Χιλιάδες εργάτες πάγκων στις ΗΠΑ θα μπορούσαν να έχουν καταστρέψει τους πνεύμονες, λέει ο ειδικός σε θέματα ασφάλειας

Ο Wade Hanicker ζει κοντά στην Τάμπα της Φλόριντα και άρχισε να φτιάχνει πάγκους πριν από περίπου 15 χρόνια. Χρησιμοποίησε πριόνια και άλλα ηλεκτρικά εργαλεία για να κόψει και να γυαλίσει μεγάλες, βαριές πλάκες ακατέργαστης πέτρας, ώστε να χωρούν τέλεια στις κουζίνες και τα μπάνια των πελατών και φορούσε απλές μάσκες προσώπου για να προστατευτεί από οποιαδήποτε σκόνη.

«Ανησυχούσαμε περισσότερο μήπως τσακιστούμε από πλάκες ή κοπούμε με λεπίδες και τέτοια πράγματα», λέει, «μην πάθουμε πνευμονική νόσο».

Λέει ότι έφτιαξε μερικούς πάγκους από γρανίτη, αλλά κυρίως έκοψε τον “χαλαζία”, ένα δημοφιλές σύνθετο που κατασκευάζεται από εργοστάσια που παίρνουν κομμάτια χαλαζία που εξορύσσονται από λατομεία και τον αναμιγνύουν με συνδετικά και χρωστικές ουσίες. Σε σύγκριση με τον γρανίτη ή το μάρμαρο, ο βιομηχανοποιημένος χαλαζίας περιέχει πολύ περισσότερο ορυκτό πυρίτιο – και η σκόνη πυριτίου μπορεί να προκαλέσει βλάβη στους πνεύμονες εάν την εισπνεύσετε.

Αυτός ο κίνδυνος έχει γίνει δραματικά ξεκάθαρος στην Καλιφόρνια, όπου οι αξιωματούχοι παλεύουν με μια επιδημία πυριτίωσης, μια μη αναστρέψιμη πνευμονοπάθεια. Παρακολούθησαν πάνω από 550 άρρωστους εργάτες πάγκων, σχεδόν όλοι Ισπανόφωνοι άνδρες, με τις περισσότερες περιπτώσεις να εμφανίζονται τα τελευταία χρόνια. Πάνω από 30 εργαζόμενοι έχουν πεθάνει και περισσότεροι από 50 έχουν υποβληθεί σε μεταμόσχευση πνευμόνων, σύμφωνα με έναν δημόσιο πίνακα ελέγχου όπου οι αριθμοί συνεχίζουν να αυξάνονται.

Στις 21 Μαΐου, ένα συμβούλιο ασφάλειας στο χώρο εργασίας στην Καλιφόρνια θα ψηφίσει εάν η πολιτεία πρέπει να απαγορεύσει την κοπή υλικού πάγκου από χαλαζία υψηλής περιεκτικότητας σε πυριτία, όπως μια ομάδα γιατρών έχει ζητήσει από την πολιτεία να κάνει. Αυτοί οι γιατροί λένε ότι η σοβαρότητα της νόσου των εργαζομένων υποδηλώνει ότι προκαλείται από την έκθεση σε τοξικά συστατικά εκτός από πυρίτιο, όπως χρωστικές ουσίες ή ρητίνες.

Η Rebecca Shult, δικηγόρος της μεγάλης εταιρείας χαλαζία Cambria, είπε σε ακρόαση τον Μάρτιο ότι η εταιρεία της αντιτάχθηκε στην ιδέα ότι φταίει οποιοδήποτε υποσύνολο προϊόντων που περιέχουν πυρίτιο. «Για αυτόν τον λόγο, διαφωνούμε με την ίδια την ονοματολογία της «μηχανικής πυριτίωσης λίθων» που χρησιμοποιείται στον πίνακα ελέγχου ασθενειών της Καλιφόρνια, είπε.

Εν τω μεταξύ, άλλες πολιτείες –όπως η πολιτεία του Χάνικερ, η Φλόριντα – δεν έχουν αναφέρει ότι είδαν μεγάλο αριθμό εργαζομένων σε πάγκους να αρρωσταίνουν.

