Τα ιθαγενή παιδιά με αναπηρίες κρατήθηκαν σε ξύλινα κουτιά. Έρχονται σαρωτικές μεταρρυθμίσεις

Fort Covington, Νέα Υόρκη – Φήμες διαδόθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κατά τη διάρκεια του χειμώνα: Παιδιά με αναπηρία στην κεντρική σχολική περιοχή Salmon River, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών Akwesasne Mohawk, περιορίζονταν από δασκάλους ειδικής αγωγής σε ξύλινα κουτιά. Η Sarah Konwahahawi Herne ήταν συντετριμμένη.

«Ήταν τόσο ανεξιχνίαστο που τα παιδιά μας έβλεπαν αυτά τα κουτιά και άκουγαν παιδιά να ουρλιάζουν σε αυτά τα κουτιά», είπε ο Χέρνε, γονέας και μέλος της φυλετικής κοινότητας. «Έκλαψα, έκλαψα και αμέσως άρπαξα το λάπτοπ μου και είπα, τι θα κάνουμε;».

Τοπικοί σχολικοί υπάλληλοι επιβεβαίωσαν αργότερα ότι τουλάχιστον δύο κουτιά είχαν κατασκευαστεί και χρησιμοποιηθεί από το προσωπικό τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του 2025. Αυτή η αποκάλυψη προκάλεσε περισσότερο σοκ σε αυτήν την περιοχή των μικρών πόλεων του Upstate της Νέας Υόρκης, νότια των συνόρων ΗΠΑ-Καναδά, η οποία περιλαμβάνει την τεράστια κράτηση St. Regis Mohawk.

Αξιωματούχοι του υπουργείου εκπαίδευσης της πολιτείας της Νέας Υόρκης εξέδωσαν τώρα αθόρυβα μια επίσημη εντολή που απαιτεί σαρωτικές μεταρρυθμίσεις στην περιοχή.

Σύμφωνα με την έκθεση που έλαβε το NPR, η έρευνα της πολιτείας διαπίστωσε ότι τουλάχιστον πέντε μαθητές δημοτικής ηλικίας με αναπηρία ήταν εγκλωβισμένοι σε ένα “ξύλινο κουτί για ένα τάιμ άουτ”.

«Υποβλήθηκαν σε απομόνωση όταν τοποθετήθηκαν σε «σταθμούς» με την πόρτα κλειστή», αναφέρει το διάταγμα της 8ης Μαΐου. Η έκθεση, η οποία δεν παρέχει λεπτομέρειες σχετικά με την ηλικία ή την εθνικότητα των παιδιών, διαπίστωσε ότι ο «σταθμός» ήταν ο ευφημισμός της περιοχής για «ένα ξύλινο κουτί». Συμπεραίνει επίσης ότι οι γονείς των παιδιών που κρατούνταν στα κουτιά δεν ειδοποιήθηκαν, κάτι που αποτελεί παράβαση των κρατικών κανονισμών.

Σύμφωνα με το τμήμα εκπαίδευσης, οι εκπαιδευτικοί και το λοιπό προσωπικό του σχολείου θα έπρεπε να έχουν «απαγορευτεί να χρησιμοποιούν σωματική τιμωρία, αποτρεπτικές παρεμβάσεις και απομόνωση σε βάρος ενός μαθητή».

Αυτή η εντολή, γνωστή ως σχέδιο εντολής συμμόρφωσης, δεν έχει δημοσιοποιηθεί δημόσια και δεν συνιστά την απόλυση του προσωπικού που δημιούργησε και εκτέλεσε την πολιτική.

Σε δήλωση που εστάλη στο NPR, το τμήμα εκπαίδευσης της Νέας Υόρκης ανέφερε ότι «βάσει νόμου, οι αποφάσεις προσωπικού είναι θέμα τοπικού ελέγχου».

Πολλοί γονείς λένε ότι η διαμάχη απηχεί μια ανησυχητική σχολική ιστορία

Όταν η ύπαρξη των κουτιών αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τον Δεκέμβριο, η σχολική περιφέρεια απάντησε θέτοντας μέλη του προσωπικού σε διοικητική άδεια και αφαιρώντας τα ξύλινα κιβώτια, ενώ αρχικά τα περιέγραψε ως «σταθμούς ηρεμίας».

Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Κάθι Χότσουλ χαρακτήρισε τη συμπεριφορά της περιφέρειας «ιδιαίτερα ανησυχητική» και διέταξε έρευνα από το κρατικό υπουργείο εκπαίδευσης. Γονείς και ηγέτες της κοινότητας οργάνωσαν επίσης διαμαρτυρίες στις συνεδριάσεις του τοπικού συμβουλίου εκπαίδευσης, οι οποίες συνεχίστηκαν τους τελευταίους πέντε μήνες.

Σύμφωνα με αξιωματούχους του τοπικού σχολείου, περίπου τα δύο τρίτα των μαθητών που έχουν εγγραφεί στην περιοχή Salmon River είναι Mohawk. Γονείς που πήραν συνέντευξη από το NPR είπαν ότι πιστεύουν ότι ένα από τα κουτιά τοποθετήθηκε σε μια τάξη στο Δημοτικό Σχολείο St. Regis Mohawk, που λειτουργεί από την περιοχή.

Το μικρό σχολείο βρίσκεται σε φυλετική γη στο κοντινό Akwesasne της Νέας Υόρκης. Περιέγραψαν την πρακτική ως απόηχο παλαιότερων καταχρήσεων σε κυβερνητικά σχολεία που ρήμαξαν τις ιθαγενείς κοινότητες.

«Το να τοποθετούνται τα παιδιά μας σε κουτιά όπως θα ήταν σε σχολεία κατοικιών, ήταν τόσο αποκαρδιωτικό και αηδιαστικό για μένα», είπε ο Herne.

Τα ιθαγενή παιδιά σε όλες τις ΗΠΑ εξαναγκάζονταν σε σχολεία οικοτροφείων και κατοικιών με ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για περισσότερο από έναν αιώνα, πρακτική που έληξε το 1969. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ έχει αναγνωρίσει ότι το σύστημα ήταν κατασταλτικό και βίαιο, οδηγώντας στο θάνατο τουλάχιστον χιλίων παιδιών.

Ο Herne παρείχε στο NPR μια εγγραφή βίντεο μιας συνάντησης του εκπαιδευτικού συμβουλίου του Salmon River που πραγματοποιήθηκε στις 22 Δεκεμβρίου 2025, όπου οι γονείς αναφέρθηκαν επανειλημμένα στην ιστορία των οικιακών σχολείων. Κατά τη διάρκεια της συγκέντρωσης, ο αρχηγός της φυλής του St. Regis Mohawk Michael Conners περιέγραψε τον αναγκαστικό περιορισμό των παιδιών ως «ακατανόητο».

«Κανείς από εμάς δεν μπορούσε να πιστέψει αρχικά ότι αυτό ήταν αλήθεια», είπε ο Conners. “Επαληθεύτηκε ότι ήταν και υπερασπίστηκε ως νόμιμο. Κανείς δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ήταν νόμιμο να το έχουμε στα σχολεία μας, με σκοπό να χρησιμοποιήσουμε αυτό το κουτί στα παιδιά μας.”

Στην ίδια συνάντηση, ο TJ Hathaway, γονέας ενός παιδιού με αναπηρία, κατέθεσε ότι ρώτησε τον 8χρονο γιο του για τα κουτιά.

«Μας εξήγησε ότι αν είσαι θυμωμένος ή αν είσαι λυπημένος, εδώ πηγαίνεις», είπε η Χάθαγουεϊ, σημειώνοντας ότι η γιαγιά του παιδιού είχε σταλεί σε οικιστικό σχολείο.

Οι γονείς λένε ότι η διαμάχη και ο πόνος που προκαλείται από τη χρήση κουτιών περιορισμού στα δημοτικά σχολεία της περιοχής έχει ενταθεί και περιπλέκεται από το γεγονός ότι ορισμένοι σχολικοί υπάλληλοι που συμμετέχουν στην πρακτική είναι μέλη της φυλετικής κοινότητας Akwesasne Mohawk.

Η πλειοψηφία των μελών του εκπαιδευτικού συμβουλίου του Salmon River είναι επίσης μέλη της φυλετικής κοινότητας.

«Το γεγονός ότι αυτοί ήταν οι δικοί μας άνθρωποι που δούλευαν σε αυτά τα σχολεία, που πλήγωσαν τα παιδιά μας, που επέτρεψαν να συμβεί αυτό, ήταν τόσο απογοητευτικό, τόσο εξοργιστικό», είπε η Chrystalynn Jock, γονέας και μέλος της φυλής της οποίας το παιδί πηγαίνει στο σχολείο St. Regis Mohawk.

