Τα κολέγια ζήτησαν περισσότερους αγροτικούς μαθητές να υποβάλουν αίτηση. Η πρόκληση είναι να τους κάνουμε να παρευρεθούν

AMHERST, Mass. — Συνωστιζόμενοι γύρω από ένα πυροσβεστικό λάκκο στην πανεπιστημιούπολη του Amherst College, φανταχτεροί τελειόφοιτοι λυκείου πρόσφεραν προτάσεις για την οικοδόμηση πυρκαγιάς τόσο προσεκτικά σαν να έδιναν τελική εξέταση.

«Αυτό είναι το τεστ μας για το πόσο αγροτικός είσαι», αστειεύτηκε ο βοηθός κοσμήτορας του κολεγίου, ο Nathan Grove, προτού επιτέλους πάρει τα όμορφα στοιβαγμένα κούτσουρα για να ανάψουν, ώστε η ομάδα να μπορεί να φωνάζει: «πόσο καλός είσαι στο να κάνεις φωτιά».

Αφορμή ήταν μια διήμερη επίσκεψη για να ενθαρρυνθούν οι δεκτοί υποψήφιοι να εγγραφούν — συμπεριλαμβανομένης αυτής της συγκεκριμένης ομάδας. Αυτοί οι φοιτητές κατάγονται από αγροτικές περιοχές όπου κορυφαία ιδιωτικά κολέγια όπως το Amherst σπάνια συνήθιζαν να προσλαμβάνουν. Αυτή η συγκέντρωση γύρω από το πυροσβεστικό λάκκο ήταν μια προσπάθεια να τους κάνει να νιώσουν ευπρόσδεκτοι.

«Ειλικρινά ήμουν κάπως σοκαρισμένος που νοιάζονταν για τους μαθητές της υπαίθρου», είπε ο Τζακ Χάνκοκ, τελειόφοιτος λυκείου από την αγροτική πόλη Μίλφορντ του Πενσιόν, μια πόλη περίπου 1.100 κατοίκων στα ανατολικά σύνορα της πολιτείας με το Νιου Τζέρσεϊ. Είχε ξεπεράσει τις απότομες πιθανότητες 1 στις 13 να μπει στο Άμχερστ και ήταν εκεί με τους γονείς του για να αποφασίσει αν θα παρευρεθεί.

Η παρακίνηση αποφοίτων αγροτικών λυκείων να εγγραφούν σε μερικά από τα πιο επιλεκτικά κολέγια του έθνους είναι το επόμενο βήμα σε μια εκστρατεία που ξεκίνησε πριν από τρία χρόνια με μια ώθηση να τους κάνει απλώς να υποβάλουν αίτηση.

Τότε ήταν που ένας πλούσιος απόφοιτος και διαχειριστής του Πανεπιστημίου του Σικάγο, ο Μπάιρον Τροτ, γεννημένος στο Μιζούρι, επένδυσε 20 εκατομμύρια δολάρια για να ξεκινήσει το Δίκτυο Κολλεγίων STARS, για Σπουδαστές Μικρών Πόλεων και Αγροτικών, για να ενθαρρύνει επιλεκτικά κολέγια να προσλαμβάνουν από αγροτικές περιοχές.

Ο Τροτ έμαθε ότι ενώ σχεδόν το ένα τέταρτο του αμερικανικού πληθυσμού είναι αγροτικός, όπως ήταν όταν είχε πάει στο κολέγιο, μόνο το 3% των φοιτητών στο πανεπιστήμιό του ήταν.

Καθώς το STARS έχει δημιουργήσει δυναμική, περισσότεροι από 90.000 μαθητές της υπαίθρου υπέβαλαν αίτηση στα ιδρύματα-μέλη του πέρυσι, σημειώνοντας αύξηση 15% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, λέει ο οργανισμός. Τώρα η δουλειά έχει στραφεί στο να κάνουν αυτούς τους φοιτητές να εμφανιστούν πραγματικά στην πανεπιστημιούπολη το φθινόπωρο και να αποφοιτήσουν τέσσερα χρόνια αργότερα.

