Αφού έχασε το τουρνουά NCAA για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά και επτά παίκτες μπήκαν στην πύλη μεταγραφών, το γυναικείο πρόγραμμα μπάσκετ του Στάνφορντ ασχολείται τώρα με ζητήματα πολιτισμού υπό την προπονήτρια Kate Paye, η οποία μόλις ολοκλήρωσε τη δεύτερη χρονιά της ως διάδοχος της Tara VanDerveer.
“Όχι ένα υπέροχο περιβάλλον”, δήλωσε στο The San Francisco Standard ένας γονέας ενός παίκτη που ήταν στο πρόγραμμα και των δύο προπονητών. «Δεν είναι πια το ίδιο πρόγραμμα».
Πριν από το 2025, το Στάνφορντ συμμετείχε σε 36 διαδοχικά τουρνουά NCAA υπό τον VanDerveer, το δεύτερο μεγαλύτερο σερί στην ιστορία του γυναικείου μπάσκετ. Κατά τη διάρκεια των 38 ετών της εποχής VanDerveer, ο Cardinal είδε 14 εμφανίσεις στο Final Four και κέρδισε τρία εθνικά πρωταθλήματα το 1990, το 1992 και το 2021.
Την περασμένη σεζόν, η ομάδα δεν έκανε ούτε μία εμφάνιση στο AP Top 25 για πρώτη φορά μετά από 30 χρόνια — αν και κατάφεραν να μπουν στην κατάταξη ισχύος του CBS Sports. Ο Στάνφορντ έκανε τη μετάβαση από το Pac-12 στο ACC το 2024, την ίδια χρονιά που ο VanDerveer αποσύρθηκε και ο πρωταγωνιστής Cameron Brink έφυγε στο WNBA. Οι μάχες κατά τις περιόδους ανοικοδόμησης δεν είναι ασυνήθιστες μετά από μεγάλες αλλαγές, αλλά όσοι μίλησαν με το The Standard ισχυρίστηκαν ότι η κουλτούρα του προγράμματος ήταν ένα ζήτημα.
Οι δύο πρώην παίκτες, οι οποίοι δεν κατονομάστηκαν, δήλωσαν στο The Standard ότι ο Paye διεξήγαγε “αγχώδεις συναντήσεις της ομάδας”. Είπαν ότι απείλησε να βάλει παίκτες στον πάγκο, κάτι που είναι ένας φυσιολογικός τρόπος για τους προπονητές να χειρίζονται μια κατάσταση όπου οι παίκτες δυσκολεύονται στο γήπεδο ή δεν πληρούν τα πρότυπα, αλλά σε ορισμένους παίκτες φέρεται να είπαν ότι ήταν «πολύ αδύναμοι» για να παίξουν στο πρόγραμμα. Μια πιο σκληρή συνέπεια που φέρεται να επικράτησε ο Paye ήταν «να απαλλαγεί από τις υποτροφίες ή να αρνηθεί να δώσει συστάσεις για προγράμματα αποφοίτησης».
Οι δύο μαθητές αθλητές είπαν ότι ορισμένοι παίκτες αισθάνονται «παγωμένοι» από τις προπονήσεις εάν βρεθούν στις κακές πλευρές των προπονητών. Η έκθεση Standard ισχυρίζεται ότι «υπήρχε μια κουλτούρα τιμωρίας για τους παίκτες που μιλούσαν ενάντια σε αυτό που αντιλαμβάνονταν ως άδικη μεταχείριση». Ο προπονητής φέρεται επίσης να εργάζεται για την εφαρμογή ενός κανόνα που, σύμφωνα με το ρεπορτάζ, “θα εμπόδιζε τους μαθητές-αθλητές να παρακολουθήσουν μεγαλύτερα μαθήματα και καλοκαιρινά μαθήματα, ώστε να μην μπορούν να αποφοιτήσουν νωρίτερα”. Εκτός από την έξοδο των παικτών στην πύλη μεταγραφών, τρεις παίκτες του Στάνφορντ της περσινής ομάδας αποφοίτησαν νωρίς.
Σύμφωνα με πληροφορίες, ο διευθυντής και πρόεδρος του στίβου John Donahoe παρατήρησε πολλαπλές πρακτικές αφού οι γονείς υπέβαλαν αναφορές σχετικά με αυτό που θεωρούσαν ότι περιγράφεται ως ένα μη φιλόξενο και τοξικό περιβάλλον. Το Stanford δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχόλιο από το CBS Sports σχετικά με το άρθρο του The Standard.
