Οι ελέφαντες τρώνε τις σοδειές τους. Οι αγρότες αντεπιτίθενται. Είναι ένας πόλεμος που χειροτερεύει

DAMBULLA, Σρι Λάνκα — Σε ένα διάλειμμα, ο αγρότης Gunasinghe Kapuga τραβάει ένα τσιγάρο και περιγράφει τις σχέσεις μεταξύ αγροτών και ελεφάντων που κάνουν επιδρομές στα χωράφια τους στην κεντρική περιοχή Matale της Σρι Λάνκα: “Προφανώς, είναι πόλεμος”.

Αναφέρεται σε ολοένα και πιο θανατηφόρες συναντήσεις μεταξύ αγροτών και παχύδερμων.

Τώρα ο Kapuga φοβάται ότι ο τελευταίος πόλεμος στη Μέση Ανατολή θα εντείνει αυτή τη σύγκρουση — επειδή ο πόλεμος ανεβάζει την τιμή των καυσίμων και των λιπασμάτων, έτσι οι αγρότες ξοδεύουν περισσότερα για να φυτέψουν λιγότερα. Και πιστεύει ότι αυτό σημαίνει ότι οι αγρότες θα είναι πιο προσεκτικοί όταν επιτίθενται σε ελέφαντες που επιτίθενται στα χωράφια τους: “Περισσότεροι ελέφαντες θα πεθάνουν ή περισσότεροι αγρότες θα πεθάνουν”.

Ήδη, το διακύβευμα είναι μεγάλο. Ο Καπούγκα γνέφει με το κεφάλι σε άντρες που σκάβουν λάσπη από το νερό μέχρι την κνήμη, προετοιμάζοντας τους ορυζώνες για φύτευση ρυζιού. Την άλλη μέρα, ένας ελέφαντας περιπλανήθηκε σε αυτό ακριβώς το χωράφι. Ο Καπούγκα δείχνει έναν νεαρό άνδρα: «Έδιωξε άφοβα τον ελέφαντα, έτρεξε πίσω του με έναν φακό που αναβοσβήνει και του πέταξε κροτίδες», λέει. «Μερικοί ελέφαντες γυρίζουν γύρω – και επιτίθενται. Είναι ένα πραγματικά επικίνδυνο έργο».

Μερικές φορές, αυτοί οι ελέφαντες σκοτώνουν αγρότες. Και οι αγρότες σκοτώνουν ελέφαντες με πυροβολισμό, ηλεκτροπληξία και βόμβες γνάθου – εκρηκτικά κρυμμένα σε τροφή που θρυμματίζουν τα σαγόνια ενός ελέφαντα και το ζώο πεθαίνει από την πείνα. Η θανάτωση ελεφάντων είναι παράνομη στη Σρι Λάνκα, αλλά όχι μόνο συμβαίνει, αλλά οι μέθοδοι υποδηλώνουν απόγνωση, λέει Devaka προς Weerakoonκαθηγητής ζωολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κολόμπο. «Αυτοί είναι πολύ απάνθρωποι τρόποι δολοφονίας», λέει. Αλλά “οι αγρότες μας δεν είναι ανθεκτικοί. Δύο αποτυχημένες καλλιέργειες σημαίνει ότι έχουν καταρρεύσει πλήρως.”

Αυτές οι συναντήσεις αντιπροσωπεύουν ένα όλο και πιο άσχημο κεφάλαιο στις σχέσεις ανθρώπου-ελέφαντα στη Σρι Λάνκα – ένα νησί όπου αυτά τα ζώα τα σέβονται εδώ και καιρό οι βουδιστικές και ινδουιστικές κοινότητες. Οι περισσότεροι από τους 7.400 ασιατικούς ελέφαντες του νησιού ζουν ελεύθερα, κοντά σε φάρμες και οικισμούς που φιλοξενούν περίπου 22 εκατομμύρια ανθρώπους.

Τα δεδομένα καταδεικνύουν τη σοβαρότητα αυτής της διογκούμενης κρίσης. Η αρχή διατήρησης της άγριας ζωής της Σρι Λάνκα δείχνει μια κλιμάκωση από 255 ελέφαντες που σκοτώθηκαν το 2011 σε 488 σκοτώθηκαν το 2023. Οι επιθέσεις ελεφάντων σε αγρότες έχουν υπερδιπλασιαστεί: από 60 το 2011 σε 188 το 2023.

Τι οδηγεί τη σύγκρουση;

Ένας λόγος για την τάση είναι η μεταβαλλόμενη φύση της γεωργίας στη Σρι Λάνκα.

