εγώΕίναι 14:00 και η Άνα, 47 ετών, μόλις ξεκίνησε την απογευματινή βάρδια στο εργοστάσιο ανακύκλωσης του Σουέζ κοντά στο κέντρο της πόλης του Μπέρμιγχαμ, στέκεται κάτω από μια πινακίδα που έγραφε «Σταθμός διαλογής μη σιδηρούχων» με έναν κουβά με ατμούς μπροστά της. Η διαλογή και η αποσυναρμολόγηση τους είναι μέρος της δουλειάς της ως λειτουργός του ιστότοπου.
Η ανακύκλωσή τους δεν είναι απλή. Κάθε κάδος χωράει από 40 έως 50 συσκευές και κατά τη διάρκεια μιας βάρδιας, περνάει περίπου μισό κουβά. Χρησιμοποιώντας ένα σφυρί, πρέπει να σπάσει κάθε ατμό, να βγάλει τις μπαταρίες και να χωρίσει κάθε εξάρτημα σε διαφορετικό δοχείο.
Οι ατμοί μιας χρήσης απαγορεύτηκαν τον Ιούνιο του περασμένου έτους, αλλά περισσότερα από 6 εκατομμύρια ατμούς και ατμιστές εξακολουθούν να απορρίπτονται κάθε εβδομάδα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι εταιρείες διαχείρισης απορριμμάτων λένε ότι ο τεράστιος όγκος καταπονεί τα συστήματα ανακύκλωσης, ενώ οι κρυμμένες μπαταρίες ιόντων λιθίου στο εσωτερικό των συσκευών προκαλούν πυρκαγιές.
Καθώς η Ana εργάζεται, μια έκρηξη ζαχαρούχου αρώματος γεμίζει τον αέρα. δεν ανησυχεί για τους ατμούς που εκρήγνυνται, λέει, δεν της έχει συμβεί ποτέ ακόμα. Ωστόσο, ενώ οι ατμοί μπορεί να μην είναι επικίνδυνοι σε αυτό το στάδιο της διαλογής, μπορεί να γίνουν επικίνδυνοι όταν συνθλίβονται ή καταστραφούν, όπως κατά τη συλλογή και αποθήκευση απορριμμάτων.
Το 2025, σημειώθηκαν 670 πυρκαγιές σε τοποθεσίες του Σουέζ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Από αυτά, 368 επιβεβαιώθηκε ότι προκλήθηκαν από μπαταρίες ή ατμούς, ενώ άλλα 176 φέρονται να συνδέονται. Όσοι εργάζονται στις τοποθεσίες λένε ότι οι άνθρωποι απλώς δεν καταλαβαίνουν ότι οι ατμοί δεν μπορούν να πεταχτούν ή πιστεύουν «λανθασμένα» ότι μπορούν να ανακυκλωθούν μαζί με προϊόντα οικιακής χρήσης. Αντίθετα, πρέπει να οδηγηθούν σε ειδικά σημεία ανακύκλωσης ηλεκτρικής ενέργειας.
«Οι ατμιστές θεωρήθηκαν ύποπτοι ως η αιτία για πάνω από το 80% των αναφερόμενων πυρκαγιών στις τοποθεσίες μας πέρυσι, με τους αριθμούς και την τάση να συνεχίζονται μέχρι στιγμής το 2026», λέει ο Δρ Adam Read, επικεφαλής υπεύθυνος βιωσιμότητας και εξωτερικών υποθέσεων στο Σουέζ.
“Αυτό συμβαίνει παρά την απαγόρευση των ατμών μιας χρήσης που τέθηκε σε ισχύ στα μισά του 2025. Με περισσότερα από 6 εκατομμύρια ατμούς να πετιούνται ακόμα κάθε εβδομάδα, είναι σαφές ότι η αντίληψη για αυτά τα είδη παραμένει ότι είναι ένα προϊόν που πετάμε. Το πρόβλημα είναι ότι οι άνθρωποι συχνά δεν αντιλαμβάνονται τον κίνδυνο που προκαλούν οι μπαταρίες όταν δεν απορρίπτονται σωστά και πιστεύουν ότι κάνουν το σωστό βάζοντάς τις στην ανακύκλωσή τους.
Διαβάστε προσθέτει: «Σε όλο τον κλάδο, υπολογίζουμε ότι δαπανώνται ή πρέπει να δαπανώνται περίπου 1 δισεκατομμύριο £ ετησίως για την αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος.
Θυμάται μια μεγάλη πυρκαγιά σε μια τοποθεσία στο Αμπερντίν πριν από τέσσερα χρόνια που κατέστρεψε την εγκατάσταση. «Έφυγαν 20 εκατ. £ επένδυσης – Αυτοί είναι σοβαροί κίνδυνοι», λέει.
Η βασική αιτία, λέει ο Read, είναι απλή: η συχνότητα. “Άλλα αντικείμενα που λειτουργούν με μπαταρία, όπως οι ηλεκτρικές οδοντόβουρτσες, δεν εμφανίζονται τόσο συχνά στη ροή των απορριμμάτων, επειδή οι άνθρωποι τα διατηρούν για χρόνια. Αλλά οι ατμοί χρησιμοποιούνται και πετιούνται συνεχώς. Είναι ο τεράστιος όγκος.â€
Κάθε έρευνα πυρκαγιάς ξεκινά τώρα με τον ίδιο τρόπο. «Σχεδόν πάντα ψάχνουμε για μπαταρίες ιόντων λιθίου ως σημείο εκκίνησης και μετά ρωτάμε: ήταν ατμός;»
Ενώ η απαγόρευση του ατμού μιας χρήσης στόχευε στην αντιμετώπιση του προβλήματος, τα στοιχεία της βιομηχανίας λένε ότι απλώς το έχει αλλάξει.
