιότερη συλλογή σε αυτό το μέρος της Ευρασίας», λέει η Ksenia Kolobova, αρχαιολόγος στο Ινστιτούτο Αρχαιολογίας και Εθνογραφίας, Παράρτημα Σιβηρίας της Ρωσικής Ακαδημίας Επιστημών και συγγραφέας της νέας εργασίας. «Νομίζω ότι ήταν σαν ένα όνειρο του αρχαιολόγου».

Προς το τέλος εκείνης της εποχής, βρήκαν μια χούφτα οστά των δακτύλων και των ποδιών του Νεάντερταλ, μαζί με δόντια περίπου 59.000 ετών, συμπεριλαμβανομένου του ενήλικα γομφίου.

«Όταν το βρεις, είναι πολύ βρώμικο», λέει η Kolobova. Αφού καθάρισε το δόντι, παρατήρησε μια βαθιά τρύπα στην επιφάνεια του δαγκώματος, κάτι που θα μπορούσε να είχε προκληθεί από πολλά πράγματα. Η Kolobova έδειξε αργότερα τον γομφίο σε μια συνάδελφό της, την οδοντιατρική ανθρωπολόγο Alisa Zubova, ειδική στα αρχαία δόντια.

“Στην αρχή, υποψιάστηκε ότι η κοιλότητα μέσα στο δόντι – δεν είναι πολύ φυσικό”, λέει η Kolobova.

Η ερευνητική ομάδα εξέτασε τον γομφίο με μικρο-CT σάρωση και ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης. Η τρύπα καταλάμβανε όλο τον όγκο όπου θα ήταν ο πολτός. Παρατήρησαν πολυάριθμες μικροσκοπικές ακτινικές αυλακώσεις που πίστευαν ότι μπορεί να είχαν δημιουργηθεί τεχνητά με διάτρηση στο δόντι – για να αντιμετωπίσουν ίσως μια κοιλότητα.

Για να δουν εάν η υπόθεσή τους ήταν εύλογη, η ομάδα μιμήθηκε τη διαδικασία σε μερικά σύγχρονα ανθρώπινα δόντια χρησιμοποιώντας ένα αντίγραφο αυτού που πιστεύουν ότι ήταν το πέτρινο εργαλείο, συμπεριλαμβανομένου ενός δωρεά από έναν από τους ερευνητές. Υπήρχαν «πολλά αστεία[s] για τον αντίκτυπό της στο άρθρο!», λέει η Kolobova.

Αυτά τα πειράματα επανέλαβαν με επιτυχία την ίδια γεωμετρία και τριβή που παρατηρήθηκαν στο αρχαίο δόντι, ενισχύοντας τα συμπεράσματα των ερευνητών. Οι κοιλότητες ήταν σπάνιες μεταξύ των Νεάντερταλ, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο γομφίος αποκαλύπτει την ικανότητα αυτών των ανθρωπίνων πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια να εκτελέσουν μια ακριβή οδοντιατρική επέμβαση. Η επακόλουθη φθορά στο δόντι υποδηλώνει ότι το άτομο έζησε μετά την παρέμβαση.

«Το γεγονός ότι κάποιος είχε αυτή τη γνώση, ίσως ένα άτομο που κατασκεύαζε πέτρινα εργαλεία του απαραίτητου τύπου που θα ήταν αρκετά καλά για να τρυπήσει σε αυτό το δόντι και στη συνέχεια θα είχε αυτή τη χειρωνακτική επιδεξιότητα για να εκτελέσει αυτήν την εργασία, νομίζω ότι είναι αυτό που το κάνει πραγματικά ενδιαφέρον», λέει ο Olsen.

Ένα ζήτημα οδοντιατρικής πρόθεσης

Ο Όλσεν εξηγεί ότι αν αληθεύει, αυτό υποδηλώνει έναν βαθμό συνεργασίας μεταξύ ατόμων. “Αν είμαι εγώ αυτός με το κακό δόντι”, λέει, “ποιον θα εμπιστευτώ για να το κάνει αυτό;” Επιπλέον, ο ασθενής μπορεί να χρειαζόταν να καταλάβει ότι παρόλο που επρόκειτο να υπομείνει μεγάλη δυσφορία, η ανακούφιση από την άλλη πλευρά θα άξιζε τον κόπο.

“[This] Το δόντι είναι ένα κομμάτι αυτού του παζλ που μας πληροφορεί με μια πολύ ευρύτερη έννοια για τη σχέση μεταξύ αυτών των ανθρώπων», λέει ο Olsen.

Ο Kalisher, ο βιοαρχαιολόγος που δεν συμμετείχε στη μελέτη, εκτιμά τη συμβολή. «Σκέφτονται ευρέως τι μπορεί να προκαλεί αυτές τις εμφανίσεις», λέει. «Και μετά χρησιμοποιούν ένα σωρό απαγωγικούς συλλογισμούς και πειράματα για να ξυστάξουν τα πράγματα ένα προς ένα».

Ωστόσο, λέει ότι μια τρύπα σε ένα δόντι μπορεί να έχει μεγαλώσει λόγω επαναλαμβανόμενης επαφής και φθοράς με πολλά άλλα πράγματα στο περιβάλλον – αν και δεν αποκλείει ένα πέτρινο εργαλείο. Ωστόσο, με πρόσθετα στοιχεία, παραμένει ανοιχτή στην ιδέα ότι οι Νεάντερταλ ήταν ικανοί να θεραπεύσουν τερηδόνα.

«Δεν θα εκπλαγώ», λέει, «γιατί έχουμε όλα αυτά τα άλλα στοιχεία ότι ήταν πολύ έξυπνοι και ικανοί να ανταποκριθούν και να προσαρμοστούν σε διαφορετικούς τύπους καταστάσεων».

Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει, ίσως, την κατάσταση της ανακούφισης ενός πονόδοντου με τρόπο που να φαίνεται μάλλον ανθρώπινος.