Τπω, καλά πράγματα έρχονται σε αυτούς που περιμένουν, και για τους οπαδούς της Άρσεναλ ήταν σαν μια αιωνιότητα. Από την αξέχαστη σεζόν τους 2003-04, όταν οι Invincibles του Αρσέν Βενγκέρ πήγαν αήττητοι στην πρώτη κατηγορία, η ομάδα τους είχε περάσει απίστευτες 984 ημέρες στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα χωρίς να είναι πρωταθλήτρια. Μέχρι τώρα.
Μετά από όλες τις απογοητεύσεις της ύστερης εποχής του Βενγκέρ και τον τερματισμό της δεύτερης στις τρεις τελευταίες σεζόν, αυτό το ανεπιθύμητο στατιστικό μπορεί τελικά να απορριφθεί μετά από μια εκστρατεία στην οποία η ομάδα του Mikel Arteta έχει δείξει ότι είναι ικανή να συγκρατήσει τα νεύρα της. Υπήρξαν πολλοί αμφίβολοι στην πορεία, κυρίως κατά τη διάρκεια ενός καταστροφικού Απριλίου κατά τον οποίο η Άρσεναλ έχασε δύο φορές από τους κύριους αντιπάλους της, τη Μάντσεστερ Σίτι, σε μια σειρά τεσσάρων διαδοχικών εγχώριων ήττων σε τρεις διοργανώσεις. Αλλά είναι ένας θρίαμβος που ανταμείβει την πίστη που δείχνει η ιεραρχία προς έναν αρχάριο μάνατζερ που έφτασε μια εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα του 2019 σε μια αποστολή να τους επαναφέρει στις παλιές δόξες.
Ο πάντα σχολαστικός Αρτέτα λέει ότι πέρασε τους πρώτους τρεις μήνες του μιλώντας με «όλους στο σύλλογο με πολλούς διαφορετικούς ρόλους» και τους ζήτησε να βρουν ένα σύννεφο λέξεων που να αντιπροσωπεύει τι σημαίνει να δουλεύεις για την Άρσεναλ. Μόνο που δεν ήταν προς ικανοποίησή του. «Αυτή η λέξη, δεν μου άρεσε, οπότε έπρεπε να αλλάξει», είπε τον περασμένο μήνα. “Χρειαζόμασταν κάτι που υπήρχε καθημερινά και που μπορούμε να δράσουμε. Τότε λοιπόν αγόρασα το [olive] δέντρο.â€
Το δέντρο χρονολογείται από το 1886, όταν ιδρύθηκε η Άρσεναλ, και προοριζόταν να αντιπροσωπεύει τις ρίζες του συλλόγου και την κουλτούρα που προσπαθούσε να καλλιεργήσει. «Στο περιβάλλον μας χρειάζεται πολλή λεπτομέρεια, πολλή προσοχή», είπε. “Επειδή μπορεί να παρουσιάζει διακυμάνσεις και μια μέρα μπορεί να μπει η καταιγίδα. Πώς αντιδράς σε αυτό; Είναι εύκολο όταν ο ήλιος είναι έξω και έχει πολύ νερό θα είναι μια χαρά. Αλλά όταν φυσάει και έχει παγώσει, πώς πρέπει να το φροντίζουμε. Και αυτός ήταν ένας τρόπος να το αναπαραστήσουμε αυτό σε ένα ζωντανό πράγμα.â€
Όπως πολλές από τις καινοτομίες της Arteta, ακούγεται σαν κόλπο. Αλλά έχει λειτουργήσει. Αφού άφησε ένα σημάδι τον Δεκέμβριο του 2021, όταν ο πρώην αρχηγός Pierre-Emerick Aubameyang αποβλήθηκε μετά από μια αδιακρισία πάρα πολλές, ο μάνατζερ έλαβε τη δυνατότητα να φτιάξει μια ομάδα στην εικόνα του από Αμερικανούς ιδιοκτήτες που χαίρονται να εμπιστεύονται την τεχνογνωσία του. Το ότι υπήρχαν σαφείς ενδείξεις εξέλιξης την επόμενη σεζόν βοήθησε επίσης να πειστούν οι συμπροεδρεύοντες, ο Stan Kroenke και ο γιος του Josh, ότι είχαν τον σωστό άνθρωπο. Μια νεανική πλευρά που αναζωογονήθηκε από το προϊόν της ακαδημίας Hale End, Bukayo Saka, εξέπληξε τους πάντες τερματίζοντας δεύτεροι, ακόμα κι αν ήταν απογοητευμένοι που πέρασαν ένα ρεκόρ 248 ημερών στην κορυφή πριν αναθεωρηθούν από τη City.