Στο πάτωμα του χώρου ανακύκλωσης του Μπέρμιγχαμ, από τότε που ξεκίνησαν οι εργασίες στις 6 το πρωί, έχουν ήδη βρεθεί περίπου 150 ατμοί σε μόλις έξι ώρες. Το προσωπικό λέει ότι οι συσκευές έχουν αλλάξει: αντί για τις κάποτε πανταχού παρούσες μάρκες μιας χρήσης όπως το Elfbar, τα μεγαλύτερα επαναφορτιζόμενα ατμίσματα, όπως το Hayati, είναι πλέον πιο συνηθισμένα στη ροή των απορριμμάτων.
Ένας εκπρόσωπος της Elfbar είπε: «Οι συσκευές που έχουν εξαντληθεί και τα ανταλλακτικά θα πρέπει πάντα να απορρίπτονται με υπευθυνότητα. Οι ατμιστές ενθαρρύνονται να χρησιμοποιούν υπηρεσίες παραλαβής που παρέχονται από λιανοπωλητές που πωλούν ατμούς, οι οποίοι έχουν νομοθετική υποχρέωση να τα αποδέχονται. Μπορείτε επίσης να βρείτε χιλιάδες σημεία ανακύκλωσης σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο στον ιστότοπο Recycle Your Electricals της Material Focus.â€
Η Hayati δεν απάντησε στις προσπάθειες να επικοινωνήσει μαζί της για ένα σχόλιο.
Καθώς αυτές οι συσκευές συχνά δεν είναι πολύ πιο ακριβές από τις αναλώσιμες, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι υπάρχει μικρό κίνητρο για τους χρήστες να αλλάξουν τη συμπεριφορά τους.
Ο Steve Daniels, ο διευθυντής επιχειρήσεων στο Suez, λέει: «Βλέπουμε μια αλλαγή στο μέγεθος των ατμοποιητών που πετιούνται, επειδή είναι αυτά που απαιτούν φόρτιση. Παλαιότερα βλέπαμε μικρότερους ατμούς, όπως αυτούς των 600 ρουφηξιών, αλλά τώρα, όπως θα δείτε στο πάτωμα παραγωγής, είναι οι μεγαλύτεροι, επαναφορτιζόμενοι τύποι – και έχουν μεγαλύτερες μπαταρίες.
Όταν το υλικό ανακύκλωσης εισέρχεται στο εργοστάσιο, πρώτα ταξινομείται κατά μέγεθος. Τα μεγαλύτερα μη συμμορφούμενα αντικείμενα (όπως δοχεία υποξειδίου του αζώτου) συχνά αφαιρούνται. Ωστόσο, οι μεγαλύτερες συσκευές ατμού, που γίνονται όλο και πιο κοινές, διολισθαίνουν όλο και περισσότερο σε αυτό το στάδιο και αντ’ αυτού εντοπίζονται αργότερα κατά τον διαχωρισμό αλουμινίου, όπου εμφανίζονται συχνά ανάμεσα σε θρυμματισμένα κουτιά.
Η Read λέει ότι οι παραγωγοί πρέπει να φέρουν μεγαλύτερη ευθύνη για τα προϊόντα που παράγουν. «Έχουμε υποστηρίξει ότι εάν ένα ατμό κοστίζει £ 10, θα πρέπει να υπάρχει ένα κόστος χειρισμού 5 £. Αυτό αντικατοπτρίζει το πραγματικό κόστος της ασφαλούς αντιμετώπισής του», λέει. «Αυτός ο οικονομικός παράγοντας θα μπορούσε να αλλάξει τη συμπεριφορά».
Μια άλλη προτεινόμενη λύση είναι ένα σύστημα επιστροφής κατάθεσης για ατμούς, παρόμοιο με εκείνο που προβλέπεται για δοχεία ποτών.
«Αν οι άνθρωποι μπορούσαν να επιστρέψουν ατμούς και να πάρουν πίσω 1 ή 2 £, θα μείωνες δραματικά τον αριθμό που καταλήγει σε γενική σπατάλη», λέει. “Αυτό θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο πυρκαγιάς κατά 70-90%.â€
Προς το παρόν, το βάρος παραμένει στους εργάτες όπως η Ana, που αποσυναρμολογούν προσεκτικά συσκευές με το χέρι, έναν κουβά τη φορά.
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος είπε: «Είμαστε αποφασισμένοι να ανακυκλώνονται περισσότερα ατμούς σωστά και με ασφάλεια και έχουμε καταστήσει υποχρεωτικό για όλους τους λιανοπωλητές ατμού να παρέχουν κάδους ανακύκλωσης. Θα συνεχίσουμε να συνεργαζόμαστε με τα Trading Standards και τις τοπικές αρχές για να χτίσουμε στους 10.500 κάδους παραλαβής που βρίσκονται ήδη στους κεντρικούς μας δρόμους.â€
