Η Ρέιτσελ Ριβς έδωσε εντολή σε συναδέλφους του υπουργικού συμβουλίου να αναθέσουν κυβερνητικές συμβάσεις σε τέσσερις κρίσιμες βιομηχανίες απευθείας σε βρετανικές εταιρείες, καθιστώντας σαφές τον εκνευρισμό της που οι υπουργοί στέλνουν πάρα πολλές κυβερνητικές επιχειρήσεις στο εξωτερικό.
Σε μια επιστολή που είδε ο Guardian, η καγκελάριος λέει σε κάθε υπουργό του υπουργικού συμβουλίου που είναι υπεύθυνος για ένα τμήμα δαπανών να «αγοράσουν Βρετανοί» όπου είναι δυνατόν, προσθέτοντας ότι είναι απογοητευμένη που δεν το κάνουν ήδη.
Αξιωματούχοι του Υπουργείου Οικονομικών και του Υπουργικού Συμβουλίου λένε ότι τώρα θα παρακολουθούν συμβάσεις αξίας δισεκατομμυρίων λιρών στη ναυπηγική, τη χαλυβουργία, την ενέργεια και την τεχνητή νοημοσύνη – και, εάν χρειαστεί, θα παρακάμψουν τις αποφάσεις που ελήφθησαν από υπουργούς.
Η επιστολή της Ριβς εστάλη την περασμένη εβδομάδα καθώς προσπαθούσε να επιβάλει την εξουσία της στο ανήσυχο κόμμα της, πολλά μέλη του οποίου αναμένουν αλλαγή πρωθυπουργού εντός μηνών.
Έρχεται εν μέσω μιας ευρύτερης μάχης για το ποιος θα είναι καγκελάριος εάν αντικατασταθεί ο Keir Starmer κατά τη διάρκεια αυτού του κοινοβουλίου, με τους συμμάχους τόσο του Reeves όσο και του υπουργού Ενέργειας, Ed Miliband, να επιμένουν στον επιλεγμένο υποψήφιο τους να δοθούν τα κλειδιά για το Νο 11.
Στην επιστολή, η οποία συνυπογράφηκε από τον υπουργό του Υπουργικού Συμβουλίου Κρις Γουόρντ, η καγκελάριος έγραψε: «Όλοι θα πρέπει να θέλουμε να δούμε περισσότερες επιχειρήσεις να αναπτύσσονται και να ευημερούν και να δημιουργούν καλές, εξειδικευμένες θέσεις εργασίας και θέσεις μαθητείας εδώ στη Βρετανία.
«Κάθε υπουργός Εξωτερικών μπορεί και πρέπει να ηγηθεί αυτής της ατζέντας εντός των υπηρεσιών του, εάν θέλουμε να επιτύχουμε την αλλαγή που περιμένει το κοινό».
Και πρόσθεσε: «Ως εκ τούτου, είναι απογοητευτικό το γεγονός ότι εξακολουθούμε να βλέπουμε πάρα πολλές κρατικές αναθέσεις συμβάσεων όπου αυτό δεν συμβαίνει. Έχουμε δώσει οδηγίες στους αξιωματούχους να λάβουν περαιτέρω μέτρα για να διασφαλίσουν ότι οι υπηρεσίες σας ενεργούν προς το ευρύτερο εθνικό συμφέρον αντί να επικεντρώνονται αποκλειστικά σε στενές επιχειρησιακές προτεραιότητες.â€
Υπάρχουν επίσης φόβοι για το πόσο άσχημα θα πληγεί η οικονομία του Ηνωμένου Βασιλείου από τον πόλεμο του Ιράν, δεδομένου του πόσο εξαρτημένη είναι η χώρα από την εισαγωγή του ενεργειακού εφοδιασμού της. Νωρίτερα φέτος το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο προειδοποίησε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο θα υποστεί το μεγαλύτερο πλήγμα στην ανάπτυξη από οποιαδήποτε ανεπτυγμένη οικονομία ως αποτέλεσμα του πολέμου.
Ο Reeves θεωρείται εξαιρετικά δυσαρεστημένος που μια σειρά από συμβάσεις υψηλού προφίλ είτε έχουν ανατεθεί σε ξένους πλειοδότες είτε έχουν προχωρήσει σε ανοικτό διαγωνισμό αντί να δοθούν απευθείας σε Βρετανό ανάδοχο.
