«Έβλεπα Roland-Garros στην τηλεόραση πέρυσι»… Jodar, Fonseca και Mensik, τρεις «έφηβοι» που συμβολίζουν μια ανάσα φρέσκου αέρα στους προημιτελικούς

Είναι τα πρόσωπα του «Next Next Gen». Δέκα χρόνια μετά την εμφάνιση εκείνων που επρόκειτο να αποτελέσουν την επόμενη γενιά του παγκόσμιου τένις – Alexander Zverev, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Andrey Rublev και Dominic Thiem – που τελικά δεν κράτησαν τις υποσχέσεις τους για βασιλεία, οι Rafael Jodar (19 χρόνια και 8 μήνες), Joao Fonseka (29 μήνες και 09 μήνες) 9 μηνών) θα παίξουν όλοι τον πρώτο τους προημιτελικό Grand Slam, την Πέμπτη 2 Ιουνίου στο Roland-Garros. Η παρουσία τους σε αυτή τη φάση του τουρνουά δεν εκπλήσσει πολύ κόσμο και κυρίως όχι τα μεγάλα ονόματα της πίστας.

«Πιστεύω ότι μπορεί να είναι το επόμενο μεγάλο αστέρι και να κερδίσει Grand Slamγια παράδειγμα επαίνεσε τον Νόβακ Τζόκοβιτς για τον Ζοάο Φονσέκα, μετά την ήττα του στον τρίτο γύρο από τον Βραζιλιάνο. Είναι ένας πολύ επαγγελματίας παίκτης, από ό,τι έχω δει τα τελευταία δύο χρόνια ήταν στην περιοδεία. Έχει ό,τι χρειάζεται για να πετύχει: ταλέντο, δύναμη και την υποστήριξη του βραζιλιάνικου έθνους». Χρειαζόταν τουλάχιστον αυτό για να επιστρέψει δύο σετ πίσω απέναντι στον πιο επιτυχημένο τενίστα στην ιστορία, αφού είχε ανατρέψει, στον προηγούμενο γύρο, ένα άλλο ανερχόμενο αστέρι, τον Ντίνο Πρίζμιτς (20 ετών, 72ος στον κόσμο) και πριν απορρίψει έναν αιώνιο υποψήφιο για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Σωματοφύλακες, Κάσπερ Ρουντ (27 ετών, 16ος).

Όπως ο Βραζιλιάνος, έτσι και ο Rafael Jodar κέρδισε την πρώτη νίκη σε πέντε σετ της καριέρας του την περασμένη εβδομάδα, έναντι ενός μόλις πιο έμπειρου Alex Michelsen (21, 42ος), και ανέτρεψε επίσης έναν πολύ άσχημο αγώνα, στη φάση των 16, απέναντι στον συμπατριώτη του Pablo Carreno-Busta (34 ετών, 89ο), ο οποίος προηγήθηκε δύο σετ.

Το ίδιο ρεζίλι και στον Jakub Mensik, ο οποίος κατέρρευσε, ανάπηρε από κράμπες, κάτω από έναν λαμπερό ήλιο αφού νίκησε τον Mariano Navone (25, 38) στο σούπερ τάι μπρέικ, πριν πάει ξανά στο αποφασιστικό σετ κόντρα στον Andrey Rublev (28, 13), μέλος του προηγούμενου γύρου του Next Gen1.

«Αυτό το τουρνουά με δοκιμάζει σωματικάσημείωσε ο Τσέχος μετά τη νίκη του κόντρα στον Άλεξ Ντε Μιναούρ, διάσπαρτα ανάμεσα σε αυτούς τους δύο μαραθωνίους. Στο παρελθόν θυμάμαι αρκετούς αγώνες πέντε σετ όπου είχα καταστραφεί ολοσχερώς. Μετά, δυσκολεύτηκα πολύ να μετακινηθώ. Φυσικά, η ανάκαμψη μετά από μια νίκη είναι πιο εύκολη, αλλά το να επιστρέψουμε πιο δυνατοί, σωματικά και ψυχικά, είναι κάτι για το οποίο έχουμε δουλέψει πολύ. Είμαι πολύ χαρούμενος που ανακάλυψα ότι μπορώ να το κάνω». Εδώ είναι μια από τις τελευταίες αμφιβολίες που αρθούν οριστικά για τα τρία ταλέντα: έχουν πλέον τη φυσική ικανότητα να συνδυάζουν με επιτυχία αγώνες σε πέντε σετ. Και επομένως έχουν μεγάλες φιλοδοξίες.

Πριν ενταχθούν στην πρώτη 30άδα της παγκόσμιας κατάταξης, τώρα στους προημιτελικούς ενός Grand Slam, τα τρία θαύματα δεν ακολούθησαν πραγματικά την ίδια πορεία. Ο φιναλίστ του Australian Junior Open το 2022, ο Jakub Mensik ακολούθησε την κλασική διαδρομή, εξερευνώντας τα τουρνουά Futures (τριτοβάθμια πίστα) και Challengers (δευτεροβάθμια πίστα) για να αναπτύξει τις δεξιότητές του. Στη συνέχεια αποκαλύφθηκε φτάνοντας στον τρίτο γύρο του US Open του 2023 στα 17 του, ρεκόρ πρόωρης ηλικίας από τον Φαμπρίς Σαντόρο το 1990 και μετά κερδίζοντας το Masters 1000 στο Μαϊάμι εναντίον του Νόβακ Τζόκοβιτς πέρυσι.