«Λάβετε υπόψη σας, υπάρχουν μόνο λίγες περιπτώσεις πυριτίασης στις άλλες 49 πολιτείες», είπε ο Σουλτ στους νομοθέτες στο Κογκρέσο κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης νωρίτερα φέτος.

Αλλά ο David Michaels, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο George Washington και ειδικός στην ασφάλεια στο χώρο εργασίας, λέει ότι η Καλιφόρνια βλέπει μεγάλο αριθμό άρρωστων εργαζομένων επειδή αναζητούσε ενεργά και διεξοδικά κρούσματα, σε αντίθεση με άλλες πολιτείες.

Χιλιάδες εργαζόμενοι σε πάγκους σε όλη τη χώρα πιθανότατα έχουν μη αναγνωρισμένη βλάβη στους πνεύμονες, λέει ο Michaels.

«Θα μπορούσαμε εύκολα να έχουμε 10.000 εργαζομένους εδώ με πυριτίαση και πιθανώς πολύ περισσότερους», λέει, σημειώνοντας ότι υπολογίζεται ότι 100.000 άνθρωποι εργάζονται σε αυτόν τον κλάδο στις ΗΠΑ και μελέτες που έγιναν στην Αυστραλία βρήκαν πνευμονική νόσο σε πάνω από το 10% του εργατικού δυναμικού των πάγκων εκεί.

«Αυτό αλλάζει τη ζωή»

Πολλοί γιατροί δεν είναι εξοικειωμένοι με την πυριτίαση, λέει ο Michaels, και δεν ρωτούν πάντα για τη δουλειά ενός ατόμου. Έτσι, οι εργαζόμενοι που αναζητούν ιατρική βοήθεια συχνά λαμβάνουν λάθος διάγνωση.

Αυτό συνέβη στον Χάνικερ πριν από περίπου πέντε χρόνια, όταν ανέπτυξε έναν κόμπο πόνου κάτω από τον ώμο του. Πήρε ιβουπροφαίνη και το πέρασε. Όταν ο πόνος άρχισε να σέρνεται γύρω από το στήθος του, η σύζυγός του ανησύχησε για την καρδιά του και επέμεινε να αναζητήσει επείγουσα περίθαλψη.

«Δεν πιστεύαμε», λέει, «ότι θα μπορούσε, ξέρετε, να έχει σχέση με τη δουλειά, από τη σκόνη».

Οι γιατροί έκαναν ακτινογραφία, διέγνωσαν πνευμονία και τον έστειλαν σπίτι με αντιβιοτικά, τα οποία δεν βοήθησαν. Στη συνέχεια, έκανε αξονική τομογραφία. Βρήκε οζίδια στους πνεύμονές του και μια βιοψία έδειξε πυριτίαση. Θυμάται ότι έσπασε και έκλαψε με τη γυναίκα του.

“Συνειδητοποιήσαμε ότι, hey, αυτό αλλάζει τη ζωή. Δεν υπάρχει θεραπεία για αυτό”, λέει ο Hanicker, 39 ετών, ο οποίος υποφέρει από πόνο, αδυναμία και δύσπνοια. Οι γιατροί λένε ότι τελικά θα χρειαστεί μεταμόσχευση πνεύμονα και έχει επίσης μια αυτοάνοση ασθένεια που σχετίζεται με το πυρίτιο.

«Τα δύο μεγαλύτερα πράγματα που με πληγώνουν είναι το πώς επηρεάζει το γάμο μου και το να μην μπορώ να γίνω πατέρας όπως θέλω με τα παιδιά μου», λέει, λέγοντας ότι δεν μπορεί να κάνει σπορ με τα μικρά του παιδιά ή να τρέχει δίπλα τους για να τα μάθει να κάνουν ποδήλατο. Έχει μηνύσει τους κατασκευαστές και τους διανομείς πλακών χαλαζία.

Οι κατασκευαστές χαλαζία όπως η Cambria επισημαίνουν ότι η αναπνοή της σκόνης ενώ κόβει οποιοδήποτε υλικό με υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο – όπως ο χαλαζίτης από φυσική πέτρα – μπορεί να είναι επικίνδυνη. Υποστηρίζουν ότι τα προϊόντα τους είναι ασφαλή εάν τα εργαστήρια κατασκευής που κόβουν τις πλάκες χρησιμοποιούν επαρκείς προφυλάξεις, όπως συστήματα κενού και ψεκασμούς νερού για τον έλεγχο της σκόνης.

