ντοΟ καρκίνος προκαλεί σχεδόν έναν στους έξι θανάτους παγκοσμίως κάθε χρόνο, περίπου 10 εκατομμύρια συνολικά. Αυτός είναι ένας εκπληκτικός αριθμός, αλλά συγκαλύπτει επίσης την πραγματικότητα ότι ορισμένοι καρκίνοι είναι πιο θανατηφόροι από άλλους. Έχουμε γίνει εξαιρετικά καλοί στην ανίχνευση και τη θεραπεία του μελανώματος και του καρκίνου του προστάτη, για παράδειγμα, και σήμερα τα ποσοστά πενταετούς επιβίωσης για αυτούς τους καρκίνους είναι πολύ πάνω από 90% στις περισσότερες πλούσιες χώρες. Άλλα, όπως ο καρκίνος του παγκρέατος, είναι πιο δύσκολα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, λίγο περισσότερο από ένα στα 20 άτομα με καρκίνο του παγκρέατος είναι ακόμα ζωντανό πέντε χρόνια μετά τη διάγνωση.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένα νέο φάρμακο για τον καρκίνο του παγκρέατος, που ονομάζεται daraxonrasib και ανακοινώθηκε στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Κλινικής Ογκολογίας (Asco) στο Σικάγο το Σαββατοκύριακο, έγινε δεκτή με τέτοια χαρά. Το φάρμακο –που λαμβάνεται ως χάπι μια φορά την ημέρα– διπλασίασε τον χρόνο επιβίωσης όσων συμμετείχαν σε μια δοκιμή 500 ατόμων, με λιγότερες παρενέργειες σε σύγκριση με την παραδοσιακή χημειοθεραπεία. Το φάρμακο λειτουργεί κλείνοντας μια πρωτεΐνη, το Kras, που προκαλεί την ανάπτυξη και τη διαίρεση των καρκινικών κυττάρων. Μια μακροχρόνια ερευνήτρια καρκίνου ανέφερε ότι έκλαψε διαβάζοντας τα αποτελέσματα. Με τόσο λίγες διαθέσιμες αποτελεσματικές θεραπείες για αυτόν τον καρκίνο, το φάρμακο είναι πιθανό να αλλάξει πραγματικά το παιχνίδι.
Αλλά όπως συμβαίνει με κάθε νέα από την έρευνα για τον καρκίνο, μπορεί να είναι δύσκολο να κατανοήσουν όλα αυτά για όσους αναρωτιούνται εάν σημειώνουμε πρόοδο και τι σημαίνει όλα αυτά για τους αγαπημένους τους και τους εαυτούς τους. Μερικές φορές ακούμε υπερβολικά αισιόδοξη συζήτηση για μια πιθανή «θεραπεία» ή εξάλειψη. Άλλες φορές που δεν θα έχουμε ποτέ ένα επιτυχημένο «φεγγάρι» για τον καρκίνο. Θα προσπαθήσω να ξεδιαλέξω πού βρισκόμαστε – και να σας δώσω το καλό, το κακό και το άσχημο.
Πρώτον, ο καρκίνος δεν είναι μία ασθένεια: περιγράφει μια ευρεία ομάδα καταστάσεων που έχουν παρόμοια βάση – δηλαδή ανεξέλεγκτη ανάπτυξη κυττάρων και την ικανότητα αυτών των κακοηθών κυττάρων να επιτίθενται στους ιστούς και να εξαπλώνονται σε όλο το σώμα. Υπάρχουν περισσότεροι από 200 διαφορετικοί τύποι καρκίνου, ο καθένας με διαφορετικούς βιολογικούς μηχανισμούς, παράγοντες κινδύνου, συμπτώματα και επιλογές θεραπείας. μοριακούς υποτύπους, οι οποίοι απλοποιούνται σε τέσσερις ομάδες για αποφάσεις θεραπείας.
Αυτό σημαίνει ότι είναι απίθανο να έχουμε μια μοναδική «θεραπεία» για τον καρκίνο – αντίθετα, πρέπει να αναπτύξουμε πρόοδο για συγκεκριμένους καρκίνους όσον αφορά την καλύτερη πρόληψη, διάγνωση, θεραπεία και επιβίωση.
