ΤΈφυγαν από το Λονδίνο κατά χιλιάδες, γεμάτοι ελπίδα και αφοσίωση, κατευθυνόμενοι για το Παρίσι την άνοιξη, αλλά η ρομαντική προσμονή κράτησε 18 λεπτά, όταν ο τερματοφύλακας της Άρσεναλ, Γενς Λέμαν, αποβλήθηκε στον τελικό του Champions League το 2006 εναντίον της Μπαρτσελόνα στο Stade de France.
Είκοσι χρόνια μετά, καθώς οι οπαδοί της Άρσεναλ ταξιδεύουν ξανά εν αναμονή, αυτή τη φορά στη Βουδαπέστη, για τον δεύτερο τελικό του Champions League του συλλόγου, θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι οι καρδιές της Άρσεναλ έχουν ραγίσει λίγο από τότε.
Επιφανειακά, όλα έδειχναν πολλά υποσχόμενα τον Μάιο του 2006. Δύο χρόνια νωρίτερα, οι Invincibles των Patrick Vieira, Thierry Henry, Dennis Bergkamp και Robert Pires είχαν γράψει ιστορία στο αγγλικό ποδόσφαιρο, τώρα οι Ashley Cole και Cesc FÃ bregas καθιερώνονταν και το ταλέντο του Arséne Wenger συνέχιζε με το ταλέντο του Robineur. Πέρσι και Γκαλ Κλισί.
Εκείνον τον Αύγουστο ο σύλλογος θα μεταφερόταν στο Emirates Stadium, μια σεισμική ανατροπή από το παιχνίδι στο Χάιμπουρι, αλλά μια που θεωρητικά τους επέτρεψε να αμφισβητήσουν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για τα επόμενα 20 χρόνια. Τώρα ο σύλλογος έπρεπε απλώς να κάνει το τελευταίο βήμα και να κερδίσει το Champions League για να εδραιώσει τη φήμη του ως παγκόσμια δύναμη.
Η συντριπτική ανάμνηση εκείνης της ημέρας για όσους ήταν στο κλαμπ εκείνη την εποχή είναι βαθιά απογοήτευση. «Μας έκλεψαν», λέει ο Keith Edelman, τότε διευθύνων σύμβουλος. «Ο διαιτητής δεν έπρεπε να του δώσει κόκκινη κάρτα».
Ο διαιτητής, Terje Hauge, λέγεται ότι ζήτησε συγγνώμη από την αποστολή της Άρσεναλ, γιατί θα μπορούσε εύκολα να έχει πλεονέκτημα καθώς ο Ludovic Giuly σκόραρε από τη χαλαρή μπάλα από τη σύγκρουση του Lehmann με τον Samuel Eto’o. Η Άρσεναλ θα είχε μείνει 1-0, αλλά τουλάχιστον με 11 παίκτες.
Τούτου λεχθέντος, ήταν τρομεροί στη συνέχεια, πήραν το προβάδισμα μέσω του Sol Campbell και παρέμειναν μέχρι το 76 λεπτό όταν ο Eto’o σκόραρε, με τον Juliano Belletti να παίρνει τον νικητή τέσσερα λεπτά αργότερα.
Οι προληπτικοί οπαδοί μπορεί να είχαν μια αίσθηση προαίσθησης, ότι η εποχή του Βενγκέρ είχε κορυφωθεί και έπεφτε στην άλλη πλευρά. Ο Βιεϊρά είχε φύγει για τη Γιουβέντους τον προηγούμενο χρόνο, αφήνοντας ένα τεράστιο κενό. Ο Πίρες έπαιζε τον τελευταίο του αγώνα, ένα θλιβερό φινάλε καθώς θα ήταν το αρνί της θυσίας, όταν ο Μανουέλ Αλμούνια μπήκε στον αγωνιστικό χώρο για τη Λέμαν. Ο Μπέργκαμπ ήταν στον πάγκο, και ο τελευταίος του αγώνας. Ο Ανρί θα έφευγε για τη Μπαρτσελόνα ένα χρόνο αργότερα.
