«Ένας από εσάς πρέπει να είναι σε επιφυλακή για αστυνομικούς, ενώ εγώ μπλοκάρω το ρομπότ, εντάξει;»
Είναι ένα καθαρό φθινοπωρινό πρωινό στη Φιλαδέλφεια. Κρυμμένη σε ένα βρώμικο δρομάκι, απέναντι από ένα γκαράζ που ονομάζεται Patriot Parking, η 78χρονη Carolyn Marvin καθορίζει ορισμένους βασικούς κανόνες για μια αποστολή που διαταράσσει ρομπότ. Μόλις εντοπιστεί ένας κατάλληλος στόχος, θα τον ακολουθήσουμε σε ένα πολυσύχναστο πεζοδρόμιο και ο Μάρβιν θα σταθεί μπροστά στο ρομπότ, εμποδίζοντάς του το δρόμο. Ο φωτογράφος και εγώ θα κάνουμε εναλλάξ για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα μας απωθήσει όλους η αστυνομία.
Αν η Μάρβιν ακούγεται ότι το έχει ξανακάνει αυτό, είναι επειδή το έχει κάνει. Πολλές, πολλές φορές. Η ημισυνταξιούχος καθηγήτρια επικοινωνίας του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια (UPenn) έγινε κάτι σαν τοπική διασημότητα αφού ανέλαβε να μπλοκάρει τα ρομπότ διανομής φαγητού UberEats που έχουν γίνει πανταχού παρούσα στο κέντρο της πόλης. Δεν το κάνει αυτό κάθε μέρα ««Έχω μια ζωή» αλλά όποτε ένα ρομπότ διασχίζει το μονοπάτι της, θα το κοιτάζει ως διαμαρτυρία για την εισβολή τους σε δημόσιους χώρους.
Οι γελοιότητες της έχουν γίνει viral: τόσο πολύ που κάποιοι Φιλαδέλφειες ντύθηκαν Μάρβιν και το ρομπότ για το Halloween. Όμως, παρόλο που μπορεί να έχει υποστηρικτές, η διαμαρτυρία της δεν θαυμάζεται παγκοσμίως: πριν από μερικές εβδομάδες την έφερε σε μπελάδες με το νόμο.
«Γύριζα από το εμβόλιο της γρίπης και είδα ένα ρομπότ», αφηγείται. «Εφόσον είχα λίγο χρόνο, έμεινα μπροστά του, καθώς ήταν μια περιοχή με πολύ μεγάλη διακίνηση.» Συγκεντρώθηκε πλήθος και ακολούθησε μια έντονη συζήτηση. Μερικοί άνθρωποι συμφώνησαν με το επιχείρημα του Marvin ότι, μαζί με την ανάληψη των θέσεων εργασίας των ανθρώπων, τα ρομπότ παράδοσης αποτελούν κίνδυνο για άτομα με κινητικά προβλήματα. Άλλοι ανησυχούσαν ότι εμπόδιζε κάποιον να πάρει το φαγητό που είχε παραγγείλει και πληρώσει. Τελικά, οι αστυνομικοί κλήθηκαν για «εγκληματικές κακοτοπιές» που αφορούσε ένα ρομπότ παράδοσης και εμφανίστηκαν τρεις αστυνομικοί.
«Μου ζήτησαν να μετακομίσω και είπα «όχι, είναι η πρώτη μου τροποποίηση για να διαμαρτυρηθώ εναντίον των εταιρειών στον ίδιο δημόσιο χώρο που καταλαμβάνουν τα ρομπότ». Οπότε δεν βλέπω κανένα λόγο να το σταματήσω. Οι αστυνομικοί, πιθανώς μπερδεμένοι από τη μικρή αλλά σοβαρή καθηγήτρια, η οποία ήταν ντυμένη με το σήμα κατατεθέν της μπλε γείσο, συνέχισαν να προσπαθούν να την κάνουν να προχωρήσει. Ο Μάρβιν συνέχισε να κοιτάζει το ρομπότ.
«Έτσι, ήρθαν από πίσω μου, πήραν το φαγητό που κρατούσα από τα χέρια μου, μου πέρασαν χειροπέδες και με ώθησαν σε ένα αστυνομικό αυτοκίνητο», λέει ο Μάρβιν. “Προσπάθησα να τους δυσκολέψω, αλλά ήταν τρεις από αυτούς και ένας από μένα. Αλλά συνέχισα να τσακώνομαι μαζί τους. Νομίζω ότι δεν ήταν σίγουροι για ποιον λόγο θα μπορούσαν να με συλλάβουν γιατί είναι όλα ολοκαίνουργια πράγματα. Και δίστασαν για πολύ καιρό γιατί νομίζω ότι το επιχείρημα της πρώτης τροποποίησης μάλλον τους είχε κάποιο νόημα.».
