Το SpaceX εκτοξεύει το μεγαλύτερο, πιο ενισχυμένο Starship του σε δοκιμαστική πτήση

Το SpaceX εκτόξευσε το μεγαλύτερο, πιο ισχυρό Starship του μέχρι σήμερα σε δοκιμαστική πτήση την Παρασκευή, μια αναβαθμισμένη έκδοση στην οποία υπολογίζει η NASA για να προσγειώσει αστροναύτες στο φεγγάρι.

Ο επανασχεδιασμένος μέγα πύραυλος έκανε το ντεμπούτο του δύο ημέρες αφότου ο Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, ανακοίνωσε ότι θα κάνει δημόσια την εταιρεία. Εκτοξεύτηκε από το νότιο άκρο του Τέξας, μεταφέροντας 20 εικονικούς δορυφόρους Starlink που απελευθερώθηκαν στη μέση της ωριαίας διαστημικής πτήσης που απλώθηκε στα μισά του κόσμου.

Το διαστημόπλοιο έφτασε στον τελικό του προορισμό – τον Ινδικό Ωκεανό – παρά το πρόβλημα του κινητήρα, προτού εκραγεί στις φλόγες κατά την πρόσκρουση. Αυτό το τελευταίο μέρος δεν ήταν απροσδόκητο, σύμφωνα με το SpaceX.

Ο Μασκ το ονόμασε «επική» εκτόξευση και προσγείωση.

«Έβαλες ένα γκολ για την ανθρωπότητα», είπε στην ομάδα του μέσω του X.

Είναι η 12η δοκιμαστική πτήση του πυραύλου που κατασκευάζει ο Μασκ για να πάει τους ανθρώπους στον Άρη μια μέρα. Αλλά πρώτα έρχεται το φεγγάρι και το πρόγραμμα Artemis της NASA.

Ο διαχειριστής της NASA Jared Isaacman πέταξε για την εκτόξευση, λέγοντας ότι το Starship είναι τώρα ένα βήμα πιο κοντά στο φεγγάρι.

Το τελευταίο από τα παλιά διαστημικά διαστημόπλοια απογειώθηκε τον Οκτώβριο. Το Starship τρίτης γενιάς του SpaceX – μια ανανεωμένη έκδοση που ονομάστηκε V3 – εκτοξεύτηκε από μια ολοκαίνουργια βάση εκτόξευσης στο Starbase, κοντά στα σύνορα με το Μεξικό. Προβλήματα στο μπλοκ της τελευταίας στιγμής απέτρεψαν την προσπάθεια εκτόξευσης το απόγευμα της Πέμπτης.

Η SpaceX ήλπιζε να αποφύγει τα πυροτεχνήματα που αντιμετώπισε κατά τη διάρκεια των εκτοξεύσεων πίσω με πλάτη πέρυσι, όταν οι εκρήξεις στον αέρα έριξαν συντρίμμια στον Ατλαντικό. Στις φλόγες κατέληξαν και οι προηγούμενες πτήσεις.

Δεν υπήρχε βολίδα αυτή τη φορά μέχρι το τέλος. Το διαστημόπλοιο έπεσε κατακόρυφα στον Ινδικό Ωκεανό υπό φαινομενικά πλήρη έλεγχο, στη συνέχεια ανατράπηκε και αναφλέχθηκε.

Ενώ η ίδια η ανύψωση πήγε καλά, δεν άναψαν όλοι οι κινητήρες καθώς ο ενισχυτής επιχείρησε ελεγχόμενη επιστροφή. Το διαστημόπλοιο έπρεπε επίσης να αρκεστεί με λιγότερους κινητήρες, αλλά συνέχισε να κατευθύνεται προς τα ανατολικά 120 μίλια (194 χιλιόμετρα) προς τα πάνω. Ένα ζευγάρι τροποποιημένων, εξοπλισμένων με κάμερα Starlinks που εκτινάχθηκαν από το Starship παρείχαν σύντομες όψεις του διαστημικού σκάφους κατά την πτήση – μια αξιοσημείωτη πρώτη.

Στα 407 πόδια (124 μέτρα), το πιο πρόσφατο μοντέλο επισκιάζει τις παλαιότερες γραμμές Starship κατά πολλά πόδια (πάνω από 1 μέτρο) και έχει περισσότερη ώση κινητήρα.

