Χωρίς Erling Haaland, χωρίς Rayan Cherki και χωρίς Jérémy Doku από την αρχή. Αποτέλεσμα: μια νίκη επί της Κρίσταλ Πάλας που φέρνει τη Μάντσεστερ Σίτι πίσω στους δύο βαθμούς της Άρσεναλ μετά από 36 αγώνες έκαστη.
Τα καλά νέα για τον Πεπ Γκουαρδιόλα είναι ότι μια ομάδα που άλλαξε πολύ πριν από τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας του Σαββάτου έκανε τη δουλειά, με τον Φιλ Φόντεν να επιδεικνύει τη μαγεία που μπορεί να τον κάνει δύναμη. Οι πιο κακές ειδήσεις είναι ότι η Άρσεναλ υποδέχεται τη Μπέρνλι τη Δευτέρα και οι πιθανότητες να χάσει βαθμούς στους υποβιβασμένους επισκέπτες είναι ελάχιστες.
Το μόνο που μπορεί να κάνει η Σίτι στην κούρσα του τίτλου είναι να συνεχίσει να κερδίζει, όπως έκανε εδώ – ο Σαβίνιο σκοράρει σε 84 λεπτά ακολουθώντας τα χτυπήματα του Αντουάν Σεμένιο και του Ομάρ Μαρμούς στο πρώτο ημίχρονο – και συνεχίζει να ελπίζει για χάρη από την Μπέρνλι ή την Πάλας, που φιλοξενούν την Άρσεναλ στο φινάλε της σεζόν κάθε εβδομάδα την Κυριακή.
Όπως είπε ο Foden: «Έχουμε δει πολλά πράγματα που μπορούν να συμβούν την τελευταία μέρα. Το έχω βιώσει πολλές φορές όταν το παιχνίδι δεν σου πάει. Απλώς πρέπει να συνεχίσουμε να πιέζουμε και να κάνουμε το ρόλο μας.â€
Ωστόσο, μπορεί μέχρι τότε να έχει τελειώσει: αν η Άρσεναλ νικήσει τη Μπέρνλι τη Δευτέρα και η Σίτι δεν καταφέρει να κάνει το ίδιο στο Μπόρνμουθ την επόμενη μέρα, τότε η ομάδα του Μίκελ Αρτέτα θα είναι πρωταθλήτρια.
Οι αλλαγές του Γκουαρδιόλα έφτασαν στις έξι από τη νίκη με 3-0 επί της Μπρέντφορντ και εμφανίστηκε ο Josko Gvardiol, ο οποίος δεν είχε αγωνιστεί από τις αρχές Ιανουαρίου λόγω ενός σπασμένου ποδιού. Ο Κροάτης ήταν μέρος της οπισθοφυλακής που κοιμόταν όταν το πρώιμο χτύπημα του Jean-Philippe Mateta αποκλείστηκε χάρη στο οφσάιντ του Brennan Johnson.
Ο Τζόνσον έφερε μια απειλή, όπως φαίνεται από ένα τρέξιμο στην αριστερή πλευρά που έβαλε τον Γιερέμι Πίνο μέσα και σουτάρει. Ο Γουίλ Χιουζ εκτέλεσε το κόρνερ που προέκυψε, ο Κρις Ρίτσαρντς σηκώθηκε και έκανε την κεφαλιά, και η Σίτι είχε μια δεύτερη προειδοποίηση.
Ο Ράγιαν Αιτ-Νούρι, άλλο ένα από τα φρέσκα στελέχη του Γκουαρδιόλα, παρατάχθηκε από τον μάνατζέρ του στα αριστερά ως ένας από τους δύο – ο Σαβίνιο ήταν ο άλλος – μπροστά από τον Μπερνάρντο Σίλβα και τον Φόντεν στη μεσαία γραμμή.
Από αυτή την άγνωστη θέση, ο Αλγερινός άφησε να πετάξει αλλά ήταν άσκοπος – παρόμοιο με την ομάδα του σε αυτό το σημείο, σε απόηχο των πρόσφατων άνισων εμφανίσεων σε Μπέρνλι και Έβερτον.
Η Σίτι δεν είχε φερμουάρ στην κίνηση και τη φαντασία της. Η μπάλα πήγαινε δίπλα-δίπλα ή μπροστά και μετά πίσω. Αυτό ήταν μέχρι την παρέμβαση του Φόντεν, η οποία ήταν εξαιρετική και έδειξε τι έχει χάσει η Σίτι κατά τη διάρκεια των πολλών μηνών του χωρίς φόρμα.
