Η Κίνα ξεκίνησε την αποστολή Shenzhou-23 στην οποία ένας αστροναύτης θα περάσει για πρώτη φορά ένα ολόκληρο έτος σε τροχιά, ένα κρίσιμο βήμα στη φιλοδοξία του Πεκίνου να στείλει ανθρώπους στο φεγγάρι μέχρι το 2030.
Ο πύραυλος Long March 2-F απογειώθηκε από το κέντρο εκτόξευσης Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα την Κυριακή, μεταφέροντας τρεις αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό Tiangong.
Η αποστολή σηματοδοτεί την πρώτη διαστημική πτήση που ανέλαβε ποτέ ένας αστροναύτης από το Χονγκ Κονγκ: ο Lai Ka-ying, 43, ο οποίος εργαζόταν στο παρελθόν για την αστυνομία της περιοχής.
Τα άλλα μέλη του πληρώματος είναι ο διαστημικός μηχανικός Zhu Yangzhu, 39 ετών, και ο πρώην πιλότος της πολεμικής αεροπορίας Zhang Zhiyuan, επίσης 39 ετών, που θα ταξιδέψουν στο διάστημα για πρώτη φορά.
Το πλήρωμα αναμένεται να αναλάβει πολυάριθμα επιστημονικά έργα στις βιοεπιστήμες, την επιστήμη των υλικών, τη φυσική των ρευστών και την ιατρική.
Ένα βασικό πείραμα θα είναι η παραμονή ενός ολόκληρου του πληρώματος σε τροχιά για να μελετήσει τα αποτελέσματα μιας μακράς παραμονής στη μικροβαρύτητα, μέρος των προετοιμασιών της Κίνας για μελλοντικές σεληνιακές και πιθανές αποστολές στον Άρη.
Ο αστροναύτης που επιλέχθηκε να περάσει ένα χρόνο σε τροχιά θα ονομαστεί αργότερα, δήλωσε η κινεζική διαστημική υπηρεσία.
Ο Richard de Grijs, αστροφυσικός και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Macquarie στην Αυστραλία, είπε ότι οι κύριες προκλήσεις θα είναι οι μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στον άνθρωπο, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας οστικής πυκνότητας, της μυϊκής απώλειας, της έκθεσης σε ακτινοβολία, των διαταραχών ύπνου και της συμπεριφορικής και ψυχολογικής κόπωσης.
Υπογράμμισε επίσης τη σημασία των αξιόπιστων συστημάτων ανακύκλωσης νερού και αέρα και την ικανότητα διαχείρισης πιθανών ιατρικών καταστάσεων έκτακτης ανάγκης μακριά από τη Γη.
Είπε ότι η Κίνα χτίζει σταθερά επιχειρησιακή εμπειρία για τη διαρκή κατάληψη του διαστημικού σταθμού Tiangong και οι αποστολές διάρκειας ενός έτους ήταν ένα σημαντικό βήμα προς τις μελλοντικές σεληνιακές και δυνητικά βαθιές φιλοδοξίες.
«Ένας χρόνος σε τροχιά ωθεί τόσο το υλικό όσο και τους ανθρώπους σε ένα διαφορετικό επιχειρησιακό καθεστώς σε σύγκριση με τις μικρότερες αποστολές Shenzhou των προηγούμενων φάσεων του προγράμματος», είπε.
Τα πληρώματα της Tiangong έτειναν μέχρι τώρα να παραμένουν σε τροχιά για έξι μήνες πριν αντικατασταθούν.
Η αποστολή Shenzhou-23 αποτελεί μέρος του στόχου της Κίνας να προσγειώσει αστροναύτες στη Σελήνη πριν από το 2030 σε έναν αγώνα με το πρόγραμμα Artemis της Nasa.
Το Πεκίνο δοκιμάζει επίσης τον εξοπλισμό που απαιτείται για την επίτευξη του στόχου του, με μια τροχιακή δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους Mengzhou που έχει προγραμματιστεί για το 2026. Θα αντικαταστήσει τη γερασμένη γραμμή Shenzhou και θα μεταφέρει τους αστροναύτες της Κίνας στο φεγγάρι.
Η Κίνα ελπίζει να έχει κατασκευάσει την πρώτη φάση μιας επανδρωμένης επιστημονικής βάσης, γνωστής ως International Lunar Research Station, έως το 2035.
Σχεδιάζει επίσης να υποδεχθεί τον πρώτο ξένο αστροναύτη της, από το Πακιστάν, στον σταθμό Tiangong μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους.
Το Πεκίνο έχει επεκτείνει σημαντικά τα διαστημικά του προγράμματα τα τελευταία 30 χρόνια, εισφέροντας δισεκατομμύρια δολάρια σε μια ώθηση για να καλύψει τη διαφορά με τις ΗΠΑ, τη Ρωσία και την Ευρώπη.
Προσγειώθηκε το σκάφος Chang’e-4 στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού, μια παγκόσμια πρωτιά, το 2019, και ένα rover στον Άρη το 2021.
Η Κίνα έχει αποκλειστεί επίσημα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2011, όταν οι ΗΠΑ απαγόρευσαν στη Nasa να συνεργαστεί με το Πεκίνο, κάτι που την ώθησε να αναπτύξει το δικό της έργο διαστημικού σταθμού.