Αλλά υπάρχουν πολλά καλά νέα: γινόμαστε καλύτεροι στη βελτίωση της επιβίωσης για τους περισσότερους τύπους καρκίνου, τόσο στα φάρμακα που προσφέρονται όσο και στο ποιος τους προσφέρεται. Πέρα από την πρόοδο του daraxonrasib, αυτό το Σαββατοκύριακο είδαμε επίσης νέα για ένα νέο εμβόλιο (amivantamab) για τον καρκίνο της κεφαλής και του τραχήλου, που είναι ο έκτος πιο συχνός καρκίνος. Μείωσε τους όγκους σε περισσότερο από το ένα τρίτο των ασθενών που συμμετείχαν σε μια δοκιμή 102 ατόμων. Λειτουργεί ενεργοποιώντας το ανοσοποιητικό σύστημα για να επιτεθεί στον όγκο και μπλοκάρει δύο πρωτεΐνες που βοηθούν τους όγκους να αναπτυχθούν. Μια πρόοδος στη θεραπεία ενός καρκίνου δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα ισχύει για όλους τους καρκίνους, αλλά μερικές φορές αυτό συμβαίνει. Και οι δύο αυτές θεραπείες δοκιμάζονται τώρα για άλλους τύπους καρκίνου.
Γίνουμε επίσης καλύτεροι στην ιατρική ακριβείας — δηλαδή, στοχεύοντας ορισμένα φάρμακα σε εκείνους που είναι πιο πιθανό να ανταποκριθούν. Σε ένα Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ που συνεδρίασε πριν από πολλά χρόνια, εξεπλάγην όταν έμαθα ότι τα υπερπαραγωγικά φάρμακα — αυτά που θεωρούνται ότι αλλάζουν το παιχνίδι για θεραπεία — συχνά λειτουργούν μόνο σε ένα σχετικά μικρό ποσοστό του πληθυσμού, ανάλογα με τη γενετική τους. Μια νέα διεθνής μελέτη διαπίστωσε ότι ένα τεστ DNA μπορεί να διακρίνει τους ασθενείς που είναι πιθανό να επωφεληθούν από ορισμένα φάρμακα χημειοθεραπείας για τον καρκίνο του μαστού και αυτούς που δεν θα ωφελούνταν, επομένως, σε αυτήν την ομάδα τις παρενέργειες και το άγχος της λήψης μιας μη βοηθητικής (και επώδυνης) θεραπείας.
Υπάρχουν όμως και άσχημα νέα σχεδόν σε κάθε χώρα: 100.000 άνθρωποι διαγιγνώσκονται κάθε μέρα με καρκίνο και δεν υπάρχει αρκετό ιατρικό προσωπικό για να τους θεραπεύσει. Νέα έρευνα εκτιμά ότι θα υπάρξει ένα παγκόσμιο έλλειμμα 100 εκατομμυρίων εργαζομένων στον καρκίνο μέχρι το 2050, συμπεριλαμβανομένου του νοσηλευτικού (65 εκατομμύρια) και του διαγνωστικού προσωπικού (16 εκατομμύρια). Αυτή είναι η ίδια πρόκληση για το NHS: απλά δεν υπάρχουν αρκετοί τεχνικοί εργαστηρίου, ειδικοί στον καρκίνο και νοσηλευτικό και βοηθητικό προσωπικό σε όλη τη χώρα.
Η έγκαιρη διάγνωση και η ταχεία θεραπεία, που εξαρτώνται από τη διαθεσιμότητα του προσωπικού, αποτελούν τη ρίζα της υψηλότερης επιβίωσης: επί του παρόντος, μία στις τρεις περιπτώσεις καρκίνου δεν διαγιγνώσκεται παγκοσμίως και ενώ μεγάλο μέρος αυτού του βάρους βρίσκεται στην Αφρική και φτωχότερα μέρη του κόσμου, αποτελεί επίσης πρόκληση σε χώρες της G7 όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, όπου περίπου το 50% των καρκίνων διαγιγνώσκονται σε τελικό στάδιο. Ακόμη και μετά τη διάγνωση, σχεδόν όλα τα νοσοκομεία στην Αγγλία απέτυχαν να επιτύχουν τον βασικό στόχο θεραπείας του NHS εντός 62 ημερών. Στην Αγγλία, μόνο το 69% των ασθενών ξεκίνησαν θεραπεία εντός 62 ημερών από την επείγουσα παραπομπή, με συγκρίσιμα ποσοστά 71% για τη Σκωτία, 61% για την Ουαλία και 33% για τη Βόρεια Ιρλανδία.