Ο αντιπρόεδρος, Ντέιβιντ Ντάιν, είχε ορίσει την επόμενη δεκαετία και τις δυνάμεις που θα έδιωχναν την Άρσεναλ εκτός πορείας όταν είπε: «Ο Ρόμαν Αμπράμοβιτς έχει σταθμεύσει τα τανκς του στο γρασίδι μας και βγάζει χαρτονομίσματα των 50 λιρών».
Το νέο γήπεδο προοριζόταν να εδραιώσει το μέλλον, αλλά ήρθε ακριβώς τη στιγμή που τα οικονομικά του αγώνα έγιναν τούρμπο με την άφιξη του Ρώσου ολιγάρχη στην Τσέλσι το 2003 και του Σεΐχη Μανσούρ στη Μάντσεστερ Σίτι το 2008. Παρόλο που μια έκδοση ομολόγων το 2006 είχε μειώσει αρχικά τις πληρωμές τόκων στο γήπεδο, το νέο γήπεδο δεν είχε καταβάλει τόκους στο γήπεδο.
“Δεν είχαμε την πολυτέλεια της χρηματοδότησης. παρακαλούσαμε και δανειζόμασταν για να πατήσουμε νερό», λέει ένας διευθυντής της Άρσεναλ εκείνης της εποχής. «Είχαμε το άλμπατρος του σταδίου στο λαιμό μας, χρέος 400 εκατομμυρίων λιρών. Ήμασταν δεσμευμένοι για μετρητά και έπρεπε να πουλήσουμε πριν μπορέσουμε να αγοράσουμε και περνούσαμε μια μετάβαση με τους Invincibles να διαλύονται.â€
«Όταν μπήκα μέσα, το διοικητικό συμβούλιο είπε ότι ήθελαν να φτιάξουν ένα γήπεδο», λέει ο Έντελμαν, ο οποίος έγινε μέλος το 2000. «Έτσι είπα: «Πόσα θα βάλεις;» Και όλοι με κοίταξαν ανέκφραστα.â€
Τα μετρητά της start-up συγκεντρώθηκαν τελικά σε μια συμφωνία £47 εκατομμυρίων με τον παλιό κολοσσό των μέσων ενημέρωσης Granada για το 10% του συλλόγου και το 50% των «δικαιωμάτων διαδικτύου», μια κορυφαία συμφωνία φούσκας dotcom. Η Γρανάδα είχε αγοράσει το 50% του τίποτα. «Ήταν μια καταπληκτική συμφωνία», λέει ο Έντελμαν.
Όμως οι οικονομικές τους ανησυχίες δεν είχαν τελειώσει. Οι τράπεζες δεν ήθελαν να δανείσουν σε ποδοσφαιρικούς συλλόγους εκείνη την εποχή. «Είχαμε 10 τράπεζες [we pitched to] και όλες οι πιστωτικές επιτροπές είπαν: «Όχι», λέει ο Έντελμαν. “Ήταν μια καταπληκτική στιγμή. Δεν μπορούσαμε να φτιάξουμε το γήπεδο.â€
Τελικά, ο σύλλογος έπεισε τη Nike να πληρώσει £ 140 εκατομμύρια για μια 10ετή συμφωνία φανέλας και η Emirates να πληρώσει £ 100 εκατομμύρια για 10 χρόνια δικαιώματα ονομασίας και χορηγία φανέλας, αλλά ο σύλλογος υποθήκευε μελλοντικά έσοδα για να πληρώσει προς το παρόν. Η Barclays δάνεισε επίσης £120 εκατομμύρια. «Ήταν μια βόλτα με λευκές αρθρώσεις», λέει ο Έντελμαν.