Περιλαμβάνουν μια σύμβαση ύψους 200 εκατομμυρίων λιρών για πλοία υποστήριξης του πολεμικού ναυτικού, η οποία ανατέθηκε στην ολλανδική ναυπηγική εταιρεία Damen, και μια συμφωνία 9 εκατομμυρίων λιρών για την ανακατασκευή του ερευνητικού πλοίου David Attenborough, η οποία υπογράφηκε με το δανικό ναυπηγείο Orskov.
Η καγκελάριος λέγεται επίσης ότι είναι απογοητευμένη που μια σύμβαση ύψους 1,9 δισ. λιρών για την αναβάθμιση του ναυπηγείου Faslane, που εξυπηρετεί τα βρετανικά πυρηνικά υποβρύχια, θα μπορούσε να πάει στο εξωτερικό ως μέρος ενός ανταγωνιστικού διαγωνισμού.
Και λέγεται ότι είναι ανήσυχη για την πιθανότητα οι ανεμογεννήτριες σε ένα μεγάλο υπεράκτιο αιολικό πάρκο στη Βόρεια Θάλασσα να κατασκευάζονται από την κινεζική εταιρεία Mingyang.
Ορισμένες από αυτές τις αποφάσεις χαιρετίστηκαν με διαμαρτυρίες από μερικά από τα μεγαλύτερα συνδικάτα της Βρετανίας.
Μιλώντας για το συμβόλαιο Faslane, η Louise Gilmour, γραμματέας της GMB Scotland, είπε: «Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς μια άλλη χώρα στον κόσμο να είναι τόσο πρόθυμη να στείλει τέτοιες εργασίες στο εξωτερικό – είναι πέρα από το χρόνο το Υπουργείο Εξωτερικών [Ministry of Defence] άρχισε να υπερασπίζεται τους εργάτες μας και τις κοινότητές τους.â€
Άλλοι στην κυβέρνηση, ωστόσο, λένε ότι το να επιτρέπεται στις εταιρείες να υποβάλλουν ανταγωνιστικές προσφορές για συμβόλαια επιτρέπει στο Ηνωμένο Βασίλειο να εξασφαλίσει τα καλύτερα προϊόντα στη φθηνότερη τιμή. Προσθέτουν ότι η απευθείας ανάθεση συμβάσεων σε ορισμένες προτιμώμενες εταιρείες είναι πιθανό να αυξήσει το κόστος για τους Βρετανούς φορολογούμενους.
Οι βοηθοί του John Healey, του υπουργού Άμυνας, λένε ότι είναι τόσο αφοσιωμένος όσο ο καγκελάριος στις αγορές από το Ηνωμένο Βασίλειο, επισημαίνοντας ότι ανακοίνωσε νέα χρηματοδότηση την περασμένη εβδομάδα για να βοηθήσει τις βρετανικές αμυντικές εταιρείες να αναπτυχθούν.
Επισημαίνουν ότι η συμφωνία Faslane δεν έχει ακόμη επιτευχθεί και ότι η σύμβαση των 200 εκατομμυρίων λιρών για πλοία ναυτικής υποστήριξης έγινε στην πραγματικότητα από τη Serco, τον κύριο ανάδοχο.
Εν τω μεταξύ, η Βρετανική Έρευνα και Καινοτομία υπερασπίστηκε τη συμφωνία Orskov, λέγοντας ότι έγινε μετά από μια εκτεταμένη ανταγωνιστική διαδικασία υποβολής προσφορών.
Οι σύμμαχοι της καγκελαρίου λένε ότι ο εκνευρισμός της δεν απευθύνεται σε μεμονωμένους υπουργούς του υπουργικού συμβουλίου, αλλά σε αυτό που θεωρεί ως «αδράνεια» των δημοσίων υπαλλήλων που ακολουθούν κανόνες που δίνουν προτεραιότητα στο κόστος έναντι των εθνικοτήτων των εργολάβων.
