Του TIM REYNOLDS
OKLAHOMA CITY — Την τελευταία φορά που ο Shai Gilgeous-Alexander και οι Oklahoma City Thunder έπαιξαν έναν αγώνα 7, ήταν το απόλυτο παιχνίδι των απόλυτων αγώνων, ένα παιχνίδι που έκρινε το πρωτάθλημα NBA της περασμένης σεζόν.
Και γι’ αυτό, καθώς ο δύο φορές πολυτιμότερος παίκτης του ΝΒΑ μίλησε για το 7ο παιχνίδι που αναμένεται με τους Σαν Αντόνιο Σπερς στις 30 Μαΐου για να αποφασίσει τον τίτλο της Δυτικής Διάσκεψης, μπορεί να φαινόταν κάπως περίεργο το ότι είπε αυτές τις πέντε λέξεις: «Το μεγαλύτερο παιχνίδι της καριέρας μου».
«Είναι το επόμενο παιχνίδι», πρόσθεσε γρήγορα. «Και αν χάσω, η σεζόν μου τελείωσε».
Τόσο απλό. Παιχνίδι 7. Σπερς εναντίον Θάντερ. Ο νικητής πηγαίνει στους Τελικούς του ΝΒΑ για να παίξει με τους Νιου Γιορκ Νικς που ξεκινούν στις 3 Ιουνίου, ο ηττημένος πηγαίνει σπίτι του για να θρηνήσει για αυτό που θα μπορούσε να ήταν. Οι Thunder κέρδισαν 2-0 στο Game 7s την περασμένη σεζόν καθοδόν προς τον τίτλο του NBA, ενώ ο σταρ των Spurs Victor Wembanyama θα κάνει την παρθενική του εμφάνιση στη σκηνή του Game 7.
«Ξέρω ότι θα υπάρξει πολλή προσοχή, θα παρακολουθήσουν πολλά μάτια», είπε ο προπονητής των Σπερς Μιτς Τζόνσον. “Θα είναι ένα εχθρικό περιβάλλον, αλλά το λέμε αυτό εδώ και πολύ καιρό: Είχαμε πολλές πρωτιές. Αυτό θα είναι λίγο πιο σημαντικό ή υψηλότερο από όλα τα άλλα. Αυτός είναι ο στόχος καθώς συνεχίζεις να παίζεις και η σεζόν μεγαλώνει.â€
Αυτή θα είναι μόλις η δεύτερη φορά στην ιστορία του ΝΒΑ που δύο ομάδες που κέρδισαν 62 ή περισσότερα παιχνίδια η καθεμία κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου συναντώνται σε έναν αγώνα 7. Η άλλη ήταν το 1981, όταν η Βοστώνη κέρδισε τη Φιλαδέλφεια με 91-90 για να κερδίσει τον τίτλο της Ανατολικής Περιφέρειας.
Και θα μπορούσε εύκολα να υποστηριχθεί ότι ο Wembanyama πρόκειται να παίξει το μεγαλύτερο παιχνίδι της καριέρας του. Και πάλι, μπορεί να κάνει εξαίρεση σε αυτό.
Στο μυαλό του Γάλλου σταρ 7 ποδιών, ο οποίος είχε 28 πόντους σε 28 λεπτά για να οδηγήσει το Σαν Αντόνιο στο 6ο παιχνίδι που απέτρεψε τον αποκλεισμό και έβαλε τους Σπερς στο 7ο παιχνίδι, κάθε παιχνίδι είναι το παιχνίδι 7. Είναι η στάση που τον οδηγούν στο γήπεδο από όσο θυμάται. Είναι η προσέγγιση που τον διαμόρφωσε και μάλλον τον βοήθησε να φτάσει σε αυτή τη στιγμή.
«Για μένα, η νίκη στο ΝΒΑ σήμερα δεν είναι πιο σημαντική από την κατάκτηση ενός περιφερειακού πρωταθλήματος όταν έπαιζα στην κατηγορία U-13», είπε ο Wembanyama στα μητρικά γαλλικά του μετά τη νίκη στον 6ο αγώνα το βράδυ της Πέμπτης. â€œΗ ανταγωνιστική κίνηση έχει ακριβώς την ίδια αίσθηση.â€
Ο αγώνας 1 ήταν ένα θρίλερ διπλής παράτασης, με καμία από τις δύο ομάδες να μην προηγείται με περισσότερους από 10 πόντους προτού τελικά επικρατήσουν οι Spurs. Και στο Game 2, το μεγαλύτερο προβάδισμα της Οκλαχόμα Σίτι ήταν 13 πριν κερδίσουν οι Θάντερ με εννέα.
