Από το Σαν Αντόνιο στη Νέα Υόρκη, ακολουθήστε την κάλυψη του Andscape για τους Τελικούς του NBA του 2026 με τον αρθρογράφο William C. Rhoden και τον ανώτερο συγγραφέα του NBA Marc J. Spears.
SAN ANTONIO — Μια μέρα πριν συναντηθούν οι New York Knicks και οι San Antonio Spurs στο Game 2 των τελικών του NBA Spurs, μίλησα κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος με τον αναλυτή «Inside the NBA» Kenny Smith για τη σειρά. Μιλήσαμε για τη νίκη των Knicks στο Game 1 και τον αντίκτυπο που είχε η postseason run τους στη συνομιλία μας με το Vinya, αλλά η συζήτηση για τη Νέα Υόρκη. τριτοετής σούπερ σταρ.
Ο Smith επανέλαβε τις κοινοτοπίες σχετικά με την Wembanyama των 7 ποδιών και τις προβλέψεις ότι θα γίνει ο καλύτερος που έχει δει ποτέ το NBA.
Το Wembanyama είναι ένα εξαιρετικά παρασκευασμένο πιάτο – ένα μείγμα μεγέθους, δεξιοτήτων, ευφυΐας και ορμής. Αναρωτήθηκα όμως αν έλειπε κάποιο συστατικό που θα ολοκλήρωνε το πιάτο του Wemby και θα το έφερνε στην τελειότητα.
Στην εκτός εποχής του 2025, ταξίδεψε στον Ναό Σαολίν στην επαρχία Χουνάν της Κίνας για προετοιμασία, διαλογισμό, σωματική αντοχή και προπόνηση πνευματικής δύναμης. Αυτή την εκτός εποχής, η Wembanyama θα πρέπει να κάνει ένα λιγότερο φιλόδοξο αλλά εξίσου σημαντικό ταξίδι: ένα δεύτερο προσκύνημα στο πάρκο Rucker στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης.
Αυτή τη φορά, θα πρέπει να παίξει εκεί.
Την ημέρα πριν επιλεχθεί για πρώτη φορά συνολικά από τους Spurs το 2023, ο Wembanyama επισκέφτηκε τον Rucker και έβαλε μερικά σουτ μαζί με άλλους υποψήφιους για ντραφτ. Αλλά το πάρκο ήταν σχεδόν εντελώς άδειο και η Wembanyama δεν είχε γίνει ακόμη ο κύριος εχθρός των Knicks στους τελικούς του NBA, οπότε η επίσκεψη δεν είχε τη σημασία που θα είχε μια επιστροφή αυτό το καλοκαίρι.
Από τον Walt Frazier και τον Wilt Chamberlain μέχρι τον Julius Erving, τον Allen Iverson, τον Kobe Bryant, τον Carmelo Anthony, τον Kevin Durant και τον Shaquille O’Neal, πολλοί διακοσμητές του παιχνιδιού έχουν κάνει το προσκύνημα στο θρυλικό πάρκο. Ήρθαν για να δείξουν ότι δεν είχαν χάσει τη σύνδεση με τις αστικές ρίζες του πολιτισμού. Μια χρονιά, ο Ντουράντ έπαιξε και σημείωσε 66 πόντους.
Ο Wembanyama έχει επισκεφτεί πολλές αρένες και έχει παίξει σε πολλές ηπείρους, αλλά μπορεί να μην κατανοεί πλήρως γιατί η Νέα Υόρκη ονομάζεται Μέκκα του μπάσκετ. Οι αστικές ρίζες του City Game εκτείνονται στην Αφρική, η αφρικανική διασπορά στην Ευρώπη, την Ασία και τη Νότια Αμερική. Η Νέα Υόρκη, με όλη της την ποικιλομορφία, είναι η Μέκκα του μπάσκετ και το Rucker είναι το πνευματικό της κέντρο.
David Dow/NBAE μέσω Getty Images
«Νομίζω ότι είναι η Νέα Υόρκη, όχι μόνο το Rucker. Υπάρχει μια άνευ όρων αγάπη για το άθλημα που πουθενά αλλού δεν μπορεί να σας διδάξει», είπε ο Smith. «Το Σικάγο έχει σπουδαίους παίκτες, αλλά ολόκληρη η πόλη δεν ζει και πεθαίνει στο μπάσκετ. Είναι η διαφορά ανάμεσα στον τρόπο που σε αγαπά η θεία σου και στον τρόπο που σε αγαπά η μαμά σου. Αυτή είναι η διαφορά που θα έβλεπε και σίγουρα θα τον έκανε διαφορετικό μπασκετμπολίστα.â€
Ο Σμιθ είπε αν οι Σπερς κερδίσουν ή χάσουν τη σειρά από τους Νικς, ο Γουεμπανιάμα θα ήταν ευπρόσδεκτος αν ερχόταν στο Ράκερ Παρκ.
