Το Athletic έχει ζωντανή κάλυψη του Σπερς εναντίον Νικς στον αγώνα 5 των τελικών του NBA 2026.Â
SAN ANTONIO – Ο Jalen Brunson επρόκειτο να παίξει το πρώτο σημαντικό παιχνίδι της επαγγελματικής του καριέρας, αν και αυτό τεχνικά δεν ήταν επαγγελματικό παιχνίδι.
Λίγο αφότου οι Ντάλας Μάβερικς τον επέλεξαν με το Νο. 33 στο ντραφτ του NBA του 2018, ο τότε μελλοντικός αστέρας πήγε στο Λας Βέγκας ως μέλος της ομάδας Team USA Select, ουσιαστικά μιας ομάδας προπονητών για την ομάδα του πανεπιστημίου. Ο Μπράνσον δεν θα συμμετείχε στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο ή στους Ολυμπιακούς Αγώνες, που ήταν λίγα χρόνια πριν, αλλά θα μπορούσε να γίνει γρανάζι για να βοηθήσει καλύτερα τα μεγαλύτερα αστέρια της χώρας.
Φυσικά, ο Μπράνσον δεν ήταν καν ένας από τους πιο φανταχτερούς πρωτάρηδες που εμφανίστηκαν στην κατασκήνωση.
Είχε πέσει στον δεύτερο γύρο του ντραφτ μόλις εβδομάδες νωρίτερα. Υπήρχαν διάφορες επιλογές λαχειοφόρου αγοράς και προβεβλημένα αστέρια στην επιλεγμένη ομάδα. Και μετά ήταν ο Μπράνσον: ένας σωματώδης, μικρού μεγέθους πόιντ γκαρντ που έμεινε στη Villanova για τρία χρόνια, εν μέρει επειδή κανένα franchise του ΝΒΑ δεν θα τον έβγαζε νωρίς στον πρώτο γύρο.
Αλλά από τη στιγμή που άρχισαν οι συγκρούσεις μεταξύ των ομάδων, το ίδιο έγινε και μια αξιοσημείωτη τάση.
Επαγγελματίες σκάουτερ από τα μπροστινά γραφεία του ΝΒΑ κάθονταν στις μάχες όταν οι παίκτες της επιλεγμένης ομάδας κοντράρονται με άλλους από την επιλεγμένη ομάδα. Και ένας θεατής από το Ντάλας, που δεν ήταν τόσο εξοικειωμένος με το παιχνίδι του Μπράνσον μέχρι που το είδε από κοντά, έμαθε κάτι για τον πρωτοετή γκαρντ της ομάδας.
Η ομάδα του Μπράνσον κέρδισε το πρώτο παιχνίδι, και ένα άλλο, και μετά ένα άλλο, όλα μαζί του ως γενικός παρκέ. Κάποια στιγμή, απορρόφησε ένα τυχαίο τρύπημα στο μάτι, το οποίο προκάλεσε ένα κόκκινο τρίψιμο που οι σκάουτερ μπορούσαν να το εντοπίσουν από την κερκίδα. Όταν ρωτήθηκε αν έπρεπε να βγει έξω, ο Μπράνσον αρνήθηκε ότι κάποιος τον άγγιξε, παρά τα στοιχεία που υπήρχαν στον σκληρό χιτώνα του.
Συνέχισε να παίζει. Τις περισσότερες φορές – πολύ πιο συχνά από ό, τι όχι, αυτός ο σκάουτερ από τους Μάβερικς θυμάται – η ομάδα του Μπράνσον κέρδισε. Ξανά και ξανά.
Ο σκάουτερ συνειδητοποίησε ένα χαρακτηριστικό του Μπράνσον εκείνη την ημέρα, κάτι που ο τότε γενικός διευθυντής των Μάβερικς, Ντόνι Νέλσον, είχε ήδη εκτιμήσει όταν επέμενε να πάρει τον Μπράνσον με αυτήν την 33η συνολική επιλογή. Ο Μπράνσον, είπε στους συναδέλφους του, είχε πάνω του «χρυσόσκονη». Ο περιγραφέας έκανε τον δρόμο του γύρω από το τμήμα ανίχνευσης Mavs.