«Η ασφάλεια στο χώρο εργασίας είναι τεράστιο πράγμα», λέει ο δικηγόρος Khaled Taqi-Eddin, ο οποίος εκπροσωπεί την Cambria. «Εάν δεν έχετε καλές πρακτικές ασφάλειας στο χώρο εργασίας, είτε πρόκειται για μια «φυσική» πέτρα χωρίς εισαγωγικά είτε για μια πέτρα χαλαζία, θα καταλήξετε να έχετε άτομα που αρρωσταίνουν συνεχώς».

Εμπειρογνώμονες επαγγελματικής υγείας που έχουν ζητήσει από την Καλιφόρνια να απαγορεύσει τον χαλαζία, ωστόσο, λένε ότι αυτό το υλικό “είναι πολύ τοξικό για να κατασκευαστεί και να εγκατασταθεί με ασφάλεια και η εκπαίδευση και η επιβολή από μόνες τους δεν θα επαρκούν για να περιορίσουν την κλιμακούμενη έκτακτη ανάγκη για την επαγγελματική υγεία που προκαλείται από αυτό το προϊόν”.

Πριν από μερικές εβδομάδες, στην πρώτη αγωγή για χαλαζία και πυριτίαση που θα εκδικαστεί έξω από την Καλιφόρνια, ένα δικαστήριο στο Κολοράντο επιδίκασε αποζημίωση σε έναν τραυματισμένο εργάτη ονόματι Tyler Jordan, διαπιστώνοντας ότι οι ενέργειες πολλών εταιρειών οδήγησαν στην ασθένειά του.

Ο Τζόρνταν, σε συνέντευξή του στο NPR, είπε ότι είχε αρχίσει να εργάζεται στο μικρό μαγαζί της οικογένειάς του ως έφηβος και δούλευε με πλήρη απασχόληση μετά την αποφοίτησή του από το γυμνάσιο. Μετά από περίπου μια δεκαετία, διαγνώστηκε με πυριτίαση. Σοκαρισμένος, αγωνίστηκε να πιστέψει ότι ήταν αληθινό.

“Ένιωθα σαν να ήμουν πολύ νέος. Ένιωθα ότι θα γινόταν κάποιο λάθος. Ένιωσα λάθος”, λέει ο Jordan, ο οποίος ήλπιζε να αναλάβει την οικογενειακή επιχείρηση, αλλά τώρα δεν μπορεί να εργαστεί πουθενά κοντά στο πυρίτιο. Ανέπτυξε νεφρική ανεπάρκεια σχετιζόμενη με το πυρίτιο και έπρεπε να υποβληθεί σε αιμοκάθαρση και να κάνει μεταμόσχευση νεφρού από τον πατέρα του.

«Η χειρότερη κατάσταση»

Ένας από τους γιατρούς του Jordan είναι η Cecile Rose, επαγγελματική πνευμονολόγος με την Εθνική Εβραϊκή Υγεία και το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Ντένβερ. Ήταν μέλος μιας ομάδας που ανέφερε μερικές από τις πρώτες περιπτώσεις σοβαρής πυριτίας σε νεαρούς εργάτες πάγκων στις ΗΠΑ.

Τότε, το 2019, είχε δει επτά κρούσματα στο Κολοράντο – συμπεριλαμβανομένων δύο γυναικών που δούλευαν ως καθαρίστριες και εκτέθηκαν όταν σκούπισαν σκόνη πυριτίου. Η σοβαρότητα της νόσου και η νεαρή ηλικία των θυμάτων ανησύχησαν τη Ρόουζ.

Τώρα, αυτή και άλλοι γιατροί έχουν δει περίπου 20 περιπτώσεις στην κατάστασή τους, λέει. Και αυτή και οι συνάδελφοί της δημιούργησαν ένα εθελοντικό μητρώο όπου οι γιατροί μπορούν να μοιραστούν τις εμπειρίες τους.Â

«Έχουμε περιπτώσεις από το Ιλινόις, από το Μιζούρι, τη Μοντάνα, το Νέο Μεξικό, τη Νότια Καρολίνα, το Ουαϊόμινγκ», λέει η Ρόουζ, προσθέτοντας ότι αυτή η προσπάθεια είναι διάσπαρτη, επειδή οι γιατροί την ακούν από στόμα σε στόμα.