Μετά τον τίτλο του στο US Open juniors το 2024, ο Rafael Jodar επέλεξε έναν λιγότερο ορθόδοξο δρόμο, αλλά έναν δρόμο που εκτιμάται όλο και περισσότερο από πολλά υποσχόμενους παίκτες: το πανεπιστήμιο των ΗΠΑ. «Έχω αναπτυχθεί πολύ ως τενίστας, αλλά και σε προσωπικό επίπεδοείπε ο πρώην κάτοικος του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια πριν από την είσοδό του στη διαμάχη στο Roland-Garros. Έζησα εκεί μόνη μου, χωρίς τους γονείς μου. Απλώς είχα τον προπονητή μου και την ομάδα μου να με περιτριγυρίζουν».

Πριν από ένα χρόνο, όταν τα μεγαλύτερα ταλέντα της γενιάς του αγωνίζονταν ήδη στο main draw του French Open, ο νέος «Ράφα» του ισπανικού τένις ήταν ακόμα περιορισμένος στους Αμερικανούς Challengers. «Πέρυσι έβλεπα στην τηλεόραση τους αγώνες Ρολάν Γκαρόςse remémore le Madrilène. Ήταν ένα διαφορετικό κεφάλαιο στη ζωή μου, αλλά με βοήθησε να εξελιχθώ».

Ο Ζοάο Φονσέκα, ο προκάτοχος του Ισπανού στο ρεκόρ εφήβων του US Open, σχεδόν έγινε συμπαίκτης του στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Ο ιθαγενής της Ιπανέμα γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια στις αρχές του 2024, πριν αλλάξει γνώμη για να μπει στην επαγγελματική πίστα αφού έφτασε στους προημιτελικούς του ATP 500 στο Ρίο, σε ηλικία μόλις 17 ετών και για το δεύτερο τουρνουά του στην κύρια πίστα. Μια επιλογή για την οποία δεν έχει λόγο να μετανιώσει, αφού κέρδισε πέρυσι δύο τουρνουά ATP, σε Μπουένος Άιρες και Βασιλεία, εκτός από το ότι πέρασε τον πρώτο γύρο όλων των Grand Slam τουρνουά. Εκτός από το ότι πρόσθεσε στη λίστα των επιτευγμάτων του τον διάσημο πλέον Τελικοί της επόμενης γενιάς (το οποίο συγκεντρώνει τους οκτώ καλύτερους παίκτες κάτω των 22 ετών) το 2024, διαδεχόμενος τον Jannik Sinner (2019) ή τον Carlos Alcaraz (2021).

Όσον αφορά το στυλ παιχνιδιού, οι τρεις παίκτες έχουν πολλές διαφορές, αλλά ένα σημαντικό κοινό σημείο: χτυπούν. «Νομίζω ότι η δύναμή μου είναι η δύναμή μου», πιστεύει ο Joao Fonseca, ήδη ευλογημένος με ένα από τα καλύτερα forehands στην πίστα.

“Πηγαίνοντας για σουτ, παίζοντας επιθετικά, έπαιζα έτσι από μικρός. Ίσως όχι πάντα με την ίδια συνέπεια, αλλά μου αρέσει να χτυπάω νικηφόρα σουτ. Νομίζω ότι αυτά είναι τα βασικά μου και προσπαθώ πάντα να είμαι ο εαυτός μου στο γήπεδο.”

João Fonseca,

en conférence de presse à Roland-Garros.

Ο Jakub Mensik και ο Rafael Jodar μοιράζονται αυτή την εντυπωσιακή ποιότητα, αλλά ο καθένας έχει τα δικά του περιθώρια βελτίωσης. Ο Τσέχος έχει ένα από τα καλύτερα σερβίς στον κόσμο, αλλά ένα forehand που μπορεί να βελτιωθεί, ενώ ο Ισπανός είναι τρομερός στις ανταλλαγές σε ρυθμό εκτός από εξαιρετικός γυριστής, αλλά είναι ιδιαίτερα ευάλωτος στα δεύτερα σερβίς του.

Παρά αυτά τα λίγα ελαττώματα στο παιχνίδι τους, τα οποία έχουν πολύ χρόνο να σβήσουν, αυτή η 125η έκδοση του Roland-Garros μοιάζει με την έλευση αυτής της «νέας νέας γενιάς», που έρχεται να υποκαταστήσει τους ιθαγενείς της δεκαετίας του ’90, που σπάνια ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες που προκάλεσαν.

Ο Alexander Zverev, ο Daniil Medvedev, ο Στέφανος Τσιτσιπάς, ο Andrey Rublev και ο πρόσφατα συνταξιούχος Dominic Thiem, ήδη ξεπερασμένος από τους Carlos Alcaraz και Jannik Sinner, έχουν κερδίσει μόνο δύο Grand Slam τουρνουά μεταξύ τους – το US Open 2020 για τον Dominic Thiem και το 2021 για τον Daniil Medvedev. –, και πρόκειται να χάσουν μια από τις τελευταίες ευκαιρίες της καριέρας τους.

Ο τελευταίος τους εκπρόσωπος, ο Alexander Zverev, τρεις φορές άτυχος φιναλίστ στο Major, θα πρέπει να εκδιώξει δύο μέλη του “Next Next Gen” για να αφαιρέσει την ετικέτα του αιώνιου αουτσάιντερ: πρώτα τον Rafael Jodar στους προημιτελικούς, μετά τον Jakub Mensik ή τον Joao Fonseca, οι οποίοι θα διαγωνιστούν για την άλλη θέση στον πάτο των ημιτελικών.