Όπως ένα άτομο με τον οργανισμό όρισε τον όρο, «Απλώς κερδίζει».
Ο Μπράνσον, όπως το έλεγαν πολλοί γύρω του, ήταν καλυμμένος με χρυσόσκονη.
Ειδικά αυτές τις μέρες, με το προβάδισμα 3-1 στους τελικούς του ΝΒΑ, οι Νιου Γιορκ Νικς γίνονται μάρτυρες αυτής της πούδρας με κάθε βήμα που κάνει.
Αυτό το κάποτε franchise που κατοικούσε σε κελάρι απέχει μία νίκη από το πρώτο του πρωτάθλημα μετά από 53 χρόνια. Οι Νικς έχουν χάσει μόνο ένα παιχνίδι από τις 23 Απριλίου. Ο Μπράνσον δεν είναι ο μοναδικός λόγος για αυτό το θερμαντικό, το οποίο παρουσίασε ένα σερί 13 νικών, το δεύτερο μεγαλύτερο στην ιστορία των πλέι οφ του ΝΒΑ. Το διαφορικό τους συν-279 πόντων είναι το καλύτερο από κάθε αγώνα πλέι οφ που έγινε ποτέ. Ο Karl-Anthony Towns έχει διαμορφωθεί στην καλύτερη εκδοχή του εαυτού του. Ο συνδυασμός πτέρυγας της Νέας Υόρκης με τους OG Anunoby, Josh Hart και Mikal Bridges έχει καταπνίξει όποιον αντίπαλο ελπίζει να σκοράρει από την περιφέρεια. Μετά από ένα ξέσπασμα 33 πόντων που έληξε σε ένα ιστορικό μπλοκ και ακόμα πιο αξιομνημόνευτο νικητήριο παιχνίδι, ο Anunoby μπορεί να είναι ο πρώτος MVP των τελικών. Κάθε βράδυ, ένας νέος παίκτης ρόλων γίνεται κεντρικός χαρακτήρας.
Αλλά ο Μπράνσον είναι ο καπετάνιος, ο άνθρωπος στην κορυφή της ιεραρχίας, αυτός με αυτή τη χρυσόσκονη.
Μετά το 1ο παιχνίδι των τελικών του NBA, κατά το οποίο η Νέα Υόρκη υστερούσε με 14 προτού ξαναβρυχηθεί για να αρπάξει άλλη μια νίκη, πολλοί Νικς σχολίασαν την ψυχραιμία της ομάδας ενώ ήταν άψογη. Κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας εντός του παιχνιδιού, οι Τάουνς υπενθύμισαν στους συμπαίκτες τους την επιστροφή τους κατά τη διάρκεια του Παιχνιδιού 1 των τελικών της Ανατολικής Περιφέρειας, όταν ξεπέρασαν το έλλειμμα 22 πόντων στο τέταρτο δεκάλεπτο και, κατά κάποιο τρόπο, κέρδισαν τους Κλίβελαντ Καβαλίερς με διψήφιο αριθμό.
Χρειάστηκε να φύγει ο Μπράνσον για να συμβεί αυτό, όπως ίσχυε κατά την επιστροφή των 29 πόντων, στο παιχνίδι 4, που ηγήθηκαν των Μπράνσον και Ανουνόμπι. Καθώς ένας παίκτης των Νικς απογοήτευσε τη στιγμή που συζητούσε τη διάθεση της ομάδας, ακόμη και όταν είναι πολύ άσχημα σε έναν αγώνα τελικών του ΝΒΑ: «Η Τζέιλεν μας πήρε».
Οι Νικς έχουν υποχωρήσει με διψήφιο αριθμό και στις τρεις νίκες τους στους τελικούς. Κατά τη διάρκεια των δύο τελευταίων postseason, έχουν ξεπεράσει πέντε ελλείμματα 20+ πόντων. Η ψυχραιμία είναι το σήμα τους.
Οι ομάδες συχνά αντικατοπτρίζουν την προσωπικότητα της ηγεσίας τους. Οι Νικς έχουν πάρει την περσόνα του Μπράνσον.