Ο Τζέιμς Νέβιν, δικηγόρος του οποίου η εταιρεία εκπροσωπεί τόσο τον Τζόρνταν όσο και τον Χάνικερ, λέει ότι αυτός και οι συνάδελφοί του εκπροσωπούν άλλους εργαζόμενους σε περίπου 25 πολιτείες και υπάρχουν λόγοι για τους οποίους οι εργάτες πάγκου δεν θα ήθελαν να μιλήσουν με δημοσιογράφους, δικηγόρους ή γιατρούς. “Φοβούνται μήπως χάσουν τη δουλειά τους, αν είναι ακόμα σε θέση να εργαστούν. Φοβούνται μήπως απελαθούν”, λέει. «Φοβούνται να βγουν μπροστά».

Τον Δεκέμβριο, η Μασαχουσέτη έγινε πρωτοσέλιδο όταν αυτή η πολιτεία ανακοίνωσε το πρώτο κρούσμα. Έκτοτε, κρατικοί αξιωματούχοι βρήκαν άλλα δύο.

Αξιωματούχοι του Υπουργείου Υγείας της Νέας Υόρκης, εν τω μεταξύ, είπαν στο NPR ότι γνώριζαν μόνο τέσσερις περιπτώσεις στην πολιτεία τους. Οι αξιωματούχοι στην πολιτεία της Ουάσιγκτον γνώριζαν ομοίως τέσσερις περιπτώσεις πνευμονικής νόσου που σχετίζεται με το πυρίτιο που εμφανίστηκαν σε τρεις διαφορετικές επιχειρήσεις που χειρίζονταν χαλαζία. Σε έναν κατασκευαστή πάγκων στο Σικάγο, ομοσπονδιακοί επιθεωρητές βρήκαν αρκετές περιπτώσεις.

«Είμαι 100% σίγουρος ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα κρούσματα στη Φλόριντα και τη Νέα Υόρκη, και πιθανώς σε κάθε πολιτεία αυτής της χώρας», λέει ο Ρόουζ.

«Αυτή είναι η χειρότερη κατάσταση που έχω δει να επηρεάζει το εργατικό δυναμικό στα 35 μου χρόνια», λέει ο Kurt Hegmann, διευθυντής του Rocky Mountain Center for Occupational and Environmental Health στη Γιούτα.

Λέει ότι άρρωστοι εργαζόμενοι έχουν αρχίσει να εμφανίζονται σε κλινικές στην πολιτεία του και ότι αν και κανείς δεν γνωρίζει πόσα κρούσματα υπάρχουν στη Γιούτα επειδή δεν παρακολουθείται συστηματικά, «γνωρίζουμε ότι σε μια περίπτωση ενός από τους κατασκευαστές, επηρεάζεται το 38% του εργατικού δυναμικού».

«Πιστεύω ότι η Καλιφόρνια πραγματικά οδηγεί τη χώρα, σωστά, στο πώς να αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα», λέει ο Hegmann.

“Μάλλον μας λείπει το 95%”

Το 2023, λόγω ανησυχιών για πυριτίαση σε αυτόν τον κλάδο, η Διοίκηση Ασφάλειας και Υγείας στην Εργασία του Υπουργείου Εργασίας ξεκίνησε ένα στοχευμένο πρόγραμμα επιθεώρησης. Έκτοτε, το προσωπικό της έχει επιθεωρήσει πάνω από 400 χώρους εργασίας σε πάγκους σε τουλάχιστον 25 πολιτείες, ελέγχοντας αποτελεσματικά τα εργοτάξια περισσότερων από 7.500 εργαζομένων, σύμφωνα με έναν εκπρόσωπο του Υπουργείου Εργασίας που μοιράστηκε λεπτομέρειες σχετικά με τα ευρήματα του προγράμματος.

Υπάρχει μια διαδικασία για δειγματοληψία αερομεταφερόμενου πυριτίου και αποδεικνύεται ότι περίπου το 20% των δειγμάτων που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια αυτού του προγράμματος επιθεώρησης ήταν αρκετά υψηλά ώστε να υπερβούν το “επιτρεπόμενο όριο έκθεσης”, το οποίο είναι το μέγιστο στο οποίο μπορούν να εκτεθούν νόμιμα οι εργαζόμενοι, είπε ο εκπρόσωπος στο NPR.