Λένε ότι η τάση χορήγησης συμβάσεων σε ξένες εταιρείες κινδυνεύει να υπονομεύσει τη βρετανική εθνική ασφάλεια, για παράδειγμα στον ενεργειακό τομέα – όπου ειδικοί έχουν εκφράσει ανησυχία ότι η Κίνα θα μπορούσε να αποκτήσει ένα επίπεδο ελέγχου στις υποδομές ζωτικής σημασίας.
Τον Μάρτιο, ο Ward είπε ότι θα εκδώσει οδηγίες διευκρινίζοντας ότι η κυβέρνηση βλέπει τους τέσσερις τομείς που προσδιορίζονται ως κρίσιμους για την εθνική ασφάλεια.
Οι υπουργοί υποστηρίζουν ότι κάτι τέτοιο θα επιτρέψει στα τμήματα να αναθέτουν συμβάσεις σε αυτούς τους κλάδους απευθείας σε εταιρείες αντί να διεξάγουν μια ανταγωνιστική διαδικασία υποβολής προσφορών.
Σύμφωνα με τους όρους του νόμου περί προμηθειών του 2023, οι υπουργοί μπορούν να απαγορεύσουν σε εταιρείες να υποβάλλουν προσφορές για ορισμένες συμβάσεις, εάν θεωρηθούν ότι αποτελούν κίνδυνο εθνικής ασφάλειας.
Ωστόσο, οι κυβερνητικοί γνώστες αναγνωρίζουν ότι η υπόσχεση νέας καθοδήγησης δεν ήταν αρκετή για να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο ο Whitehall ξοδεύει τα κρατικά χρήματα και ελπίζουν ότι η προειδοποίηση του Reeves θα θέσει «ενισχυτές πυραύλων» κάτω από την πολιτική.
Στην επιστολή της, υποσχέθηκε να εκδώσει περαιτέρω κατευθυντήριες γραμμές στους υπόλογους της κυβέρνησης, λέγοντάς τους να λαμβάνουν υπόψη την εθνικότητα των εργολάβων καθώς και το κόστος.
Και προειδοποίησε: «Ανυπομονούμε να επιβεβαιώσουμε ότι τα τμήματα σας συμμορφώνονται με τη νέα καθοδήγηση όταν αυτή εκδοθεί αργότερα αυτό το καλοκαίρι. Κάθε τμήμα θα λογοδοτεί για την πρόοδο που σημειώνεται.â€
Μισθωτοί της κυβέρνησης είπαν ότι αυτό θα συνεπαγόταν την επανεξέταση των μεμονωμένων αποφάσεων συμβάσεων από το Γραφείο του Υπουργικού Συμβουλίου και, εάν είναι απαραίτητο, «να καλέσει» εκείνες για τις οποίες οι αξιωματούχοι είχαν ανησυχίες και ενδεχομένως να τις παρακάμψει.
Η επιστολή στάλθηκε την περασμένη εβδομάδα εν μέσω μιας καταιγιστικής δραστηριότητας από την καγκελάριο, της οποίας οι σύμμαχοι κάνουν ανοιχτή εκστρατεία υπέρ της παραμονής της στην εξουσία σε περίπτωση που ο Στάρμερ αντικατασταθεί από τον Άντι Μπέρναμ, ο οποίος θα είναι ο βουλευτής του Μέικερφιλντ.
Τις τελευταίες ημέρες η Reeves ανακοίνωσε επίσης ένα πακέτο μέτρων για να κάνει τις καλοκαιρινές δραστηριότητες φθηνότερες για τις οικογένειες, να εμπλακεί σε δημόσια διαμάχη με τα σούπερ μάρκετ για τις τιμές τους και κυκλοφόρησε τον δικό της λογαριασμό TikTok.
Ένας κυβερνητικός εκπρόσωπος είπε: «Για πρώτη φορά, οι προμήθειες ναυπηγικής, μαζί με τις υποδομές χάλυβα, τεχνητής νοημοσύνης και ενέργειας, θα αναγνωριστούν ως κρίσιμες για την εθνική ασφάλεια.
«Θα εκδώσουμε επίσης νέες κατευθυντήριες γραμμές δίνοντας προτεραιότητα στις συμβάσεις για τις βρετανικές επιχειρήσεις όπου είναι απαραίτητο για την προστασία της εθνικής μας ασφάλειας».