Έκτοτε, το ίδρυμα Trott διοχέτευσε άλλα 150 εκατομμύρια δολάρια στο STARS, το οποίο επεκτάθηκε από 16 σχολεία-μέλη σε 32, συμπεριλαμβανομένων των Brown, Columbia, Dartmouth, του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, του Stanford και του Yale.

Με την υποστήριξη αυτού του ταμείου, ο καθένας έχει συμφωνήσει να προσλάβει σε αγροτικά λύκεια που σπάνια επισκέπτονται οι υπάλληλοι εισαγωγής πανεπιστημίων. Μια μελέτη του 2019 διαπίστωσε ότι αυτά τα ιδρύματα ήταν πιο πιθανό να εμφανιστούν σε δημόσια και ιδιωτικά λύκεια υψηλότερου εισοδήματος σε πόλεις και προάστια.

Το ενενήντα τοις εκατό των μαθητών της υπαίθρου αποφοιτούν από το λύκειο, περισσότερο από τους συνομηλίκους τους σε πόλεις ή προάστια, σύμφωνα με το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ. Αλλά μόνο λίγο περισσότεροι από τους μισούς πηγαίνουν κατευθείαν στο κολέγιο, αναφέρει το Ερευνητικό Κέντρο Εθνικού Φοιτητικού Clearinghouse.

Αυτός ο αριθμός είναι μειωμένος από το 2016 και είναι χαμηλότερος από το σχεδόν 60% των αποφοίτων γυμνασίου αστικών και 63% των προαστίων που πηγαίνουν.

«Αυτή η διαδικασία προχωρά όχι μόνο στο κομμάτι «στο κολέγιο», αλλά στο «μέσα από το κολέγιο»», δήλωσε η Marjorie Betley, αναπληρώτρια διευθύντρια εισαγωγών στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και εκτελεστική διευθύντρια του STARS.

Αυτό μπορεί να μην είναι εύκολο. Οι Αμερικανοί της υπαίθρου είναι λιγότερο πιθανό από εκείνους στις πόλεις ή τα προάστια να πιστεύουν ότι το κολέγιο ωφελεί πραγματικά τους φοιτητές και είναι πιο πιθανό να πιστεύουν ότι έχει αρνητική επίδραση στις πολιτικές απόψεις και τις προσωπικές αξίες, σύμφωνα με νέα δημοσκόπηση του Πανεπιστημίου Quinnipiac.

«Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι δεν αξίζει τον κόπο», είπε ο Χάνκοκ για τους συμμαθητές του πίσω στην Πενσυλβάνια και τους γονείς τους. Οι περισσότεροι που επιλέγουν να συνεχίσουν την εκπαίδευσή τους πηγαίνουν σε κοινοτικό κολέγιο ή στο τοπικό παράρτημα του κρατικού πανεπιστημίου, είπε – όχι σε επιλεκτικά ιδρύματα.

“Ένα μέρος του λόγου που μπορεί να αυξηθεί η δυσπιστία, ειδικά όταν σκεφτόμαστε τη δυσπιστία στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, είναι ότι ως κολέγια και πανεπιστήμια, δεν ήμασταν εκεί για αυτά”, είπε η Betley. Μέχρι πρόσφατα, είπε, «δεν έχουμε εμφανιστεί και δεν τους έχουμε δείξει ότι είμαστε άνθρωποι που μπορείς να εμπιστευτείς».

Τόσο βαθιά είναι αυτή η πεποίθηση που, όταν ο αδερφός του Χάνκοκ πήγε σε ένα ιδιωτικό κολέγιο πέρυσι, η μητέρα του, Τζόντι, παρήγγειλε το μικρότερου μεγέθους αυτοκόλλητο παραθύρου αυτοκινήτου με το λογότυπο, για να μην τραβήξει την προσοχή. “Αυτή είναι μια αγροτική πολιτιστική ιδέα, ότι δεν θέλετε να βάλετε τον εαυτό σας καλύτερα από οποιονδήποτε”, είπε. «Σίγουρα δεν θέλαμε να βγούμε στον αέρα».

Τα ιδιωτικά κολέγια μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να αντέξουν οικονομικά τα αγροτικά νοικοκυριά, των οποίων το μεσαίο εισόδημα υπολογίζει το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ κατά 12 τοις εκατό χαμηλότερο από τον εθνικό μέσο όρο, ακόμη και αν αντιστοιχούν σε χαμηλότερο κόστος ζωής.

