«Δεν θα μάθουμε ποτέ αν θα μπορούσε να είχε σωθεί». Τα κενά στο ταμείο αγροτικής υγείας του Τραμπ

WILLIAMSTON, NC – Δύο χρόνια μετά το θάνατο του αδερφού της, η Debra Pierce εξακολουθεί να αναρωτιέται αν ο 50χρονος θα είχε επιβιώσει από την καρδιακή του προσβολή, αν δεν είχε κλείσει το τοπικό της νοσοκομείο.

«Το λυπηρό είναι ότι δεν θα μάθουμε ποτέ αν θα μπορούσε να είχε σωθεί εκείνο το βράδυ ή όχι, γιατί δεν έχουμε υψηλότερο επίπεδο φροντίδας σε αυτήν την κομητεία», είπε η Πιρς καθώς στεκόταν έξω από το τροχόσπιτο όπου αγκάλιασε για τελευταία φορά τον αδερφό της.

Τα συνεργεία έκτακτης ανάγκης από μια γειτονική πόλη εργάστηκαν στον Stanley Sears για μισή ώρα, αλλά δεν κατάφεραν να τον επαναφέρουν στη ζωή για τη μεγάλη διαδρομή μέχρι το πλησιέστερο νοσοκομείο, σύμφωνα με αρχεία.

Στο ψηλό γρασίδι – που θα κουρευόταν αν ο Sears ζούσε ακόμα – η Pierce πέρασε μέσα από τις φωτογραφίες στο τηλέφωνό της. Σταμάτησε σε μια φωτογραφία που έδειχνε τον Sears να χαμογελά. Ο Πιρς γέλασε και μετά αναστέναξε: «Ευλογήστε τον».

Κλειστό εδώ και χρόνια

Το τοπικό νοσοκομείο είχε κλείσει ένα χρόνο πριν από τον θάνατο του Sears, αφήνοντας πίσω του ένα εξοστρακισμένο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης. Η κομητεία Martin δεν έχει παραϊατρικό προσωπικό στα ασθενοφόρα της και μπορεί να είναι 20 μίλια ή περισσότερο από τα πλησιέστερα – και συχνά υπερπλήρη – δωμάτια έκτακτης ανάγκης.

Τα κενά στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης στην κομητεία Μάρτιν απεικονίζουν την πεπερασμένη εμβέλεια ενός ταμείου αγροτικής υγείας 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων που δημιούργησαν οι Ρεπουμπλικάνοι για να ενισχύσουν την υποστήριξη για το φορολογικό μέτρο και το μέτρο δαπανών υπογραφής του Προέδρου Τραμπ, το One Big Beautiful Bill Act, πέρυσι. Αν και τα μετρητά δεν έχουν κατανεμηθεί, οι Ρεπουμπλικάνοι υποψήφιοι στις ανταγωνιστικές ενδιάμεσες εκλογές – συμπεριλαμβανομένης της μάχης για την περιοχή του Κογκρέσου που περιλαμβάνει την Κομητεία Μάρτιν – ρίχνουν το ταμείο ως σωσίβιο που θα στηρίξει κρίσιμες αγροτικές υπηρεσίες υγείας σε όλη την Αμερική.

Τα χρήματα ήταν πολύ αναμενόμενα στη Βόρεια Καρολίνα, όπου οι περισσότεροι κάτοικοι ζουν σε αγροτικές κομητείες. Η Πιρς, μια Ρεπουμπλικανός που κατηγορεί τους αξιωματούχους της κομητείας για το κλείσιμο του νοσοκομείου, είπε ότι πιστεύει ότι ο Τραμπ θα τους βοηθήσει. «Ο γέρος κάνει τη δουλειά του εκεί πάνω», είπε.

Στα χαρτιά, η κομητεία του Μάρτιν «σπίτι περίπου 22.000 ανθρώπων» μοιάζει με κορυφαίο υποψήφιο για να λάβει τουλάχιστον μερικά από τα 213 εκατομμύρια δολάρια που έχουν προβλεφθεί για τη Βόρεια Καρολίνα.

Ωστόσο, ο διευθυντής της κομητείας Drew Batts είπε ότι δεν θα είναι η απάντηση για τους κατοίκους του.

«Τα 50 δισεκατομμύρια δολάρια δεν είναι κάτι που θα βοηθήσει ειδικά την κατάστασή μας», είπε ο Μπατς καθώς μπήκε στο κλειστό νοσοκομείο τον Απρίλιο. «Δεν πρόκειται να μας βοηθήσει να ανοίξουμε ξανά αυτό το μέρος».