Αυτή η αποφασιστικότητα στην αίθουσα συνεδριάσεων ενισχύθηκε με το να τερματίσει και πάλι δεύτερος το 2024 και το 2025, παρά τα ερωτηματικά μεταξύ ορισμένων οπαδών σχετικά με το εάν ο Αρτέτα ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος για να βοηθήσει την Άρσεναλ να κάνει το τελευταίο βήμα. Μετά την αιφνιδιαστική αποχώρηση ενός βασικού συμμάχου της Arteta, του Edu Gaspar, ο διορισμός του Andrea Berta ως νέου αθλητικού διευθυντή τον περασμένο Μάρτιο αποδείχθηκε μια κομβική στιγμή στην εξέλιξη του συλλόγου. Με σημαντική συμβολή από την Arteta – ο μικρότερος γιος του οποίου, ο Oliver, εθεάθη να φοράει μια φανέλα Eberechi Eze No 10 στον αγωνιστικό χώρο μετά τη νίκη της Μπέρνλι τη Δευτέρα – ο Ιταλός συνέβαλε καθοριστικά στη συγκρότηση μιας ομάδας ικανής να αντέξει σχεδόν κάθε κρίση τραυματισμών.
Πολλοί περίμεναν ότι η Λίβερπουλ θα ξεφύγει ξανά από το πρωτάθλημα αφού ξόδεψε σχεδόν 450 εκατομμύρια £ σε παίκτες, αλλά τα στελέχη της Άρσεναλ παρέμειναν ήσυχα πεπεισμένα ότι αυτή θα ήταν η χρονιά τους μετά από μια δαπάνη 250 εκατομμυρίων λιρών σε οκτώ αφίξεις, συμπεριλαμβανομένου του Εζέ από την Κρίσταλ Πάλας για £67,5 και του Viktor Gyökeres £4. Όλοι εκτός από τον Κρίστιαν Νάργκααρντ έχουν επηρεάσει, αν και μια άμυνα που ήταν σε μεγάλο βαθμό μαζί τις τελευταίες τρεις σεζόν έχει αποτελέσει το θεμέλιο του τίτλου της Άρσεναλ.
Μετά από μια ισχνή ήττα από τη Λίβερπουλ τον Αύγουστο με το ασταμάτητο φάουλ του Dominik Szoboszlai, η Arsenal δέχθηκε δύο γκολ στα επόμενα επτά παιχνίδια της στην Premier League και σημείωσε ρεκόρ συλλόγου με οκτώ διαδοχικά καθαρά φύλλα σε όλες τις διοργανώσεις που έληξε από τη Sunderland τον Νοέμβριο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχαν έξι βαθμούς διαφορά και η ικανότητα να ανταποκρίνονται σε πισωγυρίσματα ήταν ένα χαρακτηριστικό που στήριξε την εκστρατεία.