«Μπορείς να το πεις αμέσως όταν είσαι σε αυτές τις εκδρομές», είπε ο νεότερος Χάνκοκ, ο οποίος οδήγησε με τους γονείς του σε αρκετές από αυτές. “Ορισμένοι θα είχαν πολύ περισσότερους κατοίκους των προαστίων υψηλότερης περιουσίας. Ίσως πήγαιναν σε ιδιωτικό σχολείο. Ντύνονταν με ντιζάιν μόδα.”

Ενδιαφέρθηκε για το Amherst – όπου τελικά θα αποφάσιζε να εγγραφεί – επειδή πρόσφερε μια διανυκτέρευση αυτοπροσώπως ειδικά για μαθητές της υπαίθρου.

Άλλα πράγματα που αποθαρρύνουν τους αποφοίτους αγροτικών λυκείων από το να πάνε στο κολέγιο είναι πιο δύσκολο να ποσοτικοποιηθούν, λένε οι ειδικοί, συμπεριλαμβανομένης της νοσταλγίας και της αίσθησης ότι δεν ανήκουν. Οι μαθητές της υπαίθρου που καταλήγουν να εγγραφούν είναι πιο πιθανό να εγκαταλείψουν τις σπουδές τους από τους συμμαθητές τους σε αστικές και προαστιακές πόλεις και λιγότερο πιθανό να φτάσουν στην αποφοίτηση από τους μαθητές των προαστίων, δείχνουν τα στοιχεία του National Student Clearinghouse.

Προκλήσεις για μαθητές της υπαίθρου

Η Olivia Meier έχει δει δύο πράγματα να εμποδίζουν τους φίλους της στο Chugiak της Αλάσκας, όπου είναι τελειόφοιτη λυκείου: «Το πρώτο είναι το κόστος και το δεύτερο είναι να μην γνωρίζουμε τι μπορούμε να κάνουμε».

Αν και το σχολείο της βορειοανατολικά του Άνκορατζ έχει ποσοστό αποφοίτησης 91 τοις εκατό, το οποίο είναι υψηλότερο από τον εθνικό μέσο όρο, μόνο το 48 τοις εκατό των αποφοίτων του πηγαίνουν στο κολέγιο, δείχνουν τα στοιχεία της πολιτείας.

«Πολλοί άνθρωποι, απλά δεν το βλέπουν στις κάρτες για αυτούς», είπε ο Meier. Πιστεύουν ότι «τα σχολεία είναι πολύ επιλεκτικά για να μπορέσουμε να μπούμε».

Συμμεριζόταν αυτή την αμφιβολία για τον εαυτό της, είπε ο Μέιερ «μέχρι που άκουσε ότι κάποιος στην τάξη μπροστά από τη δική της είχε γίνει δεκτός στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο.

“Ήμουν απολύτως σοκαρισμένος, γιατί για μένα αυτά τα σχολεία ήταν πάντα κάτι μακριά που δεν θα ήταν απαραίτητα στη διάθεσή μου. Είναι πολύ εύκολο να αμφιβάλλεις για τον εαυτό σου όταν κάνεις αίτηση σε σχολεία όπως αυτό”, είπε ο Meier, ο οποίος κατέληξε να γίνει δεκτός στο Amherst μετά από έγκαιρη απόφαση.

Μια επιλεκτική πανεπιστημιούπολη “είναι ένα αρκετά σπάνιο περιβάλλον”, δήλωσε η Μάρα Τίκεν, καθηγήτρια εκπαίδευσης στο Bates College στο Μέιν και συγγραφέας του Educated Out: Πώς οι μαθητές της υπαίθρου πλοηγούνται στα ελίτ κολέγια – και τι τους κοστίζειη οποία ξεκίνησε τη δική της καριέρα ως δασκάλα σε αγροτικές περιοχές του Νιού Χάμσαϊρ και του Τενεσί.

“Κανείς δεν κυνηγά. Κανείς δεν ψωνίζει στη Walmart. Κανείς δεν ακούει μουσική κάντρι. Έτσι, μερικά από τα πράγματα που θα φαινόταν τόσο οικεία στους μαθητές μου θα ήταν εντελώς ξένα”, είπε ο Tieken.

