Οι Spurs αποσύρονται από την κληρονομιά του πρωταθλήματος στην επιστροφή τους στους Τελικούς

ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ â€“ Καθώς ο ήλιος έδυε στην εποχή του πρωταθλήματος Tim Duncan-Tony Parker-Manu Ginobili San Antonio Spurs, το franchise αντιμετώπιζε ένα συναρπαστικό μέλλον.

Μετά από πέντε τίτλους από το 1999-2014 και στη συνέχεια πέντε συνεχόμενες εμφανίσεις στα πλέι οφ μέχρι το 2018-19, πώς θα ξαναχτίσουν οι Σπερς και θα επέστρεφαν στη συνάφεια;

Το επιτυχημένο μπάσκετ, όπως και στη ζωή, απαιτεί μια συρροή τύχης, συγχρονισμού, εξυπνάδας, σκληρής δουλειάς και ταλέντου – και όχι σε ίσα ποσοστά.

Συγκεντρώθηκε για τους Spurs με έναν τρόπο που τους έβαλε σε θέση να διεκδικήσουν τίτλους για τις επόμενες πέντε σεζόν, αν όχι περισσότερο.

Κέρδισαν τη λαχειοφόρο αγορά Draft το 2023 και επέλεξαν τον Victor Wembanyama και στη συνέχεια επέλεξαν τον Stephon Castle με την τέταρτη επιλογή το 2024 και τον Dylan Harper με τη δεύτερη επιλογή το 2025, δημιουργώντας ένα ρόστερ γύρω από το Wembanyama που βασίζεται στην άμυνα, την κίνηση της μπάλας και τα αθλητικά, σωματικά φτερά.

Μετά από έξι συνεχόμενα χρόνια που έλειπαν από τα πλέι οφ, οι Σπερς έφτασαν στους τελικούς του ΝΒΑ νωρίτερα, δεδομένης της νεότητας και της απειρίας τους στα πλέι οφ. Ωστόσο, δεν ανησυχούν για τις προκατασκευασμένες ιδέες για το πώς μοιάζει μια ομάδα τίτλου.

Κέρδισαν την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ στο δρόμο στο 7ο παιχνίδι των τελικών της Δυτικής Περιφέρειας, δημιουργώντας μια σειρά Τελικών εναντίον των Νιου Γιορκ Νικς.

«Γιατί να μην μας φανταστείτε να κρατάμε το τρόπαιο στο τέλος;» είπε ο βετεράνος γκαρντ των Spurs, De’Aaron Fox. “Απλά σκέφτομαι όλα όσα συμβαίνουν σε αυτό – το αίμα, τον ιδρώτα, τα δάκρυα, τα ταξίδια, όλα όσα περνάμε κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Στη συνέχεια, προσθέτοντας άλλα 30 παιχνίδια. Αυτό κάνει πολλά στο σώμα σας, αλλά νομίζω ότι είμαστε φτιαγμένοι γι’ αυτό. Νομίζω ότι είμαστε προετοιμασμένοι για αυτό.”

«Η αυτοπεποίθησή μας περνάει από την οροφή»

Αυτοί δεν είναι οι Σπερς της γιαγιάς σου ούτε οι Σπερς του μπαμπά σου. Ή ακόμα και οι Spurs του θείου σας – ξέρετε εκείνον τον θείο που του αρέσει να σας λέει ότι δεν είναι σίγουρος τι ήταν πιο εντυπωσιακό: η βόλτα 90 πόντων του αναβάτη ταύρων Tuff Hedeman στο 1995 στο San Antonio Stock Show και το Rodeo or Duncan’s 32 πόντων, 20 ριμπάουντ, επτά ριμπάουντ, επτά ριμπάουντ, επτά ριμπάουντ στο Νιου, 6-μπλοκ. των τελικών του 2003.

Αυτοί είναι οι νέοι Spurs με τους Wembanyama, Castle, Harper, Devin Vassell, Keldon Johnson, Julian Champagnie και Carter Bryant, τον προπονητή Mitch Johnson και τον γενικό διευθυντή Brian Wright. Είναι ένα ρόστερ γεμάτο παίκτες με αυτοπεποίθηση παρόλο που είναι η δεύτερη νεότερη ομάδα (μέσος όρος ηλικίας με βάση τον χρόνο παιχνιδιού μετά τη σεζόν) που έφτασε στους τελικούς του NBA.

