Ψιθυρίστε το, αλλά ίσως αυτή ήταν η απόδοση μιας πρωταθλήτριας ομάδας. Όλη την εβδομάδα η συζήτηση αφορούσε το Wakefield Trinity και αν αυτή θα μπορούσε να ήταν η βραδιά που δήλωσαν ως δύναμη της Super League μπροστά σε ένα ξεπούλημα πλήθος εναντίον των Leeds Rhinos.
Τελικά μάλλον αυτό έκαναν παρά το αποτέλεσμα. Αυτοί οι δύο αντίπαλοι του Δυτικού Γιορκσάιρ σέρβιραν ένα κλασικό κάτω από τα φώτα του Belle Vue, αλλά στο τέλος, παρόλο που δεν προηγήθηκε ποτέ μέχρι το 77ο λεπτό, η Λιντς συγκέντρωσε όλες τις δυνάμεις και τα διαπιστευτήρια του πρωταθλήματος για να ολοκληρώσει μια επιστροφή που ξεκίνησε όταν υστερούσε με 16 πόντους με μισή ώρα να απομένει.
Σε εκείνο το στάδιο ήταν αναπόφευκτο ότι ο Γουέικφιλντ θα πήγαινε στην κορυφή του πίνακα με τη Λιντς. Η Trinity, ομάδα του Πρωταθλήματος πριν από δύο χρόνια, έμοιαζε σαν να επρόκειτο να παραδώσει τη μεγαλύτερη δήλωση μέχρι τώρα ότι θα μπορούσε να τελειώσει την 60χρονη αναμονή τους για ένα σημαντικό τρόπαιο. Ωστόσο, οι Ρινόκεροι έσκαψαν βαθιά και βρήκαν τρόπο.
Η προσπάθεια του Τζέιμς ΜακΝτόνελ τους έδωσε ελπίδες πριν τρία λεπτά αργότερα ο Κάμερον Σμιθ, ο εξαιρετικός παίκτης του παιχνιδιού που θα παίξει για το Γουέικφιλντ το 2027, σκόραρε, κάτι που σημαίνει ότι το προβάδισμα 22-6 για τον Γουέικφιλντ είχε ξαφνικά μειωθεί σε 22-18. Καθώς μπήκε στους γύρους του πρωταθλήματος, ήταν η Τρίνιτι που ανοιγοκλείνει τα μάτια, καθώς ο Κρις Χάνκινσον έπιασε ένα λάκτισμα του Τζέικ Κόνορ, με τον Κόνορ να μετατρέπεται για να το κερδίσει.
Αυτό ήταν ένα αποτέλεσμα και μια παράσταση που γεννήθηκε από την πιο σκοτεινή στιγμή του Leeds και του Brad Arthur μαζί. Πέρυσι ηττήθηκαν στα τελευταία δευτερόλεπτα από την St Helens στα πλέι οφ και οι Rhinos πέρασαν όλη την προετοιμασία της σεζόν προειδοποιώντας ότι δεν θα επαναληφθεί. Ένιωθα σαν ζωντανή απόδειξη αυτού. Η Λιντς δείχνει ότι μπορεί να πάει στο πηγάδι στις πιο δύσκολες στιγμές για να εξασφαλίσει μια τεράστια νίκη.
«Αυτό είναι η απόδειξη ότι μαθαίνουμε από αυτό», είπε ο Άρθουρ. «Έχουμε κάνει τη δουλειά. Κάτω από λίγη πίεση κρατήσαμε την ψυχραιμία μας, οι βασικοί μας παίκτες κράτησαν ψυχραιμία. Τους προκάλεσα στο ημίχρονο να πάνε κατευθείαν στο 80ο λεπτό – αγόρι μου, τα κατάφεραν. Η Λιντς νικήθηκε για μεγάλες εκτάσεις εδώ, με τον Wakefield να έχει καλή αξία για το προβάδισμα 16-6 στο ημίχρονο.
Δοκιμές από τον Isaiah Vagana, τον Caleb Hamlin-Uele και τον Jayden Myers έβαλαν τον Trinity στον έλεγχο και έκαναν την πλειοψηφία αυτού του ξεπουλημένου πλήθους να ονειρεύεται να πάει στην κορυφή. Η προσπάθεια του Μπρόντι Κροφτ λίγο πριν την ανάπαυλα έδωσε ελπίδες στη Λιντς, αλλά όταν ο Τζακ Σίνφιλντ σκόραρε εναντίον της πρώην ομάδας του για να κάνει το 22-6, φαινόταν ότι η δυναμική επέστρεψε με τον Γουέικφιλντ.
Οι Ρινόκεροι ήταν στα σχοινιά. Αλλά αυτό το γκρουπ χτίστηκε διαφορετικά το 2026, με την προσπάθεια των McDonnell’s να ξεκινάει την επιστροφή και τον Hankinson να την ολοκληρώνει – με τη Leeds να επιβιώνει σε ξέφρενες τελευταίες στιγμές για να έχει τέσσερις βαθμούς διαφορά με πέντε παιχνίδια να απομένουν. Με αυτή τη νίκη η Leeds είναι πλέον φαβορί για να τερματίσει στην κορυφή, κάτι που θα είχε ως αποτέλεσμα το πρώτο τους ασημικό κομμάτι μετά από έξι χρόνια.
Όσο για τον Γουέικφιλντ, θα είναι μελανιασμένοι από αυτό. Έχοντας χάσει με τέσσερις από τη Γουίγκαν στους προημιτελικούς του κυπέλλου και τώρα με δύο από τους ηγέτες του πρωταθλήματος, αυτό ήταν ίσως ένα λεπτό μάθημα για το τελευταίο βήμα που πρέπει να κάνουν. Θα πρέπει, ωστόσο, να είναι πολύ περήφανοι για αυτό – και μεγάλη καρδιά για αυτό που έκαναν ως επί το πλείστον εάν συναντήσουν ξανά τη Λιντς στα πλέι οφ.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
«Η ιστορία φέτος δεν έχει τελειώσει», είπε ο προπονητής του Wakefield, Daryl Powell. «Η Λιντς μπορεί να είχε αποχωρήσει απόψε, αλλά νιώθω πολύ άνετα να πάω εναντίον της ξανά σε ένα παιχνίδι πλέι οφ. Είναι μια εξαιρετική ομάδα, αλλά μας παρακολούθησα να σκεφτόμαστε αν παίξουμε όπως κάναμε στο πρώτο ημίχρονο, είμαστε μια δίκαιη ομάδα για να αμυνθούμε και να παίξουμε εναντίον.»
Ένα πράγμα είναι σίγουρο: αν αυτοί οι δύο συναντηθούν ξανά κάτω από τα φώτα στο Old Trafford σε οκτώ εβδομάδες και επαναλάβουν αυτό το κλασικό, κανείς δεν θα παραπονεθεί.