Η κομητεία Martin δεν θα λάβει άμεση ανακούφιση από το ταμείο αγροτικής υγείας του Τραμπ – επειδή το νοσοκομείο της δεν είναι ανοιχτό. Η Βόρεια Καρολίνα μοιράζει τα χρήματα μεταξύ των υφιστάμενων οργανισμών υγείας και κοινωνικών υπηρεσιών. Επιπλέον, οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές θέτουν όρια στο πόσα μπορούν να δαπανηθούν για τις κατασκευές και τις ανακαινίσεις κτιρίων.

«Μπορούμε μόνο να προσευχηθούμε»

Το Γενικό Νοσοκομείο Martin έκλεισε απότομα το 2023, εκπλήσσοντας τους υπαλλήλους και τους ασθενείς που σοκάρουν, οι οποίοι έπρεπε να μεταφερθούν με φορεία και να μεταφερθούν αλλού για να ολοκληρωθεί η θεραπεία. Το κλείσιμο εξέπληξε ακόμη και τους τοπικούς εκλεγμένους ηγέτες, οι οποίοι λένε ότι η εταιρεία που διαχειρίζεται το νοσοκομείο Quorum Health, που ανήκει στην κομητεία, δεν τους ενημέρωσε ότι σκόπευε να κλείσει τις επιχειρήσεις και να υποβάλει αίτηση πτώχευσης. Η εκπρόσωπος της Απαρτίας Λίζα Άντερσον είπε ότι η εταιρεία είχε ενημερώσει τους επιτρόπους της κομητείας για τις συνεχιζόμενες οικονομικές προκλήσεις του νοσοκομείου.

Οι πολιτικοί πέρασαν πολλά χρόνια από τότε που προσπαθούσαν να ξανανοίξουν το νοσοκομείο, με τους φορολογούμενους της κομητείας να ρίχνουν περίπου 2,9 εκατομμύρια δολάρια σε συντήρηση, υπηρεσίες κοινής ωφέλειας και άλλα κόστη με την ελπίδα να ξανανοίξουν τη λειτουργία τους, είπε ο Μπατς.

Η κομητεία εξετάζει τώρα το ενδεχόμενο να δαπανήσει τουλάχιστον 1,5 εκατομμύριο δολάρια, είπε, για τη δημιουργία δύο παραϊατρικών μονάδων υψηλότερου επιπέδου με οχήματα γρήγορης απόκρισης, ειδικά εξοπλισμένα με εξοπλισμό ηλεκτροκαρδιογραφήματος ή άλλη «προηγμένη υποστήριξη για ναυαγοσωστική».

Η Pierce είπε ότι προσεύχεται η κομητεία να προσθέσει παραϊατρικό προσωπικό και να ανοίξει ξανά το νοσοκομείο.

«Υπάρχουν κάποιες απαντημένες προσευχές που γίνονται κάθε μέρα», είπε. «Λοιπόν, μπορούμε μόνο να προσευχόμαστε και να ελπίζουμε, ξέρεις;»

«Θέλουν απλώς να μην πεθάνουν»

Με τα εννέα νοσοκομεία του, το μεγαλύτερο σύστημα υγείας της περιοχής είναι το ECU Health, συνδεδεμένο με το Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Καρολίνας. Το σύστημα έχει γίνει ένα de facto δίχτυ ασφαλείας για 29 κομητείες. Ο Μπατς και ο Μπράιαν Φλόιντ, ο επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής του συστήματος που εδρεύει στο Γκρίνβιλ, άσκησαν πιέσεις σε πολιτειακούς και ομοσπονδιακούς νομοθέτες, περνώντας τους από το κλειστό νοσοκομείο και ζητώντας βοήθεια.

«Είναι μια πραγματική κρίση υγειονομικής περίθαλψης που έχει ήδη αποδειχθεί ότι έχει χάσει ζωές που ίσως δεν έπρεπε να χαθούν», είπε ο Floyd. «Θέλουν απλώς να μην πεθάνουν γιατί δεν υπάρχει πουθενά να πάτε όταν έχετε μια έκτακτη ανάγκη».

Η Eleisa Ann Evans οδήγησε 2½ ώρες από μια μικρή πόλη κοντά στο Outer Banks ένα πρόσφατο απόγευμα, ώστε η θεία της να μπορέσει να φροντίσει σε ένα ECU Health ER στο Greenville. Μόλις έφτασε εκεί, είπε η Έβανς, το προσωπικό της είπε να αφήσει την 79χρονη θεία της στην αίθουσα αναμονής και να περιμένει έξω λόγω προβλημάτων χωρητικότητας.