Επιπλέον, το 33% των δειγμάτων που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια αυτού του προγράμματος ήταν πάνω από το “επίπεδο δράσης” για το πυρίτιο. Αυτό είναι το επίπεδο που απαιτεί από τους εργοδότες να λαμβάνουν πρόσθετες προφυλάξεις, όπως ελέγχους υγείας για τους εργαζόμενους και αυξημένες δοκιμές αέρα.

Ωστόσο, οι επιθεωρητές εξέδωσαν επίσης περισσότερες από 75 αναφορές για έλλειψη ιατρικής παρακολούθησης των εργαζομένων, σύμφωνα με τον εκπρόσωπο του Υπουργείου Εργασίας, ο οποίος πρόσθεσε ότι “υπάρχουν στοιχεία από δημόσια διαθέσιμη έρευνα που καταδεικνύει ότι υπάρχει γενική έλλειψη ιατρικής παρακολούθησης που σχετίζεται με την έκθεση σε πυρίτιο”.

Ο Kenneth Rosenman, ειδικός σε θέματα πυριτίωσης και ασθένειας στο χώρο εργασίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, επισημαίνει μια πρόσφατη έρευνα που δείχνει ότι τα περισσότερα καταστήματα πάγκων δεν προσφέρουν ιατρικές εξετάσεις στους εργαζομένους τους.

Επιπλέον, μελέτες έχουν επισημάνει τις ανεπάρκειες του ομοσπονδιακού συστήματος στην προσπάθεια συλλογής δεδομένων για μη θανατηφόρα ατυχήματα ή ασθένειες στο χώρο εργασίας, λέει.

“Έχουμε ένα άθλιο σύστημα που εξαρτάται από τις αναφορές του εργοδότη”, λέει ο Rosenman. “Μας λείπουν τουλάχιστον οι μισοί από τους ακρωτηριασμούς που σχετίζονται με την εργασία που συμβαίνουν στη χώρα. Μας λείπει πιθανώς το 95% των περιπτώσεων πυριτίωσης που εμφανίζονται στη χώρα.”

Η κατάσταση στην Καλιφόρνια είναι πραγματικά ανησυχητική, λέει: «Αυτό δεν είναι τίποτα που έχω δει ποτέ προσωπικά στα 43 χρόνια που εργάζομαι με την πυριτίαση».

Αλλά για να γνωρίζουμε πόσο διαδεδομένη είναι η πνευμονική βλάβη στη βιομηχανία πάγκων των ΗΠΑ, λέει, «χρειαζόμαστε κάποιον να βγει και να κάνει μια έρευνα κατασκευαστών σε πολλές πολιτείες – ένα δείγμα – και να δούμε πόσοι άνθρωποι έχουν πραγματικά την ασθένεια που δεν γνωρίζουμε».

Ο Michaels, ο οποίος διηύθυνε τη Διοίκηση Επαγγελματικής Ασφάλειας και Υγείας του Τμήματος Εργασίας, λέει ότι αυτό είναι το είδος της μελέτης που μπορούσε να κάνει μια ερευνητική υπηρεσία που ονομάζεται National Institute for Occupational Safety and Health, αλλά η σημερινή διοίκηση απέλυσε σχεδόν όλο το προσωπικό της – αυτές οι θέσεις αποκαταστάθηκαν νωρίτερα φέτος – και ήθελε να περικόψει τον προϋπολογισμό του κατά περίπου 80%.

Πιστεύει ότι εάν δεν γίνει κάτι δραστικό για τη μείωση της έκθεσης των εργαζομένων, οι αριθμοί θα συνεχίσουν να αυξάνονται. Γι’ αυτό τάσσεται υπέρ της απαγόρευσης του χαλαζία που εξετάζεται στην Καλιφόρνια αυτή την εβδομάδα.

«Δεν υπάρχει κανένας λόγος», λέει ο Michaels, «να πιστεύουμε ότι οι εργαζόμενοι που κάνουν την ίδια δουλειά σε άλλες πολιτείες θα αποφύγουν τις ίδιες τρομερές συνέπειες που αντιμετωπίζουν οι εργαζόμενοι στην Καλιφόρνια».