Η αστυνομία κατέληξε να γράψει στον Marvin ένα εισιτήριο για άτακτη συμπεριφορά, με το σκεπτικό ότι εμπόδιζε μια επιχείρηση. Περιμένει ακόμη την ημερομηνία της ακροαματικής της στο δικαστήριο, αλλά σκοπεύει να αμφισβητήσει σθεναρά τις κατηγορίες. «Οι τροχοί της δικαιοσύνης τρίζουν αργά, αλλά θα πάω να κάνω τα επιχειρήματά μου», λέει. Και φαντάζεται κανείς ότι αυτά τα επιχειρήματα θα είναι πειστικά. Ο Μάρβιν έχει γράψει ένα διάσημο βιβλίο, Όταν οι παλιές τεχνολογίες ήταν νέες: Σκεφτόμαστε την ηλεκτρική επικοινωνία στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, σχετικά με τον κοινωνικό αντίκτυπο των ηλεκτρονικών μέσων. Είναι μια τρομερή στοχαστής που, το 1985, έγινε η πρώτη γυναίκα που έλαβε θητεία στο UPenn’s Annenberg School και τώρα έχει μια προικισμένη έδρα στο πανεπιστήμιο Ivy League.
*
Μια εκκρεμής ημερομηνία του δικαστηρίου δεν έχει επιβραδύνει τον Marvin. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο συμφώνησε να μου επιτρέψει να τη σκιάσω σήμερα, ενώ εκείνη ασχολείται με την επιχείρησή της που διαταράσσει τα ρομπότ. Διάλεξα το σημείο του ραντεβού μας γιατί παρατήρησα ότι πολλά από τα μηχανήματα παράδοσης συγκεντρώνονται εδώ ενώ περιμένουν παραγγελίες. Μπορούμε να τους ακολουθήσουμε τη στιγμή που ξεκινούν για την αποστολή τους.
Δεν είναι σαφές πόσα ακριβώς ρομπότ παράδοσης τροφίμων υπάρχουν στη Φιλαδέλφεια. Η Avride, η εταιρεία με έδρα το Τέξας πίσω από τα μηχανήματα, θα μου έλεγε μόνο ότι ο αριθμός κυμαίνεται ανάλογα με τη ζήτηση. Αλλά υπάρχουν μόνο δύο στο δρομάκι όταν φτάνουμε γύρω στην ώρα του brunch. Ένα από αυτά είναι τα γραφικά του Halloween που αναβοσβήνουν στην οθόνη που λειτουργεί ως το «πρόσωπό» του και ένα άλλο έχει λίγο zzz πάνω του, που δείχνει ότι κοιμάται. Οφείλω να ομολογήσω ότι φαίνονται χαριτωμένα. Και, φυσικά, αυτό οφείλεται στο σχεδιασμό. «Η ανθρωποποίηση των ρομπότ είναι σημαντική, γιατί είναι μια εντελώς νέα οντότητα», μου είπε ένας εκπρόσωπος της Avride όταν τους τηλεφώνησα για συνέντευξη λίγες μέρες νωρίτερα. «Θέλουμε οι άνθρωποι να νιώθουν άνετα γύρω από τα ρομπότ και να μην φοβούνται για κάποιο περίεργο κουτί που ταξιδεύει στο πεζοδρόμιο».
Ο εξανθρωπισμός δεν ξεγέλασε τον Μάρβιν, αλλά φαίνεται ότι λειτούργησε σε άλλους ανθρώπους. Η Avride, η οποία λειτουργεί σχεδόν 1.000 μηχανήματα παράδοσης φαγητού σε περισσότερες από 25 διαφορετικές πανεπιστημιουπόλεις και σε έναν αυξανόμενο αριθμό αστικών τοποθεσιών, συμπεριλαμβανομένων των Jersey City και Austin, λέει ότι συνήθιζε να λαμβάνει ανησυχητικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από άτομα που έβλεπαν ένα ρομπότ σε κατάσταση αδρανοποίησης και υπέθεταν ότι χάθηκε ή είχε σπάσει. Στη συνέχεια, η Avride πρόσθεσε τα οπτικά στοιχεία zzz για να επικοινωνήσει ότι το ρομπότ περίμενε παραγγελία και τώρα τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου έχουν σταματήσει. Ρωτάω τους εκπροσώπους του Avride αν έχουν ακούσει για την Carolyn Marvin; Υπάρχει μια μικρή παύση. «Όλοι γνωρίζουμε καλά αυτή την κυρία, ναι».