Η Έβανς είπε ότι ήταν εξοργισμένη με τον τρόπο που την αντιμετώπισε το προσωπικό. Είπε ότι στεκόταν πίσω από το αναπηρικό καροτσάκι της θείας της ενώ ήταν μέσα και «δεν χρησιμοποιούσε την καρέκλα κανενός».

Με τη φυγή του Μάρτιν Τζενεράλ, όλες οι γειτονικές κομητείες βρίσκονται επίσης «σε κίνδυνο», είπε ο Φλόιντ. «Κανείς δεν ξέρει τι να κάνει» με αυτή τη μεγάλη «έρημο» της υγειονομικής περίθαλψης», είπε.

Η υγειονομική περίθαλψη που έχει απομείνει στην κομητεία περιλαμβάνει ένα κέντρο επείγουσας φροντίδας, το οποίο διευθύνεται από μια ιδιωτική εταιρεία, και μια μη κερδοσκοπική κλινική υγείας, που λειτουργεί από την Agape Health Services, η οποία δέχεται ασθενείς από πέντε κομητείες και σχεδιάζει να χτίσει μια άλλη κλινική πρωτοβάθμιας περίθαλψης για να καλύψει τη ζήτηση.

Η ECU Health υπέγραψε μια επιστολή προθέσεων πέρυσι για να ξανανοίξει το Martin General ως αγροτικό νοσοκομείο έκτακτης ανάγκης που θα παρέχει φροντίδα εξωτερικών ασθενών καθώς και ER. Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας, η κομητεία Μάρτιν θα πλήρωνε για την ανακαίνιση του νοσοκομείου και η Γενική Συνέλευση της Βόρειας Καρολίνας θα έπρεπε να δώσει 210 εκατομμύρια δολάρια στην ECU Health, εκ των οποίων τα 150 εκατομμύρια δολάρια θα πληρώσουν για την κατασκευή ενός νέου πύργου εσωτερικών ασθενών στο Νοσοκομείο Beaufort του ECU.

Το σύστημα υγείας, μέσω της θυγατρικής του Access East, κέρδισε ένα μέρος της πληρωμής 213 εκατομμυρίων δολαρίων της Βόρειας Καρολίνας για τον πρώτο χρόνο από το αγροτικό ταμείο. Αλλά τα ομοσπονδιακά χρήματα δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να ανοίξει ξανά ο Martin General, είπε ο Floyd.

Το πενταετές Πρόγραμμα Μετασχηματισμού της Αγροτικής Υγείας έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί σε ετήσιες προσαυξήσεις 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων στις πολιτείες, οι οποίες υπέβαλαν αίτηση και ανταγωνίστηκαν για τα χρήματα.

Το σχέδιο της Βόρειας Καρολίνας δημιουργεί ένα μοντέλο hub-and-spoke που κατανέμει χρήματα σε έξι μεγάλους περιφερειακούς πελάτες, συμπεριλαμβανομένων μη κερδοσκοπικών οργανισμών όπως η Access East. Αυτοί οι κόμβοι θα διανείμουν χρήματα σε τοπικές οντότητες και θα συντονίσουν ευρείες πρωτοβουλίες όπως η βελτίωση της πρωτοβάθμιας περίθαλψης και η ενίσχυση του εργατικού δυναμικού της υγειονομικής περίθαλψης, καθώς και η ανάπτυξη «ψηφιακών λύσεων», σύμφωνα με την εφαρμογή κόμβου της πολιτείας.

Εκλογικό ζήτημα

Η έλλειψη επείγουσας περίθαλψης στην περιοχή έχει αναδειχθεί σε κορυφαίο σημείο συζήτησης σε μια στενή κούρσα για τη Βουλή των ΗΠΑ μεταξύ του βουλευτή Ντον Ντέιβις, ενός Δημοκρατικού που εκπροσώπησε την περιφέρεια όταν έκλεισε ο Μάρτιν Τζενεράλ και επιδιώκει την τρίτη θητεία του, και της Ρεπουμπλικανής Λόρι Μπακχάουτ.

Το ταμείο αγροτικής υγείας προστέθηκε την τελευταία στιγμή το 2025 για να κερδίσει ψήφους για τον νόμο One Big Beautiful Bill, ο οποίος θα μειώσει τις ομοσπονδιακές δαπάνες του Medicaid κατά περισσότερα από 900 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία – περικοπές που αναμένεται να πλήξουν ιδιαίτερα τα αγροτικά νοσοκομεία και κλινικές. Στελέχη αγροτικής υγείας λένε ότι το ταμείο δεν θα πλησιάσει να αντισταθμίσει αυτές τις απώλειες.