Ο Σίλβα, στα δεξιά, πέρασε στο γήπεδο στον Ματέους Νούνες, ο οποίος βρήκε τον Φόντεν. Με την πλάτη του στο γκολ, μια γρήγορη ματιά του είπε ότι ο Σεμένγιο κρυβόταν μπροστά. Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα πίσω τακούνι που έβαλε τη μπάλα στο μονοπάτι του συμπαίκτη του: ένα θανατηφόρο χτύπημα της μπότας αργότερα και ο Ντιν Χέντερσον νικήθηκε.
Ήταν δικαίωση για τον Γκουαρδιόλα, ο οποίος έφυγε ενθουσιασμένος. Ωστόσο, λίγες στιγμές αργότερα επέπληξε την ομάδα του επειδή παραχώρησε στον Tyrick Mitchell αρκετό χώρο για να τσιμπήσει τα δάχτυλα του Gianluigi Donnarumma. Ο Γκουαρδιόλα ήταν πολύ πιο χαρούμενος όταν ο Μαρμούς διπλασίασε το σκορ. Ο Αιτ-Νούρι έριξε τη μπάλα στα δεξιά, ο Φόντεν την ακούμπησε και ο Αιγύπτιος τράκαρε στην εστία.
Η Σίτι προηγήθηκε με 2-0 και έκανε πλεύση τώρα, όπως ακριβώς ήθελε ο Γκουαρδιόλα στη συνεχιζόμενη καταδίωξη της Άρσεναλ. Ο αστραφτερός Foden ήταν επίσης ευχαριστημένος, καθώς αυτή ήταν μια επιβεβαιωμένη επιστροφή στα καλύτερά του. Ο 25χρονος έφτασε κοντά σε μια τρίτη ασίστ του αγώνα όταν έριξε τη μπάλα στο κεφάλι του Gvardiol, αλλά η προσπάθεια του αμυντικού ήταν θεαματικά ασφαλής από τον Henderson. Στο μεσοδιάστημα η Σίτι περιπλανήθηκε πολύ πιο χαρούμενη από τους επισκέπτες, των οποίων η απειλή ήταν μόνο διακοπτόμενη.
Η σύνθεση του Oliver Glasner έδειξε τον Pino για την Ismaïla Sarr, συν τον Jefferson Lerma και τον Hughes για τους Adam Wharton και Daichi Kamada.
Αυτή, επίσης, ήταν μια ομάδα που δεν είχε δύναμη, αλλά ακόμα κι αν αυτό ήταν με το βλέμμα στον τελικό της Conference League εναντίον της Ράγιο Βαγιεκάνο, ο Αυστριακός έπρεπε να σκεφτεί έναν ανασχηματισμό.
Μια νεροποντή που ξεκίνησε στο πρώτο ημίχρονο συνεχίστηκε και έκανε την επιφάνεια λιπαρή, κάτι που ταίριαζε στο καλύτερο ποδόσφαιρο της Σίτι. Ωστόσο, όταν μια κομψή σειρά είχε τον Gvardiol να καλπάζει προς τα εμπρός, ο αριστερός μπακ έχασε μια εύκολη πάσα για να περάσει στο νήμα στον Marmoush. Αυτό ήταν κατά μήκος του εδάφους, αλλά ο Foden απέρριψε επίσης την ευκαιρία να απελευθερώσει τον Marmoush μέσω μιας ψηλής μπάλας που χτυπήθηκε πολύ βαριά και ήταν εύκολο για τον Henderson να σκουπίσει.
Το πρόγραμμα παιχνιδιού του Γκουαρδιόλα στη συνέχεια αντικατέστησε τον Gvardiol από τον Nathan Aké και τον Nunes από τον ενημερωμένο Doku. Ο Βέλγος συντάχθηκε σύντομα σε μια κίνηση που ολοκληρώθηκε με τον Marmoush να ψεκάζει πλάτος καθώς ο Glasner έκανε μια τριπλή αλλαγή.
Οι Wharton, Jrgen Strand Larsen και Sarr μπήκαν για τους Hughes, Mateta και Pino. Ο Σαρ, αμέσως, μπήκε μέσα, αλλά μπορούσε μόνο να ντριμπλάρει την μπάλα στα γάντια του Ντοναρούμα.
Όπως είπε ο Γκλάσνερ: «Πρέπει να αποδεχτούμε ότι η Σίτι ήταν πολύ καλή για εμάς, αν θέλεις να πάρεις έναν βαθμό εδώ, χρειάζεσαι κορυφαία απόδοση και δεν μπορέσαμε να δώσουμε σήμερα».