«Η αυτοπεποίθησή μας περνάει από την οροφή», είπε η Χάρπερ, η 20χρονη ρούκι. «Όλοι εμπιστευόμαστε ο ένας τον άλλον, και αυτό είναι το μεγαλύτερο πράγμα αν θέλετε να ξεπεράσετε τις καμπούρες όπως εμείς.»

Αλλά οι παλιοί Σπερς και οι νέοι Σπερς συνδέονται με ουσιαστικούς και περίπλοκους τρόπους. Ο Ντάνκαν, ο Ρόμπινσον και ο Τζινόμπιλι έχουν παρακολουθήσει αγώνες πλέι οφ και ο πρώην προπονητής των Φιλαδέλφεια 76ερς και πρώην βοηθός των Σπερς Μπρετ Μπράουν είναι γύρω από την ομάδα. Το μακροχρόνιο στέλεχος των επιχειρήσεων μπάσκετ, RC Buford, συμμετέχει πλέον περισσότερο στον επιχειρηματικό τομέα ως Διευθύνων Σύμβουλος της Spurs Sports and Entertainment.

Και ενώ ο προπονητής του Hall of Fame Γκρεγκ Πόποβιτς παραιτήθηκε λόγω προβλημάτων υγείας, είναι ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ της ομάδας και παρέχει ανεκτίμητη διορατικότητα.

Όταν ο Johnson είπε πριν από το Παιχνίδι 7, “έχω μερικούς ανθρώπους με τους οποίους είμαι πολύ τυχερός που έχω σχέσεις με τους οποίους το έχουν περάσει αυτό και γι’ αυτό είναι περίεργο ερώτημα να ρωτάς κάποιον τι να περιμένεις σε ένα παιχνίδι 7. Και ευτυχώς, έχω ένα ή δύο άτομα που είχα την ευκαιρία να δω απλά πώς είναι”, η υπόθεση Popovic είναι ότι αυτοί οι άνθρωποι είναι.

Αφού κέρδισε τους Θάντερ στο 7ο παιχνίδι στους Τελικούς της Δύσης, ο Γουεμπανιάμα έσφιξε το κεφάλι του με τα τεράστια χέρια του όταν ρωτήθηκε για τον Πόποβιτς. Τα συναισθήματα ήταν αληθινά.

«Αυτός είναι ένας τύπος που έχει περισσότερη εμπειρία ως προπονητής από σχεδόν οποιονδήποτε άλλον και έχει περάσει τόσα πολλά πράγματα στην καριέρα του και τόσα πολλά πράγματα αυτή τη στιγμή ως «Ελ Τζέφε», είπε ο Wembanyama. “Περνάει κάποια πράγματα που δεν μπορούμε καν να φανταστούμε. Πρέπει να του τηλεφωνήσω. Πρέπει να τον δω.»

Τα εικονίδια των Spurs, David Robinson (αριστερά) και Tim Duncan είναι περήφανοι υποστηρικτές της νέας γενιάς αστέρων της ομάδας.

Οι παλιοί Σπερς θέλουν να δουν τους νέους Σπερς να πετυχαίνουν και οι νέοι Σπερς θέλουν να μάθουν από τους παλιούς Σπερς. Το ήθος του τι απαιτείται για την κατάκτηση ενός τίτλου εξακολουθεί να διαπερνά τον οργανισμό, και ενώ ο Τζόνσον δεν πρόκειται να προπονήσει με τον ίδιο τρόπο που έκανε ο Πόποβιτς, οι αρχές του μπάσκετ των Σπερς εξακολουθούν να ισχύουν: προσπάθεια στην άμυνα, χρήση της πάσας για να δημιουργήσεις ποιοτική επίθεση («πασάρεις ένα καλό σουτ για ένα υπέροχο σουτ» είναι μια δέσμευση για την ομάδα του Πόποβιτς.)

«Έχουμε το ταλέντο», είπε η Φοξ. “Εκεί ξεκινάει. Απλώς λέω στα παιδιά συνέχεια, όταν πηγαίνετε από το κολέγιο στο ΝΒΑ, είναι ένα εντελώς διαφορετικό παιχνίδι. Το έχουν μάθει αυτό, και το προπονητικό μας επιτελείο ήταν εξαιρετικό για εμάς όλη τη χρονιά με την ταινία, κάνοντας μικρές προσαρμογές, τις μεγάλες προσαρμογές.

“Και έχουμε μια ομάδα ανδρών που είναι πρόθυμοι να ακούσουν τους προπονητές και πρόθυμους να ακούσουν ο ένας τον άλλον και απλά βοηθάμε ο ένας τον άλλον».

