ΕΝΑΌταν πλησίαζε η ανεπίσημη πολιτική εκεχειρία της ομιλίας του βασιλιά, χωρίς να υπάρχει ακόμη σημάδι πρόκλησης ηγεσίας από τον Γουές Στρίτινγκ, ορισμένοι από τους Εργατικούς συναδέλφους του υπέθεσαν ότι η ευκαιρία του υπουργού Υγείας να πάει για την κορυφαία θέση μπορεί να είχε περάσει για πάντα.
«Υπάρχει κίνδυνος να γίνει ο Ντέιβιντ Μίλιμπαντ αυτής της γενιάς, αν δεν κάνει κάτι», είπε ένας βουλευτής, αναφερόμενος σε έναν άλλο επί χρόνια προφανή διάδοχο που δεν έκανε ποτέ το τελικό βήμα.
Στη συνέχεια, όμως, λίγο-πολύ ακριβώς τη στιγμή που ο κρατικός προπονητής του μονάρχη έφτασε στο κοινοβούλιο, άρχισαν οι ενημερώσεις: ο Streeting θα παραιτηθεί, ίσως ήδη από την Πέμπτη, και θα πίεζε για εκλογές ηγεσίας. Τι είχε αλλάξει; Κατά μία έννοια, τίποτα περισσότερο από γεγονότα.
Η φιλοδοξία του Streeting αποτελεί εδώ και καιρό θέμα ανοιχτής συζήτησης και συχνών ανέκδοτων στους κόλπους του Εργατικού Κόμματος, συμπεριλαμβανομένων αυτών που υποτιμούν τον εαυτό του από τον ίδιο τον άνδρα. Έτσι, ενώ οι σύμμαχοί του υποβάθμισαν την προοπτική μιας προσφοράς μόλις το Σαββατοκύριακο, αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό με την ελπίδα ότι ο Starmer θα παραιτηθεί ή κάποιος άλλος υποψήφιος θα έμπαινε στη μάχη.
Ονομάστηκε ως «σχεδιασμός, όχι σχέδιο», η ιδέα ήταν να είμαστε έτοιμοι αν ξεκινήσει ένας διαγωνισμός, αντί να τον υποκινήσουμε. Το πρωί της Δευτέρας, ο Peter Kyle, ο γραμματέας επιχειρήσεων και στενός φίλος του Streeting, αφηγήθηκε στο Sky News ένα πρόσφατο κοινό ταξίδι για δείπνο και για να παρακολουθήσει το The Devil Wears Prada 2, αναρωτιόντας αν ένας άνθρωπος που θα ήθελε να αναλάβει ηγετικό ρόλο θα είχε χρόνο για τέτοια χαλαρά frippers.
Δύο πράγματα άλλαξαν την αφήγηση. Πρώτον, ο Στάρμερ παρέμεινε, ακόμη και μετά από μια ακαταμάχητη ομιλία «επαναφοράς» το πρωί της Δευτέρας, δεν υπέστη χειρότερη ζημιά από την παραίτηση μερικών κατώτερων υπουργών, κυρίως συμμάχων του Streeting, και χωρίς ανοιχτές προκλήσεις πέρα από μια σύντομη και ελαφρώς ιδιότροπη από την υποστηρικτική Catherine West.
Δεύτερον, καθώς περνούσαν οι μέρες, η Ντάουνινγκ Στριτ και οι σύμμαχοί της άρχισαν να ενημερώνουν με αυξανόμενη βία και φαινομενική χαρά ότι ο υπουργός Υγείας ήταν αδιάφορος, «το είχε εμφιαλώσει» ή δεν μπόρεσε να συγκεντρώσει τους απαραίτητους 80 επιπλέον βουλευτές που χρειάζονταν για να ξεκινήσει ένας διαγωνισμός.
Προσθέτοντας την αίσθηση της φαινομενικά εσκεμμένης ταπείνωσης αφού ο Streeting επιδίωξε μια ιδιωτική συνομιλία με τον πρωθυπουργό μετά τη συνεδρίαση του υπουργικού συμβουλίου το πρωί της Τρίτης και απορρίφθηκε, του επιτράπηκε μια συνάντηση, αν και εξ ολοκλήρου με τους όρους του Starmer.