Παραδοσιακά, οι αγρότες βασίζονταν στις βροχοπτώσεις της περιόδου των βροχών για να ποτίσουν τις καλλιέργειές τους. Φύτευαν μια φορά το χρόνο – και έλεγαν ότι ήταν σχετικά εύκολο να διώξουν τους ελέφαντες. Η γη θα παρέμενε σε αγρανάπαυση μέχρι την επόμενη περίοδο των βροχών, ώστε οι ελέφαντες να μπορούν να βόσκουν χωρίς να απειλούν τα προς το ζην των αγροτών.

Τις τελευταίες δεκαετίες, οι βελτιωμένες μέθοδοι άρδευσης έδωσαν τη δυνατότητα στους αγρότες να καλλιεργούν πολλές καλλιέργειες το χρόνο στο ίδιο οικόπεδο. Αυτές οι εκτρεφόμενες καλλιέργειες είναι ελκυστικές για τους ελέφαντες, λένε οι ειδικοί, επειδή είναι πιο νόστιμες και πιο θρεπτικές από ό,τι θα κατανάλωναν αλλού.

Οι ελέφαντες κάνουν επιδρομές στα χωράφια — και οι αγρότες ανταποδίδουν. “Είναι ένα είδος κούρσας εξοπλισμών”, λέει ο Prithiviraj Fernando, πρόεδρος του Κέντρου Διατήρησης και Έρευνας με έδρα τη Σρι Λάνκα, και ειδικός σε ελέφαντες. Οι ελέφαντες, λέει, προσαρμόζονται στις πυροβολισμούς. ελέφαντες».

Η κυβέρνηση έχει αναπτύξει εδώ και καιρό «ελεφάντες» ως λύση – χρησιμοποιώντας κροτίδες, πυροβολισμούς και drones για να μαντρίξει ελέφαντες και να τους οδηγήσει σε εθνικά πάρκα, τα οποία περιβάλλονται από ηλεκτρικούς φράχτες για να κρατούν τα ζώα κλεισμένα μέσα και μακριά από τις γεωργικές εκτάσεις.

Αλλά οι ελέφαντες μαθαίνουν πολύ γρήγορα ποια μέρη ενός φράχτη δεν θα τους σοκάρουν — όπως οι ξύλινοι στύλοι που κρατούν τα καλώδια του φράχτη. Και έχουν κίνητρο να δραπετεύσουν, αναγνωρίζουν ειδικοί και κυβερνητικοί αξιωματούχοι, επειδή δεν υπάρχει αρκετό φαγητό στα δάση. [is] ήδη κορεσμένο», λέει Μαντζούλα Αμαρράθναανώτερος διευθυντής στο τμήμα διατήρησης της άγριας ζωής της Σρι Λάνκα.

Άυπνες νύχτες ελεφάντων

Καθώς οι εντάσεις συνεχίζουν να αυξάνονται, ο αγρότης Gaamini Disanaayake, που ζει κοντά στο χωριό Bambaragahawatte στην κεντρική Σρι Λάνκα, λέει ότι ο φόβος για τους ελέφαντες τον κρατά ξύπνιο τη νύχτα.

Κυριολεκτικά.

Ο Disanaayake λέει το προηγούμενο βράδυ, συνάντησε έναν ελέφαντα στο χωράφι του, πέταξε μερικές κροτίδες και έφυγε. Είχε εντοπίσει τον ελέφαντα από ένα ξεχαρβαλωμένο δεντρόσπιτο με τραχιές καρφωμένες σανίδες περίπου 12 πόδια από το έδαφος.

Είναι φρουροί εδώ όλη τη νύχτα. Χιλιάδες άλλοι αγρότες κουρνιάζουν σε παραλλαγές αυτών των δεντρόσπιτων, που είναι διάσπαρτες στο τοπίο της κεντρικής Σρι Λάνκα.

Ο Disanaayake λέει ότι οι επιδρομές ελεφάντων είναι μόνο μια δυσκολία για τους αγρότες του νησιού. Έχουν παλέψει μέσα από κρίσεις συνεχόμενες – συμπεριλαμβανομένου του α ξαφνική κυβέρνηση απαγόρευση των λιπασμάτων για την αποτροπή του σκληρού νομίσματος από το να δαπανηθεί στο εξωτερικό σε μια περίοδο που κινδύνευε να αθετήσει τα χρέη της. Αντιστράφηκε μετά από κατακραυγή καθώς η απαγόρευση κατέρρευσε τις αποδόσεις των καλλιεργειών. Λίγο αργότερα, οι τιμές των καυσίμων αυξήθηκαν καθώς η χώρα αθέτησε τα χρέη της. Στη συνέχεια, πέρυσι, ένας κυκλώνας έσπασε τα χωράφια αμέσως μετά την έναρξη της φύτευσης.