Μετά από μια συναρπαστική νίκη στο Game 2, στην οποία η Νέα Υόρκη απέφυγε την κατάρρευση με την οποία συνήθως χτυπά άλλες ομάδες, ο Bridges στάθηκε στο γήπεδο μέσα στο Frost Bank Arena με ένα μικρόφωνο και κάμερα στο πρόσωπό του και την αδρεναλίνη της δράσης ακόμα να κυλάει στο σώμα του. Προσπαθώντας να εξηγήσει αυτό που μόλις βίωσε, ο βετεράνος συνέχισε να ταλαντεύεται από τη μια πλευρά στην άλλη, με τη φωνή του να είναι θολή από σοκ και εξάντληση. Μπόρεσε να μαζέψει τις λέξεις.
“Απλώς αγώνας, ακεραιότητα, ισορροπία και παραμονή μαζί. Είναι μια πολύ καλή ομάδα, αλλά θα παλέψουμε μέχρι το τέλος».
Ποια είναι η νοοτροπία που επιστρέφει στο Garden μέχρι το 2-0;
“Μηδέν-μηδέν. Μείνετε απελπισμένοι «πάντα», είπε ο Μπρίτζες.
Ο Μπράνσον είπε τα ίδια λόγια την Παρασκευή καθώς η ομάδα του, με το προβάδισμα 3-1, απέχει μία νίκη από την κατάκτηση του τροπαίου του Λάρι Ο’ Μπράιεν.
Μετά το παιχνίδι 2, ο Μπριτζς, ενώ ήταν ξέφρενος και σκόρπιος, διοχέτευε τον εσωτερικό του Μπράνσον, σε μια νύχτα που ο τελευταίος δεν ήταν ο συνηθισμένος ηρωικός εαυτός του. Άλλοι μπήκαν για να αποφύγουν μια κατάρρευση, όπως ο Anunoby και ο Landry Shamet για να φύγουν από το San Antonio με δύο νίκες. Παρακολούθησαν τον Μπράνσον να φέρεται σταθερά ξανά και ξανά στο τέταρτο, οπότε ήταν η σειρά τους.
Ο Μπράνσον δεν θέλει καν να βρίσκεται στο ίδιο δωμάτιο με το τρόπαιο του Λάρι Ο’ Μπράιαν. Προσπάθησε να αποφύγει την εικόνα του όσο περισσότερο μπορούσε ενώ περπατά στα έγκατα των αρένας των τελικών του NBA. Δεν θέλει να το κοιτάξει, όχι μέχρι να τελειώσει η δουλειά.
Το να μιλήσουμε ακόμη και για τον Μπράνσον υπό αυτό το πρίσμα θα φαινόταν σαν ένα όνειρο σχεδόν πριν από μια δεκαετία. Ήταν μια επιλογή δεύτερου γύρου, παρά το γεγονός ότι ήταν στρατηλάτης πέντε αστέρων και δύο φορές εθνικός πρωταθλητής. Στο κολέγιο της Villanova, ο Brunson έκανε πρακτική και αργότερα επέστρεφε στο γυμναστήριο το βράδυ με τον πατέρα του, Rick, ο οποίος τον έκανε να κάνει επιπλέον προπονήσεις.
Παρόλο που ο Brunson ήταν ένας από τους καλύτερους νεοσύλλεκτους της χώρας που πήγαιναν στο κολέγιο, οι Wildcats δεν χρειάζονταν να συνεισφέρει αμέσως. Ο Villanova είχε 33-3 τη σεζόν πριν φτάσει ο Brunson στην πανεπιστημιούπολη και οι περισσότεροι από αυτούς τους βασικούς παίκτες θα επέστρεφαν την επόμενη χρονιά. Είχαν αποδεδειγμένο φύλακα στο Ryan Arcidiacono. Ο Phil Booth είχε βγει από μια επιτυχημένη σεζόν πρωτοετής. Ο Χαρτ ήταν καθιερωμένος τζούνιορ. Ο επικεφαλής προπονητής Τζέι Ράιτ δεν εγγυήθηκε ποτέ στον Μπράνσον ότι θα έπαιζε αμέσως.
Ο Μπράνσον απλώς ανάγκασε τον Ράιτ να τον παίξει.