Τελικά, η Άρσεναλ δεν μπορούσε να συμβαδίσει και όταν ο σύλλογος αμφισβήτησε μια διαφορά £5.000 την εβδομάδα για το συμβόλαιο του Κόουλ, έφυγε για την Τσέλσι εκείνο το καλοκαίρι. Η Σίτι θα έπαιρνε το Τουρέ και τον Κλισί και αργότερα τους Σαμίρ Νασρί και Εμμανουέλ Αντεμπαγιόρ. Ήταν αδύνατο να σταματήσει η αιμορραγία και ο Βενγκέρ, που δεν κατάφερε να κερδίσει ένα τρόπαιο μεταξύ 2005 και 2014, έχασε τον Φαν Πέρσι από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τον Φα Μπρέγκας από την Μπαρτσελόνα, την ομάδα που θα κυριαρχούσε στην εποχή.
Οι ρίζες της αναγέννησης του Barça ήταν εμφανείς στο Παρίσι, με τους Τσάβι Ερνάντεζ και Αντρές Ινιέστα στον πάγκο, αν και ένας άλλος 18χρονος αρνιόταν να συμμετάσχει στους πανηγυρισμούς επειδή δεν μπήκε στην ομάδα. Ποιος νόμιζε ότι ήταν αυτός ο πρόωρος έφηβος, ο Λιονέλ Μέσι;
Εν τω μεταξύ, το ποδόσφαιρο περνούσε σε μια εποχή αθλητικών διευθυντών και αναλυτών. «Ο Αρσέν δεν μπορούσε να κάνει όλες τις μεταγραφές μόνος του χωρίς τον Ντέιβιντ», λέει ο Έντελμαν, ο οποίος συχνά θεωρούνταν ο εχθρός του Ντάιν εκείνη την εποχή, αλλά είναι ξεκάθαρο ότι ήταν η σκληρή αποχώρηση του αντιπροέδρου το 2007 που επιτάχυνε τα στάσιμα χρόνια. Τούτου λεχθέντος, ο Έντελμαν, ο οποίος έφυγε το 2008, πιστεύει ότι η Άρσεναλ θα μπορούσε να είχε συνέλθει πιο γρήγορα από το σοκ της εποχής του Αμπράμοβιτς και ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα υπήρχαν άλλα επτά χρόνια χωρίς τρόπαια μετά το Παρίσι. «Ένιωσα ότι η άρση βαρών είχε γίνει στο γήπεδο», λέει. “Το γεγονός ότι ο πίνακας βρισκόταν σε στιλέτα δεν βοήθησε τα πράγματα.â€
Η απελπισία να γεφυρωθεί το κενό χρηματοδότησης που δημιουργήθηκε από την Τσέλσι και τη Σίτι οδήγησε στο σπάσιμο του διοικητικού συμβουλίου της Άρσεναλ και ξεχνιέται από τους περισσότερους ότι ο Ντάιν, ο λιγότερο εξυψωμένος στρέιτ άνδρας σε διπλή πράξη με τον Βενγκέρ που δημιούργησε τους Invincibles, απολύθηκε επειδή προσπάθησε να φέρει χρήματα από τις ΗΠΑ στο τραπέζι και συγκεκριμένα τον Stan Kroenke. Μόλις έφυγε ο Dein, το διοικητικό συμβούλιο είδε με μαγικό τρόπο τη σοφία της σκέψης του και ο δρόμος άνοιξε για τη σημερινή Άρσεναλ με επικεφαλής τον Stan και τον γιο του Josh.
Ακόμα κι έτσι, η διαδρομή επιστροφής προς την κορυφή θα αποδεικνυόταν μακρά και επίπονη. Κατάλληλα, ο Mikel Arteta έδωσε μια σημαντική θέση στη σκηνή σηκώνοντας το Κύπελλο Αγγλίας το 2014 ως αρχηγός. Ωστόσο, ο πόνος του 2006 και η επακόλουθη πτώση παραμένει ακατέργαστη ακόμη και 20 χρόνια μετά. Τώρα, επιτέλους, η Arteta μπορεί να φτιάξει ραγισμένες καρδιές στο Παρίσι.