Ο ανανεωμένος ενισχυτής διαθέτει λιγότερα αλλά μεγαλύτερα και ισχυρότερα πτερύγια πλέγματος για να τον κατευθύνει πίσω στη Γη μετά την απογείωση και μια μεγαλύτερη και πιο στιβαρή γραμμή μεταφοράς καυσίμου για την τροφοδοσία των 33 βασικών κινητήρων. Αυτή η γραμμή καυσίμου έχει το μέγεθος του ενισχυτή πρώτου σταδίου Falcon 9 της SpaceX. Το διαστημικό σκάφος από ανοξείδωτο ατσάλι με ρετρό εμφάνιση έχει επίσης περισσότερα από όλα – περισσότερες κάμερες και περισσότερη ισχύ πλοήγησης και υπολογιστή – καθώς και κώνους σύνδεσης για μελλοντικές αποστολές ραντεβού και σελήνης.

Το Starship προορίζεται να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο, με γιγάντιους μηχανικούς βραχίονες στις εξέδρες εκτόξευσης για να πιάσουν τα στάδια πυραύλων που επιστρέφουν. Αλλά σε αυτήν την τελευταία δοκιμαστική λειτουργία, τίποτα δεν ανακτήθηκε. Ο Κόλπος του Μεξικού σήμανε το τέλος του δρόμου για τον επανασχεδιασμένο ενισχυτή πρώτου σταδίου και ο Ινδικός Ωκεανός για το διαστημόπλοιο και τις δορυφορικές επιδείξεις του.

Η NASA πληρώνει στη SpaceX δισεκατομμύρια δολάρια – και επίσης στην Blue Origin του Jeff Bezos – για να παρέχει τα σεληνιακά προσεδάφια που θα χρησιμοποιηθούν για την προσγείωση των αστροναυτών Artemis στο φεγγάρι.

Οι δύο εταιρείες προσπαθούν να είναι πρώτες.

Ενώ το Starship έχει φτάσει στις παρυφές του διαστήματος με πολλαπλές πτήσεις που διαρκούν το πολύ μία ώρα, το Blue Moon του Bezos δεν έχει ακόμη απογειωθεί, αν και ένα πρωτότυπο ετοιμάζεται για ένα φεγγαρόφωτο αργότερα φέτος.

Η NASA παρακολουθεί την επιτυχημένη σεληνιακή πτήση τον Απρίλιο από τέσσερις αστροναύτες με μια δοκιμαστική λειτουργία ελλιμενισμού σε τροχιά γύρω από τη Γη που έχει προγραμματιστεί για το επόμενο έτος. Για αυτήν την αποστολή Artemis III, οι αστροναύτες θα εξασκηθούν στο να δέσουν την κάψουλα Orion με Starship, Blue Moon ή και τα δύο.

Μια προσγείωση σε φεγγάρι από δύο αστροναύτες «Άρτεμις IV» θα μπορούσε να ακολουθήσει μόλις το 2028 χρησιμοποιώντας είτε Starship είτε Blue Moon, όποιο προσεδάφιο είναι ασφαλέστερο και έτοιμο πρώτο. Θα είναι η πρώτη σεληνιακή προσγείωση της NASA με πλήρωμα από το Apollo 17 του 1972. Ο στόχος αυτή τη φορά είναι μια σεληνιακή βάση κοντά στο σεληνιακό νότιο πόλο, στελεχωμένη από αστροναύτες καθώς και ρομπότ.

Η SpaceX κάνει ήδη κρατήσεις για ιδιωτικές πτήσεις προς τη Σελήνη και τον Άρη στο Starship.

Ο πρώτος διαστημικός τουρίστας στον κόσμο, ο επιχειρηματίας από την Καλιφόρνια Ντένις Τίτο, και η σύζυγός του υπέγραψαν πριν από 3 1/2 χρόνια για μια πτήση γύρω από το φεγγάρι. Ο χρόνος είναι αβέβαιος.

Αυτή την εβδομάδα, ένας άλλος πλούσιος διαστημικός τουρίστας – ο γεννημένος στην Κίνα επενδυτής bitcoin Chun Wang – ανακοίνωσε ότι θα πετάξει στον Άρη στην πρώτη διαπλανητική αποστολή του Starship. Ο Wang ναύλωσε προηγουμένως μια πολική πτήση SpaceX σε μια κάψουλα Dragon πέρυσι και, μαζί με το πλήρωμά του που είχε επιλεγεί, έγινε ο πρώτος που μπήκε σε τροχιά πάνω από τον βόρειο και τον νότιο πόλο.

Δεν αποκαλύφθηκε τιμή ή ημερομηνία για την κρουαζιέρα του στον Άρη.