Πολλοί ειδικοί προέβλεψαν ότι η ήττα της τελευταίας στιγμής από την Άστον Βίλα τον Δεκέμβριο θα έδιωχνε την πλευρά του Αρτέτα από το βήμα τους. Έχοντας γίνει όμως η πρώτη ομάδα που κέρδισε και τους οκτώ αγώνες της φάσης των ομίλων του Champions League, η Άρσεναλ σημείωσε πέντε συνεχόμενες νίκες στο πρωτάθλημα κατά τη διάρκεια της πολυάσχολης εορταστικής περιόδου για να ενισχύσει την πρόσβασή της στην πρώτη θέση. Όταν ο Αρτέτα ρωτήθηκε την περασμένη εβδομάδα τι τον είχε ευχαριστήσει περισσότερο για τις εμφανίσεις της ομάδας του αυτή τη σεζόν, είπε: «Πιθανώς η ικανότητα να προσαρμοστεί σε πολύ δύσκολες και απαιτητικές συνθήκες και να εξακολουθεί να αποδίδει και να κερδίζει τον αριθμό των αγώνων που έχουμε κάνει».
Τα στημένα έπαιξαν επίσης τεράστιο ρόλο στην επιτυχία της Άρσεναλ χάρη στην επιρροή του Nicolas Jover. Έσπασαν το ρεκόρ της Πρέμιερ Λιγκ για γκολ που σημειώθηκαν από κόρνερ κόντρα στην Τσέλσι την 1η Μαρτίου και το αύξησαν στα 19 εναντίον της Μπέρνλι την κατάλληλη στιγμή το βράδυ της Δευτέρας. Πάνω από το ένα τρίτο των 69 τερμάτων τους –το πέμπτο χαμηλότερο από τους πρωταθλητές στην ιστορία της Premier League– προήλθαν από στημένες φάσεις.
Πάνω απ’ όλα, όμως, η πίστη στον εαυτό της για να ανακάμψει από τις δύο ήττες της από τη Σίτι είναι μια τεράστια πίστη για τον Αρτέτα και τους παίκτες του. Πολλοί κουβαλούν τα σημάδια της απώλειας από τη Σίτι και μετά τη Λίβερπουλ τις τελευταίες τρεις σεζόν και η νοοτροπία τους έχει επανειλημμένα αμφισβητηθεί. Αλλά από τότε που ο Ντέκλαν Ράις έδωσε την κραυγή του «Δεν τελείωσε» μετά το τελευταίο σφύριγμα στο Etihad, η Άρσεναλ έχει αποδείξει ότι είχε το στομάχι για έναν αγώνα μη δεχόμενος άλλο ένα γκολ σε τέσσερις συνεχόμενες νίκες.
Δεν ήταν πολύ όμορφα, αν και αυτό δεν θα αφορά τους οπαδούς που θα συγκεντρωθούν στους δρόμους του Islington για την παρέλαση για την κατάκτηση του τίτλου την ημέρα μετά τη δεύτερη εμφάνιση της Άρσεναλ σε τελικό Champions League. Ακόμα κι αν δεν μπορούν να ενταχθούν στη Λίβερπουλ του Μπομπ Πέισλι του 1977, στη Λίβερπουλ του Τζο Φάγκαν του 1984, στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον το 1999 και στο 2008 ή στη Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα του 2023, νικώντας την Παρί Σεν Ζερμέν στη Βουδαπέστη, υπογράφοντας ένα λαμπρό συμβόλαιο με την τέχνη του μέλλοντος. παράταση που θα ανταμείψει την επιτυχία του.
Οι Kroenkes, των οποίων η αθλητική αυτοκρατορία εκτιμάται ότι αξίζει περίπου 23 δισεκατομμύρια δολάρια (£ 17 δις), υποσχέθηκαν στις σημειώσεις του κοινού τους προγράμματος τη Δευτέρα ότι «δεν θα μείνει ακίνητος όταν τελειώσει η σεζόν. Είμαστε πάντα μπροστά στην προσέγγισή μας και αμείλικτοι στην επιδίωξη της προόδου. Έτσι έχει αποδειχθεί.