«Θα τον σεβόντουσαν αν ερχόταν, αλλά είναι δημόσιος εχθρός Νο. 1 αυτή τη στιγμή», είπε ο Smith.
Τελικά, ο Smith πιστεύει ότι η Wembanyama θα γινόταν θρυλική με μια στάση στο Rucker Park.
«Θα γινόταν ένας τόσο διαφορετικός σόουμαν παίζοντας στο πάρκο», είπε ο Smith. «Είχε κάνει μια παράσταση. Θα μπορούσατε να φανταστείτε αν έλεγε, «Σε αυτό το έργο, όχι μόνο θα το κάνω να συμβεί, αλλά απλώς θα σας φέρω σε αμηχανία;» Αντί απλώς να μπλοκάρει ένα σουτ, σήκωνε τη γροθιά του και γρονθοκόπησε την μπάλα στην κερκίδα. «Δεν το κάνω για να κερδίσω. Το κάνω αυτό για να σε φέρω σε δύσκολη θέση.’â€
Απευθύνθηκα στον Smith γιατί είναι, όπως τον αποκαλώ αστειευόμενος, ένας σοβινιστής του μπάσκετ της Νέας Υόρκης. Ένας ντόπιος του Κουίνς που μεγάλωσε στο συγκρότημα διαμερισμάτων LeFrak City, ο Smith ήταν θρύλος του γυμνασίου στον Αρχιεπίσκοπο Molloy, έπαιξε μπάσκετ στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας και κέρδισε δύο πρωταθλήματα NBA με τους Houston Rockets κατά τη διάρκεια μιας 10χρονης καριέρας στο NBA.
Ο Smith άρχισε να παίζει στο Rucker όταν ήταν 13 ετών. Κατά την άποψή του, το Rucker είναι μια μεταφορά για το σύνολο και την ένταση της μπασκετικής κουλτούρας που κατακλύζει τη Νέα Υόρκη. Αυτή η ένταση αντικατοπτρίζεται στο πώς η πόλη αγκαλιάζει τους Νικς.
“Κάθε πέντε τετράγωνα στη Νέα Υόρκη, υπάρχει ένα γήπεδο μπάσκετ. Δεν υπάρχει γήπεδο μπάσκετ κάθε πέντε τετράγωνα εδώ [in San Antonio]», είπε. “Στη Νέα Υόρκη, περπατάτε 20 σκαλοπάτια, υπάρχει ένα γήπεδο, υπάρχουν 94 πόδια σκαλισμένα, ώστε κάποιος να μπορεί να πάει να παίξει. Όλοι νομίζουν ότι ξέρουν το παιχνίδι, ή ξέρουν το παιχνίδι, επειδή έχουν μια εκτίμηση.
«Αν ο Γουέμμπι πάει στον Κήπο και σκοράρει 60 πόντους, πάρει 30 ριμπάουντ και 20 ασίστ, ο Κήπος θα τον χειροκροτήσει όρθιους – ακόμα και στους τελικούς του ΝΒΑ – γιατί αγαπούν πρώτα το μπάσκετ.»
Το Rucker Park και η ιστορία των παικτών που έπαιξαν εκεί συμπυκνώνουν αυτή την αγάπη. Εάν ένας παίκτης του αναστήματος της Wembanyama να κάνει το προσκύνημα θα πρόσθετο στον θρύλο του Rucker. ο αναδυόμενος σούπερ σταρ θα ακολουθούσε τα βήματα των γιγάντων.
Θα ήταν μάρτυρας και θα ήταν μέρος του χάους. Αυτό και η διαφορετικότητα είναι που κάνουν τη Νέα Υόρκη Νέα Υόρκη. Ο θρύλος των Knicks, Walt “Clyde” Frazier θυμάται ότι ήταν μάρτυρας αυτού του χάους σχεδόν πριν από 60 χρόνια, όταν έκανε την πρώτη του εμφάνιση στο Rucker ως μέλος της ομάδας του Willis Reed. Ο Ριντ ήταν αρχηγός των Νικς και ο Φρέιζερ ήταν ένας ρούκι με ακριβές τιμές όταν εντάχθηκε στην ομάδα το 1967.
“Δεν ήξερα τίποτα για το Rucker. Ήμουν αφελής», μου είπε κάποτε ο Frazier για την εισαγωγή του στο Rucker. “Ποτέ δεν είδα κάτι παρόμοιο. Ήταν σαν ένα τσίρκο, ένα βιντεοπαιχνίδι. Είδα όλους αυτούς τους ανθρώπους και όλες τις ταραχές και άλλα, και δεν μπορούσα να το πιστέψω.â€
Η Wembanyama σίγουρα πέρασε από ένα ισχυρό πρόγραμμα μπάσκετ στη Γαλλία, και είμαι σίγουρος ότι υπάρχει μια σκηνή streetball στο Παρίσι.