Έτσι ο Streeting άντεξε τις κραυγές των τηλεοπτικών συνεργείων στην Downing Street λίγο μετά τις 8.30 π.μ. της Τετάρτης, πηγαίνοντας μέσα για να βγει – σύμφωνα με διάφορες μετρήσεις – είτε 16 είτε 17 λεπτά αργότερα. Το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο: αυτή ήταν μια μικρή αγγαρεία που έπρεπε να ξεκαθαρίσει ο πρωθυπουργός πριν ασχοληθεί με την κύρια δουλειά της ημέρας.
Ακόμη και οι αντίπαλοι είχαν κάποια συμπάθεια. Ο Paul Scully, ο συντηρητικός πρώην υπουργός που έχασε τη θέση του το 2024, το παρομοίασε με «συνάντηση χωρίς καφέ», λέγοντας ότι αυτός ήταν ο κώδικας που χρησιμοποιούσαν οι Τόρις για «μια κλήση από τον επικεφαλής μαστίγιο για μπλοκάρισμα». Η Scully πρόσθεσε: «Δεν είμαι σίγουρος ότι αυτή ήταν η εμφάνιση που ήθελε ο Wes Streeting».
Σύμφωνα με στενούς συμμάχους, ο Στάρμερ πίστευε ανέκαθεν ότι ο Streeting δεν θα μπορούσε να έχει την υποστήριξη του κοινοβουλευτικού κόμματος και των μελών – και επίσης ότι θα ήταν ο μόνος που θα μπορούσε να τον αμφισβητήσει άμεσα εάν ο Andy Burnham, ο δήμαρχος του Ευρύτερου Μάντσεστερ, δεν ήταν στο κοινοβούλιο.
«Γι’ αυτό νιώσαμε τόσο σίγουροι ότι ο Keir δεν θα έπρεπε να παραιτηθεί – νόμιζαν ότι μπορεί να εκφοβιστεί, αλλά δεν μπορεί», είπε ένας στενός σύμμαχος του πρωθυπουργού. Κάποιος από ένα αντίπαλο στρατόπεδο ήταν ακόμη πιο ωμά: «Η επιχείρηση Wes έχει αποδειχθεί εντελώς αξιολύπητη».
Η ομάδα του γραμματέα υγείας, ωστόσο, είχε άλλες ιδέες. Το βράδυ της Τρίτης, οι υποστηρικτές του τηλεφώνησαν σε κάποιους βουλευτές, λέγοντάς τους να μην πιστεύουν αυτό που διάβαζαν στις εφημερίδες, και ότι ο Streeting είχε ακόμα σχέδια για την ηγεσία και θα έπρεπε να συγκρατήσουν τα νεύρα τους.
Ωστόσο, το χρονοδιάγραμμα οποιασδήποτε προσφοράς, ακόμη και η ίδια η βιωσιμότητά της, παραμένουν ασαφή. Μεταξύ των βουλευτών που καλούνται από τους συμμάχους του Streeting να αναζητήσουν υποστήριξη είναι μερικοί προφανώς στα αριστερά του κόμματος, οι οποίοι δεν φαίνεται να είναι οι φυσικοί υποστηρικτές του, κάτι που δείχνει ότι το δίχτυ εκτινάσσεται διάπλατα για να συγκεντρώσει τα ονόματα των απαραίτητων 80 βουλευτών, ή του 20% του κοινοβουλευτικού κόμματος. Κάποιοι βουλευτές δέχτηκαν έντονη πίεση, παροτρύνθηκαν να εγγραφούν ή κινδυνεύουν να χάσουν.
Και ενώ η Πέμπτη χρεώθηκε ως η αναμενόμενη στιγμή, ούτε αυτό ήταν απολύτως σαφές. Οι υποστηρικτές του Streeting επέμειναν ότι θα συμβεί, λέγοντας ότι περισσότεροι υπουργοί πιστοί του θα παραιτηθούν πρώτοι. Αλλά δεν υπήρξε καμία επιβεβαίωση από το στρατόπεδο του γραμματέα υγείας.
Προς το παρόν, τουλάχιστον επίσημα, είναι πιστός γραμματέας υγείας. Το μόνο δημόσιο σχόλιο του Streeting την Τετάρτη ήταν ένα tweet που είχε προκαθοριστεί κατά τη διάρκεια της ομιλίας του βασιλιά, υπογραμμίζοντας τα επιτεύγματα στην υπουργική του ενημέρωση, προσθέτοντας: «Πολλά έγιναν, πολλά να κάνουμε».
Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να μην βρισκόταν πίσω από την ακριβή χρονική στιγμή της είδησης ότι σχεδίαζε να θέσει υποψηφιότητα, κάτι που ενόχλησε ορισμένους συναδέλφους του υπουργικού συμβουλίου όταν εμφανίστηκε λίγο πριν ο βασιλιάς ξεκινήσει την ομιλία του.
Η Ντάουνινγκ Στριτ προσχώρησε επίσης στην προσποίηση, με τον επίσημο εκπρόσωπο του Στάρμερ να λέει σε μια μεσημεριανή ενημέρωση μέσων ενημέρωσης ότι ο πρωθυπουργός εξακολουθούσε να έχει πλήρη εμπιστοσύνη στον γραμματέα υγείας του, αν και αυτή η διαβεβαίωση δεν ήταν σίγουρη. Ερωτηθείσα από το BBC λίγο νωρίτερα εάν ο Streeting ήταν ακόμα στη θέση του, η Χίλαρι Μπεν, η γραμματέας της Βόρειας Ιρλανδίας, απάντησε: «Δεν ξέρω, γιατί δεν τον ρωτάς;»
Αυτό που θα συμβεί στη συνέχεια έχει πολλές μεταθέσεις, που γίνονται πιο περίπλοκες από τις αποφάσεις που μπορεί να λάβουν άλλα στρατόπεδα. Εάν ο Streeting φτάσει στο όριο του βουλευτή και ξεκινήσει έναν διαγωνισμό, ο Στάρμερ «τουλάχιστον, σύμφωνα με τους συμμάχους» θα τον πολεμήσει, με την ελπίδα να κερδίσει την ψήφο των μελών του Εργατικού Κόμματος.
Αλλά μια άμεση μάχη Starmer-Streeting θα ήταν βαθιά απελπιστική για αρκετούς Εργατικούς βουλευτές, πράγμα που σημαίνει ότι κάποιος από την αριστερά του κόμματος, είτε ο Ed Miliband, ο γραμματέας ενέργειας, είτε η Angela Rayner, πρώην αναπληρωτής του Starmer, θα μπορούσε να βουτήξει.
Αλλά την ίδια στιγμή, είναι τέτοια η αντιπάθεια του Στάρμερ μεταξύ ορισμένων από τους βουλευτές του που σε μια ευθεία διαμάχη με το Streeting, ακόμη και ορισμένοι αριστεροί θα υποστήριζαν τον υπουργό Υγείας. «Θα διάλεγα τον Άντι αν πάμε αργότερα, αλλά αν είναι τώρα, είναι ο Γουές», είπε ένας.
Ορισμένοι βουλευτές και υπουργοί λένε ότι ο Streeting και η ομάδα του έχουν κάνει τη σκληρή δουλειά για την προετοιμασία της πολιτικής και θα είναι έτοιμοι να κυβερνήσουν. Και ακόμη και οι επικριτές του αναγνωρίζουν ότι είναι πολύ καλύτερος ερμηνευτής μέσων από τον Starmer.
Τίποτα από αυτά δεν έχει σημασία, ωστόσο, αν ο Streeting είτε δεν κάνει ποτέ προσφορά, είτε «όπως ο David Miliband» μπαίνει σε έναν αγώνα και χάνει. Ακόμη και τώρα, ορισμένοι σύμμαχοι του Starmer υποστηρίζουν ότι υπάρχει περισσότερη διαφημιστική εκστρατεία παρά ουσία, όχι μόνο με το Streeting αλλά και πιθανούς διεκδικητές στα αριστερά.
Κάποιος είπε: «Όλους τους μήνες και οι δύο πλευρές έλεγαν ότι σχεδίαζαν να μην σχεδιάσουν, και παρόλα αυτά έχουν γαμήσει τόσο μνημειωδώς το πρώτο στάδιο που είναι ντροπιαστικό. Ανυπομονώ να είναι στην κυβέρνηση για δύο μήνες προτού αρχίσουν να κατηγορούν τις κοινοποιήσεις.â€