Καθώς περιμένουμε να κινηθούν τα ρομπότ, αρχίζω να αναρωτιέμαι αν η φήμη του καθηγητή μπορεί να ώθησε την Avride να εγκαταστήσει λογισμικό λειτουργίας Marvin που απενεργοποιεί τις μηχανές εάν ανιχνεύσει την παρουσία της. Έχουμε τριγυρίσει για περίπου 40 λεπτά και δεν συμβαίνει τίποτα. Τελικά, ακούω έναν θόρυβο και ένα από τα ρομπότ βουίζει σε δράση. Κάποιος είχε κάνει μια παραγγελία και το ρομπότ 1617 πήγαινε από το στυλό του σε ένα κοντινό εστιατόριο για να πάρει το φαγητό και να το παραδώσει.
Ενώ μπορεί να είναι εξοπλισμένο με κάθε είδους εξελιγμένες κάμερες, αισθητήρες και λογισμικό με τεχνητή νοημοσύνη, το φτωχό ρομπότ δεν είχε τα ένστικτα να συνειδητοποιήσει ότι η αποστολή του επρόκειτο να ματαιωθεί. Το κυνηγάμε στο δρομάκι και, μόλις το 1617 στρίβει προς την Walnut Street, έναν κεντρικό δρόμο, ο Μάρβιν κλείνει το μονοπάτι του και το κοιτάζει κάτω.
Τα πρώτα λεπτά οι άνθρωποι αγνοούν ευγενικά την αντιπαράθεση καθηγητή-ρομπότ, αν και παρατηρώ μια γυναίκα να γουρλώνει τα μάτια της καθώς περνάει. Αλλά τότε αρχίζουν να μπαίνουν τα κομπλιμέντα και οι ερωτήσεις. Μια ηλικιωμένη γυναίκα ευχαριστεί θερμά τον Μάρβιν. Ένας μεσήλικας ντυμένος με ωραίο κοστούμι την επευφημεί και λέει «κάποιος πρέπει να το κάνει!» Ένας άλλος άνδρας λέει ότι εκτιμά τις προσπάθειες και «η οικονομία των συναυλιών είναι χάλια για όλους».
«OMG», λέει μια νεαρή περαστική που ονομάζεται Cadence καθώς αναγνωρίζει τον Marvin και το σήμα κατατεθέν της μπλε γείσο. “Είναι η βασίλισσα! Νιώθω σαν να γνώρισα μια διασημότητα!» Ο Cadence, ένας 22χρονος πρόσφατος πτυχιούχος, συμμερίζεται τη διαμαρτυρία του καθηγητή. «Η τεχνητή νοημοσύνη και η ρομποτική υποτίθεται ότι μας κάνουν τη ζωή πιο εύκολη και μας βοηθούν να κάνουμε τα πράγματα που μας αρέσουν, όχι να αναλαμβάνουμε τις δουλειές άλλων ανθρώπων», λέει. “Θα υποστηρίξω κάθε μικρή επιχείρηση που δεν χρησιμοποιεί AI. Εκτιμώ αυτό που φτιάχνεται από τους ανθρώπους.â€
Τα περασμένα παιδιά, εν τω μεταξύ, δείχνουν να ανησυχούν λιγότερο για την οικονομία των συναυλιών και ενδιαφέρονται περισσότερο για τα χαριτωμένα πρόσωπα των ρομπότ. Κάθε νήπιο που περνάει τους δείχνει με χαρά. Μερικά παιδιά που περνούν έχουν μια έντονη συζήτηση για το αν το ρομπότ μοιάζει με σκύλο ή γάτα. (Φαίνεται σαν κανένα από τα δύο). «Έχω δει αρκετές ταινίες για να ξέρω ότι αυτά τα πράγματα θα μας κυνηγήσουν!» λέει.