Τα κενά έχουν μεγαλώσει όσο προχωρά η σειρά. Και οι δύο ομάδες προηγήθηκαν με τουλάχιστον 15 πόντους κατά καιρούς στο Game 3 (15 πόντους νίκη των Thunder), οι Spurs προηγήθηκαν έως και 25 πριν κερδίσουν το Game 4 με 21, οι Thunder προηγήθηκαν με 20 πριν κερδίσουν το Game 5 με 13 και οι Spurs προηγήθηκαν με 28 πριν κερδίσουν το Game 6 επί 27.
Έτσι, τα ίδια τα παιχνίδια μπορεί να μην ήταν όλα κλασικά. Η σειρά, στο σύνολό της, μοιάζει με μία. Και μετά από όλα τα σκαμπανεβάσματα και για τις δύο ομάδες, καταλήγει σε ένα παιχνίδι – το 12ο μεταξύ των ομάδων αυτή τη σεζόν, με το Σαν Αντόνιο 7-4 στα προηγούμενα 11.
«Το μόνο πράγμα που έχουμε μάθει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο είναι ότι κάθε παιχνίδι έχει μια νέα ζωή», είπε ο προπονητής των Thunder, Mark Daigneault. “Κάθε παιχνίδι κερδίζεται αν θέλετε να το κερδίσετε. Το παιχνίδι 7 δεν θα είναι διαφορετικό. Πρόκειται προφανώς για ποιοτικό αντίπαλο. Πρέπει να παίξουμε πολύ καλύτερα από ό,τι κάναμε (στο 6ο παιχνίδι) και αυτό το καταλαβαίνουμε από μια σειρά από εμπειρίες. … Θα ξεκουραστούμε και θα ανακάμψουμε, θα μάθουμε από την κασέτα, θα πάρουμε τα μαθήματα από το (Παιχνίδι 6) που είναι σχετικά με το Παιχνίδι 7 και θα είμαστε έτοιμοι να βγούμε εκεί έξω και να ρίξουμε την καλύτερη μπουνιά μας.â€
Η ιστορία δείχνει ότι αυτό ακριβώς ξέρουν να κάνουν οι Thunder.
Από την έναρξη των πλέι οφ του 2025, η Οκλαχόμα Σίτι είναι 9-0 στο παιχνίδι αμέσως μετά την ήττα στα πλέι οφ – κερδίζοντας τα με 15,4 πόντους κατά μέσο όρο.
«Είμαστε απλώς μια ομάδα με κίνητρα και αποδεχόμαστε την πρόκληση που έχουμε μπροστά μας», είπε ο Gilgeous-Alexander. «Κάθε παιχνίδι θα παρουσιάζει μια διαφορετική πρόκληση και προφανώς όταν χάνεις, πονάει λίγο περισσότερο και υπάρχει λίγο επιπλέον κίνητρο και τείνουμε να παλεύουμε λίγο πιο σκληρά».
Και δεδομένου ότι αυτό είναι το παιχνίδι 7, θα υπάρξει άφθονος αγώνας και από τις δύο πλευρές.
Ο Gilgeous-Alexander θα είναι στον τέταρτο αγώνα του 7. Ο Wembanyama θα είναι στο πρώτο του. Οι περισσότεροι παίκτες rotation των Spurs θα βρεθούν σε αυτό το στάδιο μόνο για πρώτη ή δεύτερη φορά. Όλοι όμως γνωρίζουν τα διακυβεύματα.
«Πιστεύω ότι υπήρξαν πολλά θρυλικά Game 7 και νιώθω ότι είμαστε ένα γκρουπ που θέλει να είναι μέρος αυτού», είπε ο πρωτάρης των Spurs, Dylan Harper, του οποίου ο πατέρας «ο πέντε φορές πρωταθλητής Ron Harper» έπαιξε σε ένα ζευγάρι Game 7. “Θέλουμε να γίνουμε μέρος αυτού του είδους της ιστορίας του Παιχνιδιού 7. Θα πάμε εκεί έξω αιωρούμενοι. Ό,τι κι αν γίνει, απλά θα τα αφήσουμε όλα στο τραπέζι.â€