Αφού κέρδισαν 34 αγώνες το 2024-25, οι Σπερς δεν θεωρήθηκαν διεκδικητές του τίτλου που μπήκαν στο 2025-26. Ίσως μια ομάδα πλέι οφ. Όχι όμως ομάδα με 60 νίκες. Όχι ομάδα που παίζει την πρώτη εβδομάδα του Ιουνίου.

Αλλά το Σαν Αντόνιο άνοιξε τη σεζόν με πέντε νίκες και δημιούργησε ένα σερί οκτώ νικών τον Δεκέμβριο που συνέπεσε με ένα ταξίδι στο Κύπελλο ΝΒΑ όπου έχασε από τους Νιου Γιορκ Νικς. Οι Spurs κέρδισαν τους Knicks την παραμονή της Πρωτοχρονιάς και πήγαν στο 2026 με ρεκόρ 24-9 – μόλις δύο αγώνες πίσω από τους Thunder και οι νίκες εναντίον των Thunder στις 13, 23 Δεκεμβρίου και 25 Δεκεμβρίου σημειώθηκαν σε όλο το πρωτάθλημα.

«Αυτή η ομάδα είναι τώρα αρκετά συνεπής για μεγάλο χρονικό διάστημα, για πάνω από εκατό παιχνίδια ως επί το πλείστον», είπε ο Τζόνσον, τονίζοντας ένα σημείο ότι ενώ ήταν νέοι, οι Σπερς απέκτησαν εμπειρία αυτή τη σεζόν.

“Έχουμε παίξει στα πλέι οφ χωρίς τον Βίκτορ, χωρίς πολλά παιχνίδια της Φοξ. Δεν ξέρω ποιος έχει τόση εμπειρία όσο εμείς φέτος τη σεζόν 2025-2026.

No one-man show στο Σαν Αντόνιο

Οι Σπερς διατήρησαν πίεση στην Οκλαχόμα Σίτι για τον Νο. 1 σπόρο όλη τη σεζόν και τερμάτισαν με 62-20, μόλις δύο παιχνίδια πίσω από τους Θάντερ με 64-18. Οι Spurs είχαν την τρίτη καλύτερη επίθεση, την τρίτη καλύτερη άμυνα και την τρίτη καλύτερη βαθμολογία καθαρών κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου. Ριμπάουντ, μπλοκ σουτ, προστατεύουν το χρώμα, μοιράζονται το μπάσκετ, σκοράρουν στο χρώμα και κάνουν αρκετά τρίποντα με αρκετά αποτελεσματικό ρυθμό.

Ξεκινά με το Wembanyama. Στα 7 πόδια-4, είναι τόσο μοναδικός παίκτης όσο έχει δει το πρωτάθλημα δεδομένων των ικανοτήτων του. Είναι κυρίαρχος αμυντικά και κέρδισε το πρώτο του βραβείο Kia Defensive Player of the Year αυτή τη σεζόν σε ηλικία 22 ετών.

Κατά τη διάρκεια των West Finals, οι παίκτες των Thunder έριξαν πολλές φορές στο χρώμα, σκέφτηκαν δύο φορές να σουτάρουν και έβγαιναν πίσω. Δεν υπάρχει επίσημο στατιστικό που να το καταγράφει αυτό, αλλά έχει αντίκτυπο στην άλλη ομάδα. Η προστασία του χείλους του επιτρέπει στους άλλους τέσσερις αμυντικούς να παίξουν επιθετική άμυνα. Μπορεί να σβήσει τα λάθη.

«Υπάρχει ένας τύπος στην πίσω γραμμή τους που είναι λίγο διαφορετικός από όλους τους άλλους», είπε ο MVP των Thunder, Shai Gilgeous-Alexander. “Του διοχετεύουν τα πάντα. Καταλαμβάνει πολύ χώρο, κάτι που είναι αρκετά μοναδικό. Πολλές ομάδες δεν μπορούν να το κάνουν αυτό. Είναι πολύ καλή άμυνα. Δεν είναι αδύνατο να σκοράρεις. Είναι πολύ διαφορετικό από κάθε άλλη ομάδα στο πρωτάθλημα. Χρειάζεται κάποια προσαρμογή στο.â€