Οι άνθρωποι που επευφημούν τον Marvin δεν είναι ακραίοι: αυτές οι διαμαρτυρίες έχουν χτυπήσει τη χορδή στους ανθρώπους λόγω της αυξανόμενης δυσπιστίας γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη και τον αυτοματισμό. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη της Pew Research, η πλειοψηφία των Αμερικανών είναι βαθιά δύσπιστοι για την τεχνητή νοημοσύνη. περισσότεροι ενήλικες αναμένουν ότι θα έχει αρνητικό αντίκτυπο παρά θετικό. Και ενώ δεν είμαι σίγουρος αν άλλοι άνθρωποι μπλοκάρουν τα ρομπότ παράδοσης τροφίμων, σίγουρα βλέπουμε μια αύξηση των διαμαρτυριών ενάντια στα κέντρα δεδομένων και άλλα σύμβολα αυτοματισμού. Πριν από λίγες εβδομάδες στη Φιλαδέλφεια πέρασα μια γυναίκα που στεκόταν μπροστά από ένα αυτοοδηγούμενο ταξί της Waymo (το οποίο δοκιμάζεται στην πόλη με οδηγούς ανθρώπινης ασφάλειας) κλείνοντας το μονοπάτι του και φώναζε “LAME-O”.
Παρά αυτή την αντιπάθεια, τα ρομπότ κανονικοποιούνται σταδιακά. Η Πενσυλβάνια νομιμοποίησε τα ρομπότ παράδοσης μέσω του νόμου 106 του 2020, ορίζοντας τα ως «πεζούς» και γίνονται σιγά σιγά μέρος του τοπίου. Όταν τα ρομπότ της Avride εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στη Φιλαδέλφεια τον Μάρτιο, οι άνθρωποι τα κοίταζαν και έβγαζαν selfies. Τώρα οι περισσότεροι απλώς τους αγνοούν. Και αυτό το ίδιο φαινόμενο συμβαίνει σε όλο τον κόσμο. Αν και δεν είναι σαφές πόσα ακριβώς ρομπότ παράδοσης φαγητού λειτουργούν, υπάρχουν αρκετές εταιρείες εκτός από την Avride που χειρίζονται αυτές τις μηχανές στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Serve Robotics, η οποία είναι ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες, με στόλο 2.000 αναπτυγμένων ρομπότ.
Ενώ η βιομηχανία αυτοματισμού έχει μεγάλα σχέδια να αυξήσει τους στόλους ρομπότ της, η Marvin οργανώνει αυτές τις διαμαρτυρίες επειδή θέλει να υπενθυμίσει στους ανθρώπους ότι έχουν λόγο για όλα αυτά. Έχουν το δικαίωμα να εξετάσουν εάν τα ιδιωτικά ρομπότ πρέπει να επιτρέπονται στους δημόσιους δρόμους.
«Υποστηρίζω πολύ τα είδη των πραγμάτων που κάνει η τεχνητή νοημοσύνη όσον αφορά τις ιατρικές ανακαλύψεις», λέει ο Marvin. “Και νομίζω ότι τα ρομπότ είναι καλά στα πατώματα των εργοστασίων, αλλά δεν ανήκουν σε δημόσιο χώρο. Παίρνω τη θέση ότι αυτό δεν είναι αναπόφευκτο. Πρέπει όμως να έχεις τη θέληση να κάνεις κάτι. Στο Τορόντο απαγόρευσαν τα ρομπότ παράδοσης από τα πεζοδρόμια το 2021. Και νομίζω, ξέρετε, το ερώτημα είναι: ποιος είναι σχεδιασμένος για να εξυπηρετεί η δημόσια υποδομή;â€
Το ρομπότ μπροστά στον Μάρβιν δεν είναι (ακόμα) αρκετά έξυπνο για να απαντήσει σε αυτή την ερώτηση. Αλλά φαίνεται να έχει μετρήσει ότι δεν θα μπορέσει να φτάσει στο εστιατόριο για να παραλάβει το φαγητό του σήμερα. Μετά από επανειλημμένες προσπάθειες να ξεφύγει από τον καθηγητή, φαίνεται να έχει μπει σε κατάσταση αδρανοποίησης. Τελικά ο Μάρβιν, που πρέπει να πάει στην πανεπιστημιούπολη και να προετοιμαστεί για ένα μάθημα, παραμερίζεται. Το ρομπότ ενεργοποιείται και πηγαίνει στο γκαράζ του. Ξέρω ότι είναι μόνο ένας υπολογιστής με ρόδες, αλλά θα μπορούσα να ορκιστώ ότι φαινόταν απογοητευμένος. Ο Μάρβιν, από την άλλη, δείχνει θριαμβευτής.