Ο Ματ Μέρσερ, εκπρόσωπος του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος της Βόρειας Καρολίνας, χαρακτήρισε το αγροτικό ταμείο μια «ευκαιρία μιας γενιάς» για την πολιτεία.

Όμως ο Αμερικανός γερουσιαστής Thom Tillis, ο οποίος ήταν ένας από τους τρεις Ρεπουμπλικάνους γερουσιαστές που καταψήφισαν το νομοσχέδιο – και που ανακοίνωσε λίγο πριν από την τελική ψηφοφορία ότι σχεδιάζει να αποσυρθεί από το Κογκρέσο – προειδοποίησε για καταστροφικές συνέπειες για την υγειονομική περίθαλψη στην πολιτεία του.

Ο Μπακχάουτ, ο οποίος αρνήθηκε να δώσει συνέντευξη, σχεδιάζει να επιτεθεί στον Ντέιβις – έναν ευάλωτο κατεστημένο, του οποίου η περιφέρεια σχεδιάστηκε πρόσφατα για να ευνοήσει τους υποψηφίους του GOP – να καταψηφίσουν το νομοσχέδιο.

“Η κομητεία Μάρτιν έχασε το νοσοκομείο της και εξακολουθούσε να αντιτίθεται στη χρηματοδότηση που προοριζόταν να βοηθήσει κοινότητες όπως αυτό”, δήλωσε ο εκπρόσωπος της εκστρατείας του Μπακχάουτ Στίβεν Γκάλαχερ σε δήλωση στο KFF Health News. Η εκστρατεία δεν απάντησε σε πρόσθετα ερωτήματα σχετικά με τα σχέδιά της για πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη, εάν εκλεγεί.

Ο Ντέιβις, ο οποίος υπέγραψε μια επιστολή από νομοθέτες για την υποστήριξη της αίτησης για το ταμείο αγροτικής υγείας της Βόρειας Καρολίνας, είπε ότι τα χρήματα “ουσιαστικά βάζουν ένα βοήθημα σε μια πολύ, πολύ ευρύτερη κατάσταση που χρειάζεται τρομερή βοήθεια”. Έχει εισαγάγει νομοθεσία που θα αυξήσει τις αποζημιώσεις του Medicaid για τα αγροτικά νοσοκομεία, αν και δεν έχει προχωρήσει.

Κατά τη διάρκεια πρόσφατης κατάθεσης στο Capitol Hill στην Ουάσιγκτον, ο Διευθύνων Σύμβουλος της ECU Health Michael Waldrum είπε ότι το σύστημά του αναμένει να χάσει ένα δισεκατομμύριο δολάρια τα επόμενα 10 χρόνια από τις επικείμενες περικοπές του Medicaid.

Διανυκτέρευση περιμένει για επείγουσα περίθαλψη

Τα δωμάτια έκτακτης ανάγκης της περιοχής προσφέρουν μια καθαρή ματιά ενός συστήματος υγειονομικής περίθαλψης σε κρίση.

Το ER του Martin General περιέθαλψε περίπου 11.000 ασθενείς ετησίως πριν κλείσει, σύμφωνα με κρατικά στοιχεία. Μια πινακίδα εξακολουθεί να κρέμεται στην αίθουσα διαλειμμάτων προσωπικού που δείχνει ότι 23 ασθενείς επισκέφθηκαν το ER την ημέρα που έκλεισε.

Η ECU Health, στην οποία ανήκουν όλα εκτός από ένα από τα αγροτικά νοσοκομεία γύρω από το Martin General, ανέφερε αύξηση 132% στις ημερήσιες επισκέψεις ER από το κλείσιμο του νοσοκομείου. Το νοσοκομείο σχεδόν 1.000 κλινών της εταιρείας στο Γκρίνβιλ, περίπου 40 λεπτά από το Γουίλιαμστον, είναι το μοναδικό κέντρο τραυμάτων επιπέδου 1 της πολιτείας ανατολικά του Ράλεϊ.

Η διάμεση αναμονή και ο χρόνος θεραπείας του νοσοκομείου Γκρίνβιλ ήταν σχεδόν 4½ ώρες, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα ομοσπονδιακά δεδομένα. Αυτό είναι μεγαλύτερο από το 96% των χιλιάδων νοσοκομείων που αναφέρουν σε εθνικό επίπεδο. Οι χρόνοι αναμονής “δεν αντικατοπτρίζουν την κακή φροντίδα”, δήλωσε ο εκπρόσωπος του ECU Health Brian Wudkwych σε δήλωση που εστάλη μέσω email. Είπε ότι οι ER του συστήματος περιθάλπουν σχεδόν 300.000 ασθενείς ετησίως.