«Όταν συνέβησαν αυτές οι κρίσεις, είχαμε χρήματα και αρκετό φαγητό για να φάμε», λέει ο Disanaayake. Αλλά μετά ήρθε ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή. «Είμαστε σε μια τέτοια απελπιστική κατάσταση», λέει.

Αν και οι μάχες υποχώρησαν σε μεγάλο βαθμό πριν από εβδομάδες, το στενό του Ορμούζ παραμένει αποκλεισμένο. Η Σρι Λάνκα εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τα καύσιμα και τα λιπάσματα που μεταφέρθηκαν μέσω του στενού.

Η τιμή μιας σακούλας λιπάσματος έχει υπερδιπλασιαστεί στην περιοχή του Disanaayake, από 15 δολάρια που ισοδυναμούν με 37 δολάρια.

Ο Disanaayake λέει ότι δανείστηκε χρήματα για να αγοράσει αρκετό λίπασμα για τη σοδειά του φασολιού – και μετά οι τιμές των φασολιών κατέρρευσαν καθώς η αγορά πλημμύρισε από προϊόντα.

Απηχεί αυτό που λέει ο αγρότης Kapuga – ότι ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή θα κάνει τους αγρότες πιο απελπισμένους να κρατήσουν τους ελέφαντες μακριά από τη μειωμένη προσφορά τους σε καλλιέργειες.

Αλλά συμπάσχει με το δίλημμα των ελεφάντων: “Οι ελέφαντες δεν έχουν να φάνε στο δάσος, και γι’ αυτό έρχονται εδώ. Τους λυπόμαστε”.

Το πρόβλημα είναι, λέει, “δεν έχουμε επίσης άλλο τρόπο να ταΐσουμε τα παιδιά μας. Πρόκειται για σύγκρουση με δύο θύματα”.

Η βροχή και ο άνεμος φουντώνουν. Τα τσίγκινα φύλλα της οροφής του δεντρόσπιτου πτερύουν άγρια.

Την επόμενη μέρα, ο Dissanayake μας λέει ότι οι άνεμοι έσπασαν τη στέγη του δεντρόσπιτου. Έπρεπε λοιπόν να κοιμηθεί στο σπίτι. Επέστρεψε στο χωράφι του την αυγή για να διαπιστώσει ότι οι ελέφαντες είχαν πατήσει τα φασόλια του.

Κοντά στο χωράφι του, μας δείχνει τον ηλεκτρικό φράχτη που σηματοδοτεί τα όρια ενός εθνικού πάρκου. Το λασπωμένο αποτύπωμα ενός ελέφαντα βρίσκεται σε έναν ξύλινο στύλο του φράχτη, ωθημένο στο έδαφος. Ο Dissanayake μαζεύει γρήγορα φύλλα φοίνικα που έχει πλέξει μαζί και αρχίζει να επισκευάζει τη στέγη του δεντρόσπιτου.

«Είναι τεράστιο, τεράστιο, δύσκολο έργο η διαχείριση αυτού του ζητήματος», λέει Αμάραθναανώτερος διευθυντής στο τμήμα διατήρησης της άγριας ζωής της Σρι Λάνκα. Λέει ότι εφαρμόζουν μεθόδους που υπερασπίζονται οι οικολόγοι, όπως η δημιουργία μιας νέας κατηγορίας εθνικού πάρκου όπου οι αγρότες μπορούν να εφαρμόζουν παραδοσιακές μεθόδους καλλιέργειας μόνο κατά την περίοδο των βροχών, κάτι που επιτρέπει στους ελέφαντες να βόσκουν σε αγρανάπαυση για μήνες μετά τη συγκομιδή. Οι επικριτές λένε ότι η κυβέρνηση εξακολουθεί επίσης να εφαρμόζει μεθόδους που υποστηρίζουν ότι είναι αντιπαραγωγικές, όπως αυτές οι εκβιάσεις ελεφάντων.

Πίσω στο Bambaragahawatte, ο αγρότης Gamini Disanaayake επέστρεψε στο χωράφι του με τη γυναίκα του. Προσπαθεί άλλον τρόπο να κρατήσει μακριά τους ελέφαντες: Κάνουν μια προσφορά στο θεϊκό για να προστατεύσει το χωράφι τους – ρύζι βρασμένο σε ζαχαρούχο γάλα καρύδας που αφιερώθηκε στον Βούδα πριν ξεκινήσει η φύτευση. Είναι τυλιγμένο σε ένα φύλλο δίπλα σε μια γλυκιά μπανάνα. Είναι για τον βασιλιά Μαχασίν, έναν ημίθεο και λάτρη της πιο ημίθεης περιοχής.

«Προσεύχομαι να προστατέψω το χωράφι μου, τη ζωή μου», χαμογελά ο Disanaayake, «και τον ελέφαντα, για να μην πάθει κακό κι αυτός».