Το SpaceX εκτόξευσε το μεγαλύτερο, πιο ισχυρό Starship του σε δοκιμαστική πτήση την Παρασκευή, μια αναβαθμισμένη έκδοση στην οποία υπολογίζει η Nasa για να προσγειώσει αστροναύτες στο φεγγάρι.
Ο επανασχεδιασμένος μέγα-πύραυλος έκανε το ντεμπούτο του δύο ημέρες αφότου ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Elon Musk, ανακοίνωσε ότι θα κάνει δημόσια την εταιρεία. Εκτοξεύτηκε από το νότιο άκρο του Τέξας, μεταφέροντας 20 εικονικούς δορυφόρους Starlink για απελευθέρωση στα μισά του κόσμου.
Είναι η 12η δοκιμαστική πτήση του πυραύλου που κατασκευάζει ο Μασκ για να πάει τους ανθρώπους στον Άρη μια μέρα. Πρώτα όμως έρχεται το φεγγάρι και το πρόγραμμα Artemis της Nasa.
Το τελευταίο από τα παλιά διαστημικά διαστημόπλοια απογειώθηκε τον Οκτώβριο. Το Starship τρίτης γενιάς του SpaceX – μια ανανεωμένη έκδοση με το όνομα V3 – εκτοξεύτηκε από μια ολοκαίνουργια βάση εκτόξευσης στο Starbase, κοντά στα σύνορα με το Μεξικό. Προβλήματα στο μπλοκ της τελευταίας στιγμής απέτρεψαν την προσπάθεια εκτόξευσης το απόγευμα της Πέμπτης.
Η SpaceX ήλπιζε να αποφύγει τα πυροτεχνήματα που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια των εκτοξεύσεων πίσω με πλάτη πέρυσι, όταν οι εκρήξεις στον αέρα έριξαν συντρίμμια στον Ατλαντικό. Στις φλόγες κατέληξαν και οι προηγούμενες πτήσεις.
Στα 407 πόδια (124 μέτρα), το τελευταίο μοντέλο επισκιάζει τις παλαιότερες γραμμές Starship κατά πολλά πόδια και έχει περισσότερη ώση κινητήρα.
Το Starship προορίζεται να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο, με γιγάντιους μηχανικούς βραχίονες στα σημεία εκτόξευσης για να πιάσει τα στάδια πυραύλων που επιστρέφουν. Αλλά σε αυτήν την τελευταία δοκιμαστική λειτουργία, τίποτα δεν ανακτήθηκε. Ο Κόλπος του Μεξικού σήμανε το τέλος του δρόμου για τον επανασχεδιασμένο ενισχυτή πρώτου σταδίου και ο Ινδικός Ωκεανός για το διαστημόπλοιο και τις δορυφορικές επιδείξεις του.
Η NASA πληρώνει στη SpaceX δισεκατομμύρια δολάρια – και επίσης στην Blue Origin του Τζεφ Μπέζος – για να παρέχει τα σεληνιακά προσεδάφια που θα χρησιμοποιηθούν για την προσγείωση των αστροναυτών της Άρτεμις στη Σελήνη.
Οι δύο εταιρείες προσπαθούν να είναι πρώτες.
Ενώ το Starship έχει φτάσει στις παρυφές του διαστήματος με πολλαπλές πτήσεις που διαρκούν το πολύ μία ώρα, το Blue Moon του Bezos δεν έχει ακόμη απογειωθεί, αν και ένα πρωτότυπο ετοιμάζεται για φωτογράφιση σε φεγγάρι αργότερα φέτος.
Η NASA παρακολουθεί την επιτυχημένη σεληνιακή πτήση τον Απρίλιο από τέσσερις αστροναύτες με μια δοκιμαστική λειτουργία ελλιμενισμού σε τροχιά γύρω από τη Γη που έχει προγραμματιστεί για το επόμενο έτος. Για αυτήν την αποστολή Artemis III, οι αστροναύτες θα εξασκηθούν στο να δέσουν την κάψουλα Orion με Starship, Blue Moon ή και τα δύο.
Μια προσγείωση σε φεγγάρι από δύο αστροναύτες «Άρτεμις IV» θα μπορούσε να ακολουθήσει το 2028 χρησιμοποιώντας είτε Starship είτε Blue Moon, όποιο προσεδάφιο είναι ασφαλέστερο και έτοιμο πρώτο. Θα είναι η πρώτη σεληνιακή προσγείωση της Nasa με πλήρωμα από το Apollo 17 του 1972. Ο στόχος αυτή τη φορά είναι μια σεληνιακή βάση κοντά στο σεληνιακό νότιο πόλο, στελεχωμένη από αστροναύτες καθώς και ρομπότ.