Οι μαθητές της υπαίθρου από οικογένειες χαμηλότερου εισοδήματος μπορεί επίσης να μην έχουν συγγενείς ή φίλους στο σπίτι που μπορούν να τους βοηθήσουν να καταλάβουν τις περίπλοκες διαδικασίες αίτησης και οικονομικής βοήθειας, καθώς το ποσοστό των Αμερικανών υπαίθρου 25 ετών και άνω με πτυχίο ή υψηλότερο είναι περίπου το ένα τρίτο, σε σύγκριση με σχεδόν το ήμισυ στις πόλεις και τα προάστια.

Αυτός είναι ένας από τους λόγους πίσω από τέτοια πράγματα όπως η εκδήλωση για δεκτούς φοιτητές στο Amherst. Αρκετά σχολεία μέλη του STARS επιλέγουν την καρτέλα για υποψήφιους μαθητές και δέχονται αιτούντες από αγροτικές περιοχές για να περάσουν μια ή δύο μέρες στις πανεπιστημιουπόλεις τους. Περισσότεροι από 1.000 μαθητές εκμεταλλεύτηκαν αυτή την ευκαιρία πέρυσι, κάθονταν σε μαθήματα και γεύματα, παρακολουθώντας κοινωνικές εκδηλώσεις και κοιμήθηκαν.

Καθώς η τελειόφοιτη του λυκείου, Κάθριν Κόλμπεργκ, σχολιαζόταν στο λάκκο της πυρκαγιάς του Άμχερστ, συνέκρινε σημειώσεις με άλλους υποψηφίους της υπαίθρου που είχαν επίσης γίνει δεκτοί σχετικά με το μέγεθος των αντίστοιχων πόλεων τους.

«Αυτό είναι κάπως τεράστιο για μένα», είπε ο Κόλμπεργκ, αφού περιηγήθηκε στην πανεπιστημιούπολη περίπου 1.900 φοιτητών, συμπεριλαμβανομένου του υπερσύγχρονου κτηρίου επιστήμης. Αστειεύτηκε ότι στη γενέτειρά της, το St. Joseph, Minn. – πληθυσμός 7.000 – “το σχολείο μου έχει, για παράδειγμα, έναν δοκιμαστικό σωλήνα που όλοι μοιραζόμαστε.”

Αυτό δεν είναι απλώς υπερβολή, είπε ο Γκρόουβ, ο βοηθός κοσμήτορας εισαγωγών στο Amherst, ο οποίος έχει επίσης το νέο ρόλο του συντονιστή της αγροτικής προσέγγισης. Στην πραγματικότητα, είπε, οι μαθητές της υπαίθρου που έχει γνωρίσει «έχουν πολύ λιγότερη πρόσβαση σε πράγματα που θα τους προετοιμάσουν για το κολέγιο».

Ο Ryan Peipher το έχει δει ακόμη και στο Amherst, όπου είναι ένας νεότερος που έγινε δεκτός πριν το κολέγιο αρχίσει να κάνει μια συντονισμένη προσπάθεια για να αυξήσει τον αριθμό των φοιτητών της υπαίθρου.

«Μια καλή μερίδα μαθητών του Άμχερστ προέρχονται από ιδιωτικά σχολεία της Βορειοανατολικής Αμερικής, οι οποίοι φοιτούσαν σε ανώτερο επίπεδο χημείας, ανώτερες τάξεις και είχαν εμπειρίες που δεν είχαν οι μαθητές της υπαίθρου», είπε ο Πέιφερ, ειδικός νευροεπιστήμης από το Λάνκαστερ της Πενσιόν, ο οποίος βοήθησε στη δημιουργία μιας αγροτικής ομάδας υποστήριξης μαθητών.