Από τότε που δημοσιοποιήθηκε η χρήση των κουτιών, η σχολική περιφέρεια αντιμετώπισε μήνες αναταραχής. Προσλήφθηκαν δύο προσωρινοί επιθεωρητές, αλλά γρήγορα παραιτήθηκαν. Ένας τρίτος προσωρινός αρχηγός διορίστηκε τον Μάρτιο.

Το τοπικό συμβούλιο δημοσίευσε επίσης πορίσματα από τη δική του έρευνα, ενώ υποσχέθηκε αλλαγές. «Αυτή η έκθεση μάς δίνει μια πιο ξεκάθαρη κατανόηση του τι συνέβη και πού υστερούν τα συστήματά μας», δήλωσε ο πρόεδρος του συμβουλίου εκπαίδευσης του Salmon River, Jason Brockway, σε δήλωση του Μαρτίου.

Έξι ημέρες μετά την έκδοση αυτής της αναφοράς, ένας από τους δασκάλους ειδικής αγωγής δημοτικού του Salmon River που είχε τεθεί σε άδεια από την περιφέρεια, συνελήφθη από την αστυνομία της πολιτείας της Νέας Υόρκης για φερόμενο κίνδυνο για την ευημερία ενός μαθητή τον Μάιο του 2025. Δεν είναι σαφές εάν αυτή η υπόθεση περιλαμβάνει ακατάλληλο περιορισμό.

Νέα ηγεσία και ερωτήσεις για τη θεραπεία

Κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του συμβουλίου εκπαίδευσης του Salmon River την Τετάρτη, τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου ενέκριναν τη μόνιμη πρόσληψη της Rebecca Stanley ως νέας επικεφαλής της ειδικής αγωγής της περιφέρειας. Η Στάνλεϊ είπε στα μέλη του διοικητικού συμβουλίου ότι έχει ήδη αρχίσει να εφαρμόζει μεταρρυθμίσεις, ορισμένες με προθεσμίες ήδη από τον επόμενο μήνα, οι οποίες επιβάλλονται τόσο από τις έρευνες του τοπικού όσο και του κρατικού υπουργείου εκπαίδευσης.

“Αυτό θα είναι το εγχείρημα με το χρονοδιάγραμμα που μας έχει δώσει η κρατική εκπαίδευση”, είπε ο Stanley.

Αν και η κρατική έκθεση δεν έχει δημοσιοποιηθεί ακόμη, ο Stanley επιβεβαίωσε ότι περιλαμβάνει έναν μακρύ κατάλογο παραβιάσεων που απαιτούν διόρθωση, συμπεριλαμβανομένης της «χρήσης της απομόνωσης» και των «ακατάλληλων φυσικών περιορισμών».

Μετά την παρουσίαση του Stanley, τα μέλη του τοπικού συμβουλίου δεν έκαναν ερωτήσεις και δεν έκαναν δηλώσεις σχετικά με την έκθεση. Μιλώντας μετά τη συνεδρία, ο προσωρινός επιθεωρητής Ben Barkley είπε ότι η περιφέρεια έχει δεσμευτεί να αλλάξει.

«Τίποτα τέτοιο δεν θα ξανασυμβεί στο Salmon River», είπε ο Barkley. «Θα είμαστε σε πλήρη συμμόρφωση με το κρατικό υπουργείο Παιδείας».

Μερικοί γονείς είπαν στο NPR ότι δεν πιστεύουν ότι αυτές οι μεταρρυθμίσεις φτάνουν αρκετά μακριά. Ο Χέρνε σημείωσε ότι η περιφέρεια δεν έχει ακόμη εκδώσει επίσημη συγγνώμη. Είπε επίσης ότι το κρατικό υπουργείο εκπαίδευσης δεν απαιτεί την απόλυση «δέκα έως δώδεκα» προσωπικού και μελών ΔΕΠ που συμμετέχουν στην έγκριση, την κατασκευή και τη χρήση των ξύλινων κουτιών.

«Δεν προσπαθώ να είμαι σε κυνήγι μαγισσών, απλώς προσπαθώ να ζητήσω από τους ανθρώπους να λογοδοτήσουν και να κάνω ένα πιο ασφαλές μέρος», είπε ο Herne. “Αν πρέπει να σηκωθούν και να παραδεχτούν ότι έκαναν λάθος, αυτό πρέπει να κάνουν. Αυτό μας βοηθά όλους να θεραπευθούμε.”