Ενώ το σύστημα έχει σημειώσει αύξηση στους ασθενείς της κομητείας Martin, οι χρόνοι αναμονής πηγάζουν κυρίως από τις ελλείψεις σε κλίνες εσωτερικής υγείας και συμπεριφοράς, είπε ο Wudkwych.

Ο Floyd, ο επικεφαλής της ECU Health, είπε ότι πολλοί αγροτικοί ασθενείς που φτάνουν στο ER του συστήματος έχουν πολλαπλές χρόνιες παθήσεις που απαιτούν μεγαλύτερες επισκέψεις. Συχνά οι γιατροί αρχίζουν να αντιμετωπίζουν ένα πρόβλημα και στη συνέχεια διαπιστώνουν ότι «το σάκχαρο στο αίμα του ασθενούς είναι εκτός ελέγχου, η υπέρτασή σας είναι πολύ εκτός ελέγχου», είπε.

Το προσωπικό της ECU ενθαρρύνει τους ανθρώπους που δεν είναι πολύ άρρωστοι να παραλείψουν το Greenville και, αντ’ αυτού, να αναζητήσουν φροντίδα σε ένα από τα κοινοτικά νοσοκομεία του συστήματος, τα οποία δεν είναι τόσο απασχολημένα, είπε ο Floyd.

Ένας αξιωματικός ασφαλείας φρουρούσε τις πόρτες του τμήματος έκτακτης ανάγκης του Γκρίνβιλ δύο νύχτες τον Απρίλιο. Η πινακίδα “ειδοποίηση χωρητικότητας” κοντά στην είσοδο σήμαινε ότι τα μέλη της οικογένειας των ασθενών έπρεπε να περιμένουν σε αυτοκίνητα ή σε παγκάκια έξω.

«Είμαστε εδώ μόνο έξι ώρες», είπε η Τόνια Μάιλς αφού έφερε τη μητέρα της για ενδεχόμενο θρόμβο αίματος στο πόδι της. Η οικογένεια είχε φύγει την προηγούμενη μέρα αφού περίμενε δύο ώρες, επειδή η μαμά της «δεν ήταν προετοιμασμένη» για μια τέτοια καθυστέρηση στη θεραπεία, είπε ο Μάιλς.

Ένα άλλο βράδυ, η Olivia Lewis είπε ότι είχε φέρει τη μητέρα της δύο νύχτες νωρίτερα και έφυγε χωρίς φροντίδα αφού η αναμονή τους εκτεινόταν από τις 22:30 έως τις 7 π.μ.

«Έσκισε το βραχιόλι της στο νοσοκομείο και είπε: «Έφυγα. Τελείωσα», είπε. Τώρα, επέστρεψαν.

Μια πρόσφατη Παρασκευή στην κομητεία Μάρτιν, η Βανέσα Λιτλ καθόταν σε ένα McDonald’s με τα παιδιά της ακριβώς κάτω από το κλειστό νοσοκομείο. Η Λιτλ έδειξε ένα από τα κορίτσια της και αναρωτήθηκε πώς θα ήταν διαφορετική η φροντίδα της αν το νοσοκομείο ήταν ανοιχτό.

Η κόρη της, τότε 6 ετών, υπέστη σοβαρά εγκαύματα πάνω από το 30% του σώματός της το 2024 και το ταξίδι στη θεραπεία ήταν «απλά τρελό», είπε ο Little. Ένα ασθενοφόρο έφτασε στο σπίτι της στο Williamston από τη γειτονική κομητεία Bertie για να τους μεταφέρει στο Greenville ER της ECU.

«Ήταν πολύς καιρός», είπε ο Little για τη διαδρομή 30 μιλίων. Το κορίτσι τελικά μεταφέρθηκε με αεροδιακομιδή περισσότερα από 100 μίλια στο Chapel Hill. Η μικρή είπε ότι δεν είχε ακούσει για τις επενδύσεις του Τραμπ στην αγροτική υγεία. «Οι μόνες αλλαγές που κάνουν οι άνθρωποι είναι ότι αφαιρούν τα πάντα».

Ψήφισε κατά του Τραμπ το 2024 και είπε ότι δεν πίστευε ότι θα ψήφιζε φέτος.

«Είναι χάσιμο του χρόνου μου».

KFF Health News είναι ένα εθνικό newsroom που παράγει εις βάθος δημοσιογραφία για θέματα υγείας και είναι ένα από τα βασικά προγράμματα λειτουργίας του KFF — η ανεξάρτητη πηγή για την έρευνα πολιτικής υγείας, τις δημοσκοπήσεις και τη δημοσιογραφία.