«Αλλά δεν είναι τίποτα σαν τη Νέα Υόρκη», είπε ο Smith. “Δεν υπάρχει μέρος που να είναι συγκρίσιμο.â€
Joe Murphy/NBAE μέσω Getty Images
Ο Holcombe Rucker, ο οποίος πέθανε το 1965, καθιέρωσε τα καλοκαιρινά του τουρνουά τη δεκαετία του 1950. Τελικά, το τουρνουά Rucker άρχισε να προσελκύει τους καλύτερους ερασιτέχνες παίκτες και αρκετούς κορυφαίους επαγγελματίες. Το τουρνουά έγινε πεδίο δοκιμασίας για επίδοξους νεαρούς αθλητές και ένα μέρος όπου καθιερωμένοι παίκτες έδειξαν ότι δεν είχαν χάσει τη σύνδεσή τους με την ψυχή του παιχνιδιού.
Το 1974, αυτή η παιδική χαρά στην 155th Street μετονομάστηκε σε Holcombe Rucker Park.
Το γήπεδο του Rucker έχει αποτελέσει αντικείμενο τουλάχιστον τριών ταινιών: “Above the Rim”, “On Hallowed Ground” και “The Real: Rucker Pro Legends and Fathers of the Sport”, οι δύο τελευταίες είναι ντοκιμαντέρ. Ο Σμιθ θυμήθηκε ότι είχε γυρίσει μια ταινία μπάσκετ με τον Άνταμ Σάντλερ με τίτλο «Hustle». Η ταινία του 2022 γυρίστηκε στο εξωτερικό και σε μια σκηνή, ο Σμιθ είπε στον σκηνοθέτη ότι τα είχε όλα λάθος.
«Είναι Νέα Υόρκη, πρέπει να έχεις τους ανθρώπους στο φράχτη», θυμήθηκε να είπε στον σκηνοθέτη. “Είναι μια νυχτερινή σκηνή. Πρέπει να έχετε τα αυτοκίνητα με τα φώτα αναμμένα, γιατί δεν είχαμε φώτα.â€
Καθώς συνεχίζαμε να μιλάμε για τη σειρά και ιδιαίτερα για το Wembanyama, ο Smith επανέλαβε αυτό που τον έκανε ξεχωριστό: τις δεξιότητές του στο χειρισμό μπάλας, την ευελιξία και την επιδεξιότητά του.
«Είναι ένα από τα πιο μοναδικά ταλέντα που έχουμε δει ποτέ», είπε ο Smith. «Δεν υπάρχει τίποτα που να μην μπορεί να μάθει ή να μην μπορεί να κάνει με μια ντρίμπλα μπάσκετ».
Ο Γουέμπι είναι φύλακας στο σώμα ενός σέντερ, και τότε ήταν που έκανε κλικ: Γι’ αυτό χρειάζεται το προσκύνημα στη Νέα Υόρκη και στο Rucker.
«Πού είναι η γη των φρουρών;» ρώτησε ο Smith. “Πόλη της Νέας Υόρκης. Γι’ αυτό νομίζεις ότι πρέπει να είναι εδώ. Πρέπει να έρθει στη χώρα των φρουρών. Είναι φύλακας 7 ποδιών 4 ιντσών.â€
Η Νέα Υόρκη είναι θρυλική για τους γκαρντ που έχει δημιουργήσει (θα συμπεριλάβουμε τον σημερινό γκαρντ των Knicks Jalen Brunson, ο οποίος γεννήθηκε στο New Jersey). Το στυλ παιχνιδιού που αντιπροσωπεύουν είναι μοναδικό – καινοτόμο, αδυσώπητο, με σκληρή οδήγηση, με την ικανότητα να δημιουργεί χώρο όπου δεν υπάρχει κανένας.
Το κάνει η Wembanyama στο 7-4. Υπάρχει ένας φύλακας στην ψυχή του, και αυτή η ψυχή μπορεί να τραφεί και να οχυρωθεί με ένα προσκύνημα στο πάρκο Rucker.
Δεν χρειάζεται επικύρωση ή έκθεση. Η Wembanyama χρειάζεται απλώς να ολοκληρώσει τον κύκλο και να συνδεθεί με τη βαθιά μπασκετική παράδοση και τη συνέχεια που αντιπροσωπεύουν το Rucker Park και το Harlem.
Θα ωφεληθεί αναπνέοντας αυτόν τον αραιωμένο αέρα.