«Κάλεψε την ουρά του για να κερδίσει την αρχική θέση», είπε ο βοηθός προπονητής του Villanova, Ashley Howard. “Jalen μπήκε ως η μοναδική McDonald’s All-American στην ομάδα μας. … Είχαμε πολλά παιδιά στο πρόγραμμά μας πριν αναπτυχθεί και δεν μπήκαμε με πολλή διαφημιστική εκστρατεία. Μετατράπηκαν σε μεγάλους παίκτες κολεγίου και επαγγελματίες στη Villanova. Η Τζέιλεν γνώριζε αρκετά ώστε να ξέρει, «Θα έρθω εδώ και θα κάνω δουλειά σε όλους, ώστε κανείς να μην μπορεί να πει ότι είμαι αυτός ο σούπερ σταρ, καυτός πρωτοετής που του δίνουν τα πάντα».
“Έδειξε ότι είχε μια εργασιακή ηθική που ήταν απαράμιλλη.â€
Ο Μπράνσον ρωτήθηκε κατά τη διάρκεια αυτών των τελικών τι πιστεύει ότι δεν του έλειπαν οι ομάδες και οι σκάουτερ όταν περνούσε τη διαδικασία του ντραφτ. Με ένα χαμόγελο, πρόφερε μια λέξη: «Όλα».
«Ήξερα από το κολέγιο, αλλά πραγματικά ήξερα πότε υπέγραψε (με τους Νικς),» είπε ο Μπρίτζες, ο οποίος έπαιζε με τον Μπράνσον στη Βιλάνοβα, όταν ρωτήθηκε πότε συνειδητοποίησε ότι ο επί χρόνια φίλος του θα γινόταν σταρ του ΝΒΑ. «Ήξερα τι επρόκειτο να κάνει, ειδικά στο πρωτάθλημα στο οποίο παίζουμε. Έχει την μπάλα και μπορεί να είναι κυρίαρχος της μπάλας … η αποτελεσματικότητά του είναι εκτός οροφής. Ήξερα τι θα μπορούσε να κάνει με την μπάλα στα χέρια του εδώ, περισσότερο από αυτό που μπορούσε να κάνει στο Ντάλας.
Πριν από μερικές εβδομάδες, με μια εμφάνιση στους τελικούς, ένας δημοσιογράφος ρώτησε τον Μπράνσον πόσο καιρό είχε σκεφτεί την πιθανότητα να πάρει τους Νικς, οι οποίοι δεν είχαν περάσει στον τελευταίο γύρο των πλέι οφ από το 1999, στους τελικούς του NBA.
«Από τότε που υπέγραψα εδώ», είπε.
Οι πράξεις του ακολούθησαν το παράδειγμά τους.
Το 2024, υπέγραψε μια επέκταση αξίας 156 εκατομμυρίων δολαρίων σε τέσσερα χρόνια, περισσότερα χρήματα από ό,τι βγάζουν πολλοί CEO της Wall Street, αλλά και ένας με οικονομική θυσία. Το συμβόλαιο ήταν το μεγαλύτερο μέρος για το οποίο επιτρεπόταν να υπογράψει ο Μπράνσον εκείνη την ημέρα, αλλά δεν ήταν τα περισσότερα χρήματα που θα μπορούσε να κερδίσει εάν έδινε προτεραιότητα στον τραπεζικό του λογαριασμό μόνο.
Αν το υψηλότερο ποσό δολαρίου ήταν το μόνο που απασχολούσε το μυαλό του, ο Μπράνσον θα μπορούσε να περιμένει μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, όταν θα μπορούσε να γίνει ελεύθερος πράκτορας. Σε εκείνο το σημείο, θα είχε γίνει επιλέξιμος για μια πενταετή συμφωνία, ύψους 256 εκατομμυρίων δολαρίων, μια διαφορά περίπου 15 εκατομμυρίων δολαρίων στη μέση ετήσια αξία.
Αλλά ο Μπράνσον πήρε την τετραετή συμφωνία μπροστά.