Αυτές οι καθυστερήσεις έχουν σημασία για την επιβίωση: γενικά, κάθε καθυστέρηση τεσσάρων εβδομάδων μειώνει την επιβίωση του ασθενούς κατά 10% – και αυτό μπορεί να είναι υψηλότερο ή χαμηλότερο, ανάλογα με τον τύπο του καρκίνου. Το γνώριζα πολύ καλά όταν τα εργαστηριακά αποτελέσματα από ένα επίχρισμα για την ανίχνευση πιθανού καρκίνου του τραχήλου της μήτρας χρειάστηκαν μήνες για να επανέλθουν και ήταν θετικοί (είχα λάβει θεραπεία από το NHS και τώρα είμαι καθαρός).
Και τώρα στο άσχημο. Δυστυχώς, παρατηρούμε αύξηση του καρκίνου σε άτομα κάτω των 50 ετών. Δεν είναι πλέον απλώς μια ασθένεια που συνδέεται με τη γήρανση. Όπως έχω γράψει προηγουμένως, τα ποσοστά καρκίνου αυξήθηκαν κατά 22% στην ηλικιακή ομάδα 25-29 ετών στις βιομηχανικές χώρες μεταξύ 1990 και 2019. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ υποστήριξαν ότι κάθε ομάδα ανθρώπων που γεννιούνται σε μεταγενέστερο χρόνο, όπως μια δεκαετία, έχει υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξει καρκίνο αργότερα στη ζωή.
Τα δεδομένα υποδεικνύουν ότι έχετε περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξετε καρκίνο σε μικρότερη ηλικία από τους γονείς και τους παππούδες σας και τα παιδιά/ανιψιοί/ανίψια σας είναι τελικά πιο πιθανό να αναπτύξουν καρκίνο από εσάς. Αυτό είναι το αντίθετο της προόδου. Γιατί; Δεν υπάρχει ενιαία εξήγηση, αλλά τα στοιχεία δείχνουν όλο και περισσότερο ότι ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον, όπως τα τρόφιμα που τρώμε (συμπεριλαμβανομένων των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων), η αυξανόμενη παχυσαρκία και η αύξηση βάρους, το αλκοόλ, το στρες και η αυξημένη αϋπνία, έχουν όλα αντίκτυπο.
Αλλά μην εγκαταλείπετε την ελπίδα. Το 2001, ένα μήνα αφότου έκλεισα τα 17, ο μπαμπάς μου, ογκολόγος και ερευνητής καρκίνου του πνεύμονα, πέθανε από λευχαιμία και λέμφωμα σε ηλικία 49 ετών. Στα 25 χρόνια από τον θάνατό του, τα ποσοστά επιβίωσης αυξήθηκαν δραματικά, με μια μετατόπιση από τη χημειοθεραπεία ευρέως φάσματος στην ακριβή ανοσοθεραπεία για τον συγκεκριμένο υποτύπο του καρκίνου.
Το 2026, οι πιθανότητες επιβίωσής του θα ήταν πολύ υψηλότερες λόγω της συνεπούς και συνεχούς επένδυσης στην επιστημονική πρόοδο και την υγειονομική περίθαλψη, και των ερευνητικών ομάδων πίσω από αυτές. Αν και μπορεί να μην είμαστε κοντά σε μια μοναδική «θεραπεία», αυτό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε αισιόδοξοι και μια τάση που φαίνεται πιθανό να συνεχιστεί τους επόμενους μήνες και τα επόμενα χρόνια.
Έτσι, εάν οι σκέψεις που γεννιούνται είναι καλές, κακές και άσχημες καθώς σκεφτόμαστε τώρα για τον καρκίνο, κρατήστε τη σκέψη ότι υπάρχει περισσότερο καλό από κακό.
-
Ο καθηγητής Devi Sridhar είναι πρόεδρος της παγκόσμιας δημόσιας υγείας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και συγγραφέας του How Not to Die (Too Soon)
-
Έχετε άποψη για τα θέματα που τίθενται σε αυτό το άρθρο; Εάν θέλετε να υποβάλετε μια απάντηση έως και 300 λέξεων μέσω email που θα εξεταστεί για δημοσίευση στην ενότητα επιστολών μας, κάντε κλικ εδώ.