Η Πάι, που είναι στο Στάνφορντ από το 2007, δύσκολα θα ήταν η μόνη προπονήτρια που ήταν σκληρή με τους παίκτες της και έχει αμφιλεγόμενες μεθόδους. Η ίδια η VanDerveer έχει τη φήμη ότι ξεπερνά τα όρια. Η προπονήτρια της Νότιας Καρολίνας Dawn Staley έπαιξε για το USA Basketball υπό τον VanDerveer τη δεκαετία του ’90 και έδωσε κάποιες πληροφορίες στο βιβλίο της, “Uncommon Favor”. Ο Staley την περιέγραψε ως τελειομανή που θα επέκρινε ανελέητα τα πάντα, θα ξεχώριζε παίκτες και θα υπενθυμίσει σε όλους στο ρόστερ να μην θεωρούν δεδομένα τα αθλήματά τους.
“Θα έπαιζε παιχνίδια μυαλού. Θα σε προκαλούσε διανοητικά. Σχεδόν στο οριακό σημείο”, έγραψε ο Staley. «… Όπως μπορείτε να φανταστείτε, η Τάρα ήταν πρακτικά περιφρονημένη».
Η σκληρή αγάπη δεν περιορίζεται επίσης στους προπονητές του Στάνφορντ. Ο προπονητής του Κεντάκι, Κένι Μπρουκς, έφερε δάκρυα στα μάτια της σταρ Κλάρα Στρακ όταν της είπε: «Είσαι ο χειρότερος σούπερ σταρ που έχω προπονήσει ποτέ», αν και κατέληξε να το χρησιμοποιήσει για κίνητρο και ανέβασε την ένταση. Εν τω μεταξύ, ένα σημείο καμπής για το Τέξας την περασμένη σεζόν ήρθε αφότου ο Vic Schaefer έγινε viral επειδή είπε στους Longhorns του ότι ήταν η πιο μαλακή ομάδα που είχα εδώ και χρόνια.
Ανεξάρτητα από το αν ο Paye έχει πάει πολύ μακριά ή όχι, το γεγονός ότι το γυναικείο μπάσκετ του Στάνφορντ αντιμετωπίζει αρνητικούς τίτλους σχετικά με τον πολιτισμό είναι αξιοσημείωτο για ένα τόσο ιστορικό πρόγραμμα. Ο Καρδινάλιος θα έχει μόλις πέντε παίκτες για τη σεζόν 2026-27.Â
Το Στάνφορντ δεν είναι μόνος σε αυτόν τον υψηλό κύκλο εργασιών, με την πύλη μεταγραφών και τη NIL να παίζουν μεγαλύτερο ρόλο στο κολεγιακό μπάσκετ. Το Pittsburgh, το Tennessee, το Iowa State και το Penn State είναι άλλα προγράμματα Power Four που έχουν χάσει επίσης τουλάχιστον επτά παίκτες. Το Τέξας είχε επίσης μερικές συγκλονιστικές αποχωρήσεις παρά τις συνεχόμενες διαδρομές στο Final Four.
Οι Καρδινάλιοι έχουν την πρόσθετη δυσκολία των υψηλών ακαδημαϊκών προτύπων, γεγονός που περιορίζει την ομάδα μαθητών αθλητών που θα μπορούσαν να ενταχθούν στο πρόγραμμα. Υπάρχει επίσης η πολυπλοκότητα της εποχής του NIL. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η The Stanford Daily δημοσίευσε μια ιστορία σχετικά με το πώς μια εθνική έρευνα από το Athletes.org απεικονίζει τον αθλητισμό του Στάνφορντ με δυσμενή τρόπο. Μερικές ιδιαίτερα χαμηλής κατάταξης κατηγορίες ήταν η συνολική “Εμπειρία Κολεγίων” που έλαβε 3,5 στα 5 και η Υποστήριξη NIL που έλαβε 2,7.
Όσοι μίλησαν στο The Standard για την πρόσφατη ιστορία τους είπαν ότι το NIL θα μπορούσε να ήταν μέρος του γιατί οι παίκτες αποφάσισαν να μεταγραφούν, αλλά ίσως όχι ο κύριος λόγος. Το πρακτορείο επισήμανε ότι πολλές πηγές ανέφεραν ότι ο Στάνφορντ πλήρωνε “παίκτες στην εναλλαγή” έως και εξαψήφιες συμφωνίες που ξεκινούσαν τον Ιανουάριο.
“Για να είμαι ξεκάθαρος”, είπε ένας γονιός στο The Standard, “τα κορίτσια δεν ήθελαν να φύγουν από το Στάνφορντ. Θα περιστρέφεται έτσι, αλλά δεν αφορούσε το NIL”.