Αυτή τη σεζόν, η Wembanyama σημείωσε 25 πόντους, 11,5 ριμπάουντ, 3,1 ασίστ, 3,1 τάπες και ένα κλέψιμο ανά παιχνίδι και σούταρε 51,2% συνολικά (34,9% στα τρίποντα) και 82,7% στις ελεύθερες βολές. Αλλά άλλα στατιστικά στοιχεία αποκαλύπτουν τον αντίκτυπό του. Στα πλέι οφ – και οι αριθμοί ήταν παρόμοιοι κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου – οι Σπερς σημείωσαν 115,9 πόντους και επέτρεψαν 99,2 πόντους ανά 100 κατοχές για συν-16,7 πόντους ανά 100 καθαρά βαθμολογία όταν η Wembanyama είναι στο γήπεδο. Ήταν ρεπό όταν δεν ήταν στο γήπεδο.

«Έχει ένα τέτοιο όραμα κατά τη γνώμη μου για το ποιος θέλει να είναι ως άνθρωπος και ως παίκτης και η δέσμευση και η επένδυση που κάνει σε αυτό το όραμα δεν είναι τίποτα όπως έχω δει ποτέ πριν», είπε ο Τζόνσον.

Αλλά αυτό δεν είναι καθόλου ένα μονοπρόσωπο σόου. Οι συμπαίκτες του είναι αφοσιωμένοι στην ελίτ άμυνα και ο Castle ήταν μια ψήφος άδικος για να κάνει την All-Defensive Second Team. Είναι ο δεύτερος σκόρερ του Σαν Αντόνιο (19,2 πόντοι ανά αγώνα) και πρώτος σε ασίστ στα πλέι οφ. Ο Φοξ σκόραρε, ασίστ και ριμπάουντ σε υψηλό επίπεδο με κακό αστράγαλο στα πλέι οφ της Δύσης.

Ο Βασέλ είναι αμφίδρομος παίκτης και ο Χάρπερ μετατρέπεται σε πολύτιμο ριμπάουντερ και σκόρερ με την ικανότητά του να σουτάρει 3 πόντους και να τελειώνει στο χείλος. Ο Τζόνσον κέρδισε την Kia Sixth Man of the Year αυτή τη σεζόν και ενώ τα λεπτά του στα πλέι οφ είναι σποραδικά, ο πρωτάρης Κάρτερ Μπράιαντ θα συνεισφέρει πιο σταθερά. Ο Julian Champagnie είχε μέσο όρο 15,3 ppg και σούταρε 38,9% στα τρίποντα σε τέσσερα παιχνίδια δρόμου εναντίον των Thunder, συμπεριλαμβανομένων των 6-προς-10 στα τρίποντα στο Game 7.

Έχουν βάθος με τον Χάρισον Μπαρνς, ο οποίος έκανε δύο μεγάλα 3 στον 6ο αγώνα και τον Λουκ Κόρνετ, ο οποίος είχε έξι πόντους, επτά ριμπάουντ και δύο τάπες στο 4ο παιχνίδι), ήταν συν-13 σε 13 λεπτά στο 6ο παιχνίδι και είχε ένα μπλοκ που άλλαζε στροφές στον Isaiah Hartenstein στο τέταρτο τέταρτο του 7ου παιχνιδιού.

Κερδίζοντας τους Portland Trail Blazers, μια ομάδα της Μινεσότα που έφτασε στους τελικούς του συνεδρίου το 2024 και το 2025 και στη συνέχεια οι Thunder είναι μια εντυπωσιακή πορεία στους Τελικούς.

«Το να κερδίσω το τρόπαιο Larry O’Brien είναι ένα παιδικό όνειρο», είπε ο Wembanyama, «και έχοντας μια πραγματική ευκαιρία, έχοντας μια ευκαιρία, μια απτή ευκαιρία να το κερδίσω, πραγματοποιώ ένα όνειρο. Είναι μια ευκαιρία ζωής.

“Ποτέ δεν ξέρεις πότε θα συμβεί ξανά. Την ημέρα που θα το κερδίσουμε, μιλώντας για τον εαυτό μου, θα είναι μια καταπληκτική μέρα για την πραγματοποίηση ενός ονείρου. Είναι δύσκολο να το μεταφέρεις στα λόγια. Είναι σχεδόν σαν το νόημα της ζωής μου.â€

* * *

Ο Jeff Zillgitt καλύπτει το NBA από το 2008. Μπορείτε να του στείλετε email στη διεύθυνση jzillgitt@nba.com, να βρείτε το αρχείο του εδώ και να τον ακολουθήσετε στο X.