Το σκεπτικό του δεν ήταν όλο ανιδιοτελές. Ο πατέρας του, Ρικ, βοηθός προπονητή στους Νικς, τον συμβούλευε πάντα για τη σημασία της ασφάλειας. Ο Ρικ έπαιξε εννέα χρόνια στο ΝΒΑ, σχεδόν όλα με μη εγγυημένα συμβόλαια. Χρόνια νωρίτερα, όταν ο Τζέιλεν είχε δικαίωμα για τετραετή παράταση 55 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Μάβερικς, ο Ρικ παρότρυνε τον γιο του να κάνει τη συμφωνία, παρά το γεγονός ότι οι εκπρόσωποι του Μπράνσον στην CAA τον συμβούλεψαν ότι τα 55 εκατομμύρια δολάρια ήταν πολύ φθηνά για έναν παίκτη του διαμετρήματος του.
Η κατάσταση λύθηκε μόνη της. Οι Mavericks δεν πρόσφεραν ποτέ την παράταση με συγκεκριμένο τρόπο, κάτι που τους οδήγησε στο να χάσουν ένα μελλοντικό αστέρι, και η χρυσόσκονη πασπαλίστηκε πάνω του, το καλοκαίρι του 2022.
Ο Τζέιλεν συμφώνησε με την ανάλυση του πατέρα του. Ποιος μπορεί να προβλέψει τραυματισμούς ή τρομερή τύχη; Εκατόν πενήντα έξι εκατομμύρια δολάρια μπορεί να αντιπροσώπευαν μια έκπτωση στην οικονομία του NBA, αλλά στον πραγματικό κόσμο, ήταν ακόμα 156 εκατομμύρια δολάρια.
Έτσι, ο Μπράνσον πήρε τη συμφωνία – αν και η ασφάλεια ήταν μόνο ένα στοιχείο της λογικής.
Από την άλλη πλευρά ήταν το team-building. Αυτή δεν ήταν η περίπτωση που ένας παίκτης έπαιρνε λιγότερα χρήματα μόνο και μόνο για να στρώσει τις τσέπες ενός ιδιοκτήτη. Ήταν μια παραδοχή του πώς λειτουργεί το team-building στο ΝΒΑ τώρα.
Ο Μπράνσον είχε μελετήσει τη συλλογική σύμβαση εργασίας του πρωταθλήματος, η οποία είναι πιο περιοριστική για τις ομάδες με υψηλές δαπάνες από ποτέ. Οι ομάδες που ξεπερνούν ορισμένα κατώτατα όρια μισθοδοσίας δεν χρειάζεται απλώς να πληρώσουν φόρο πολυτελείας. χάνουν επίσης την ικανότητα να κάνουν ορισμένους τύπους συναλλαγών και να υπογράφουν άλλα είδη ελεύθερων πρακτόρων. Ο Μπράνσον δεν ήθελε απλώς να πληρωθεί ή να γίνει αστέρι στην πιο φανταχτερή αγορά μέσων του ΝΒΑ. Ήθελε να κερδίσει. Η λήψη λιγότερων χρημάτων θα επέτρεπε στους Νικς να αποκτήσουν και να διατηρήσουν ταλέντο.
Την επόμενη σεζόν, ξεκινά μια παράταση για τις Μπρίτζες. Δεν θα βλάψει τους Νικς επειδή ο Μπράνσον βγάζει πολύ λιγότερα από την αξία της αγοράς. Το συμβόλαιο του Μίτσελ Ρόμπινσον λήγει αυτό το καλοκαίρι. Οι Νικς θα μπορούσαν υποθετικά να τον επαναφέρουν χωρίς τόση οικονομική ποινή λόγω των ενεργειών του Μπράνσον.
Οι Νικς δεν είναι μόνο σε θέση να κερδίσουν αυτή τη σεζόν. Σε ένα πρωτάθλημα όπου οι ομάδες έχουν σύντομη διάρκεια ζωής, όπου μια απογοητευτική χρονιά συχνά σημαίνει να φέρεις τον πυρήνα σε τσαμπουκά, η Νέα Υόρκη έχει την ευκαιρία να κρατήσει το συγκρότημα ενωμένο, κάτι που θα μπορούσε να επιλέξει, λαμβάνοντας υπόψη τη χημεία που πηδάει στην οθόνη κάθε φορά που ένα παιχνίδι της μεταδίδεται στα ερτζιανά και, το πιο σημαντικό, θεωρώντας ότι η διοργάνωση είναι μία νίκη από έναν τίτλο.
Λες και κάθε παίκτης των Νικς είναι καλυμμένος με χρυσόσκονη.