Πολλοί από τους συμμαθητές του έχουν ισχυρότερα προσωπικά και επαγγελματικά δίκτυα, είπε. «Είναι πολύ εύκολο για έναν μαθητή που έρχεται στο Άμχερστ από ένα ιδιωτικό σχολείο της Φιλαδέλφειας να συνδεθεί με κάποιον που είναι επίσης οικονομικά, τον οποίο γνωρίζει από έναν οικογενειακό φίλο», είπε. “Αλλά για έναν φοιτητή από την αγροτική Αμερική που δεν έχει μέλη της οικογένειας ή δεσμούς με τον χρηματοοικονομικό κλάδο, πώς μπορούν να δικτυωθούν; Πώς μπορούν να πετύχουν αυτό το πρώτο πόδι;”

Συνολικά, ωστόσο, η αύξηση του αριθμού των φοιτητών της υπαίθρου στο κολέγιο ωφελεί τους ίδιους και τα κολέγια που επιλέγουν να παρακολουθήσουν, δήλωσε ο πρόεδρος της Amherst, Michael Elliott.

Σε μια πολωμένη εποχή, «οι μαθητές που μεγαλώνουν σε αγροτικές περιοχές φέρνουν προοπτικές και εμπειρίες που δεν έχουν οι μαθητές από αστικά περιβάλλοντα», είπε ο Elliott. «Έχουν μεγαλώσει σε διαφορετικές περιοχές, όπου ίσως η πολιτική αισθάνεται διαφορετική, όπου η κουλτούρα είναι διαφορετική και μας ενδιαφέρει η προοπτική να φέρουμε τους μαθητές κοντά με μια ποικιλία εμπειριών για να μάθουν ο ένας από τον άλλον».

Πέρυσι, μετά την ένταξή του στο STARS, ο Amherst δέχτηκε 96 φοιτητές από μικρές πόλεις και αγροτικές περιοχές, το πανεπιστήμιο είπε «από 70 το προηγούμενο έτος» βοήθησε εν μέρει από τη συγκριτικά γενναιόδωρη οικονομική βοήθεια που υποστηρίχθηκε από την δωρεά του 3,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το ποσοστό των φοιτητών στην πανεπιστημιούπολη που είναι αγροτικοί έχει αυξηθεί ως αποτέλεσμα, από 6% σε 11%, είπε μια εκπρόσωπος του κολεγίου. Φέτος, είπε, η Amherst δέχτηκε 119 αγροτικούς αιτούντες.

Αν και φαίνονται μικρές αυτές οι αυξήσεις, είπαν οι υποστηρικτές, είναι επίσης σημαντικές μακροπρόθεσμα για τις αγροτικές περιοχές, όπου λιγότεροι από τους μισούς ανθρώπους στην εφηβεία και στα 20 τους ελπίζουν ότι θα βρουν καλές δουλειές, σύμφωνα με έρευνα της Gallup.

Για πολλούς μαθητές της υπαίθρου, ωστόσο, εξακολουθεί να ισχύει ότι «το να πηγαίνουν σε ένα επιλεκτικό σχολείο όπως το Άμχερστ, ή σε οποιοδήποτε σχολείο εκτός πολιτείας, φαίνεται μυστικιστικό», είπε η Κάρα Λιούις, μια νεότερη του Άμχερστ από τη Μαρντέλα Σπρινγκς, μια πόλη περίπου 350 κατοίκων στο ανατολικό Μέριλαντ. «Φαίνεται σαν κάτι από ταινία».

Κάνοντάς το μόνη της, είπε, έκανε κάτι απροσδόκητο: Την έκανε να εκτιμήσει από πού ήρθε.

«Υπάρχει μια πολύ ρομαντική αίσθηση ότι πολλοί μαθητές προέρχονται από αγροτικές περιοχές, όπου είναι, όπως, «μακάρι να μπορούσα να φύγω από εδώ»», είπε. Μάλιστα, είπε για την πόλη της: “Συνειδητοποίησα πόσο μοναδική ήταν. Και μου αρέσει, όπως δεν έκανα ποτέ όταν ζούσα πραγματικά εκεί.”

Αυτή η ιστορία δημιουργήθηκε από Η έκθεση Hechingerένας μη κερδοσκοπικός, ανεξάρτητος ειδησεογραφικός οργανισμός που επικεντρώνεται στην ανισότητα και την καινοτομία στην εκπαίδευση.

Επιμέλεια: Nirvi Shah και Στηβ Ντράμοντ
Οπτικός σχεδιασμός και ανάπτυξη από:ÂLA Johnson