ΝΟ επίτροπος BA Ντέιβιντ Στερν ανέβηκε στο βάθρο στο Felt Forum στο Madison Square Garden στις 17 Ιουνίου 1986. «Για την τελευταία επιλογή του πρώτου γύρου του ντραφτ του ΝΒΑ» Το παιχνίδι της Αμερικής», είπε ο Στερν χαμογελώντας, «οι Portland Trail Blazers επέλεξαν τον Arvydas Sabonis της Σοβιετικής Ένωσης.»
Μπουκ έπεφταν βροχή από το πλήθος. Οι παρουσιαστές του TBS, Μπομπ Νιλ και Λάρι Ντόναλντ ξέσπασαν στα γέλια. Ένας δημοσιογράφος του Πόρτλαντ είπε ότι αν ο Σαμπόνις έπαιζε ποτέ στο ΝΒΑ, θα πηδούσε από τη γέφυρα του Μπρόντγουεϊ. (Ο Σαμπόνις είχε στην πραγματικότητα επιστρατευτεί από τους Ατλάντα Χοκς τον προηγούμενο χρόνο, αλλά ακυρώθηκε επειδή δεν ήταν ακόμη 21 ετών.) Το Πόρτλαντ διπλασίασε δύο γύρους αργότερα, επιλέγοντας τον Ντράιεν Πετρόβιι από μια άλλη κομμουνιστική χώρα, τη Γιουγκοσλαβία.
Το ΝΒΑ δεν θα ήταν ποτέ το ίδιο.
Πριν από το 1986, τα διεθνή ντραφτ επιλέγονταν σε δύο κατηγορίες: παίκτες που είχαν γεννηθεί στο εξωτερικό που φοιτούσαν σε κολέγιο στις Η.Π.Α. (Το σχέδιο είχε οριστεί σε 10 γύρους το 1974, στη συνέχεια μειώθηκε σε επτά το 1985.) “Εκείνη την εποχή [the mid-1980s]Δεν είδα ποτέ σκάουτερ του ΝΒΑ εκείνη την περίοδο», λέει ο Νταν Πίτερσον, ένας Αμερικανός προπονητής, ο οποίος εργαζόταν στην Ιταλία. «Οι Ευρωπαίοι δεν ήταν ακόμη στο ραντάρ. Το ΝΒΑ δεν είχε ιδέα.â€
Οι ομάδες του ΝΒΑ δεν χρησιμοποίησαν διεθνείς σκάουτερ, αλλά βασίζονταν σε μεταχειρισμένες αναφορές και κοκκώδεις κασέτες VHS. “Δεν είχαμε Synergy [scouting technology] όπως κάνεις σήμερα. Δεν είχατε πραγματικές ταινίες», λέει ο Ρικ Σουντ, πρώην γενικός διευθυντής των Ντάλας Μάβερικς. Οι ομάδες αρχικά στράφηκαν σε ανιχνευτές μερικής απασχόλησης στις ΗΠΑ ή την Ευρώπη για πληροφορίες.
Ο αντιπρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ του Πόρτλαντ, Μπάκι Μπάκγουολτερ, είχε ιντριγκάρει τους Ευρωπαίους παίκτες για χρόνια. Όταν ήταν βοηθός προπονητή στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα, οι ομάδες του έπαιζαν εκθεσιακούς αγώνες εναντίον ευρωπαϊκών ομάδων. Στο ΝΒΑ στηρίχτηκε στον πρώην συμπαίκτη του στο κολέγιο, Τζορτζ Φίσερ, ο οποίος προπονούσε στη Γαλλία, για πληροφορίες σχετικά με ευρωπαίους παίκτες.
Οι συνομιλίες του Buckwalter και του Fisher επικεντρώθηκαν γύρω από τον Sabonis. Ο Buckwalter άκουσε για πρώτη φορά για τον Λιθουανικό σέντερ κατά τη διάρκεια μιας εκθεσιακής περιοδείας 12 αγώνων στις ΗΠΑ από την εθνική ομάδα της Σοβιετικής Ένωσης το 1982, όταν αντιμετώπισαν ομάδες κολεγίων. Τα λόγια διαδόθηκαν γρήγορα για τον 17χρονο 7 πόδια 3 ιντσών που ξεπέρασε τον υπερασπιζόμενο δύο φορές τον κορυφαίο εθνικό παίκτη της χρονιάς, Ραλφ Σάμσον.
Ο Sabonis διέθετε έναν καταστροφικό συνδυασμό δύναμης και φινέτσας. Ο ψηλότερος άνδρας στο γήπεδο έτρεχε σαν γαζέλα, πέρασε σαν τον Μπιλ Γουόλτον και μπορούσε να σουτάρει τρίποντα. «Ξέρετε, έπαιζα εναντίον του Sabonis βασικά από τα 16 μου», είπε δεκαετίες αργότερα ο All-Star του NBA Detlef Schrempf. «Έλεγα σε όλους συνέχεια ότι αν ο Σαμπόνις ήταν στο ΝΒΑ θα ήταν ο καλύτερος παίκτης. Παιδιά είναι ‘Pff, έλα. Θα ήταν μακράν ο καλύτερος σέντερ στο πρωτάθλημα.»
Ο Fisher ανέφερε επίσης τον Petrović, έναν Γιουγκοσλάβο φρουρό του οποίου οι βιρτουόζες ερμηνείες συγκρίνουν τον Pete Maravich. «Ο Μότσαρτ του μπάσκετ» είχε περισσότερους από 40 πόντους κατά μέσο όρο ανά αγώνα στο Γιουγκοσλαβικό πρωτάθλημα και οδήγησε την Τσιμπόνα στον τίτλο του Κυπέλλου Ευρώπης το 1986, νικώντας την ομάδα της Ζαλγκίρις του Σαμπόνις στους τελικούς. Κατά τη διάρκεια αυτού του τουρνουά, κατέκαψε την Ολίμπια Μιλάνο με 47 πόντους σε 19-από-23 σουτ και 25 ασίστ.
Υπήρχαν όμως εμπόδια για την απόκτηση διεθνών παικτών εκείνη την εποχή. Οι Ευρωπαίοι αποθαρρύνθηκαν από την ένταξή τους στο ΝΒΑ από την απαίτηση ερασιτεχνισμού της Διεθνούς Ομοσπονδίας Μπάσκετ (Fiba). Οι παίκτες του NBA θεωρούνταν επαγγελματίες και δεν μπορούσαν να εκπροσωπήσουν τη χώρα τους σε διεθνείς αγώνες, παρόλο που οι αθλητές που έπαιζαν επαγγελματικά στην Ευρώπη θεωρούνταν ερασιτέχνες.
Οι κομμουνιστικές χώρες άσκησαν πρόσθετο έλεγχο. Η Σοβιετική Ένωση απαγόρευσε στους παίκτες να υπογράψουν στο εξωτερικό, αφήνοντας την αποστασία ως τη μόνη επιλογή, η οποία έθεσε σε κίνδυνο την ελευθερία και την ασφάλεια των αγαπημένων προσώπων που έμειναν πίσω. Η Γιουγκοσλαβία απαγόρευσε στους παίκτες της να παίζουν σε άλλες χώρες μέχρι τα 28 τους.
Τα στελέχη του NBA ήταν δύσπιστα για το αν οι Ευρωπαίοι θα μπορούσαν να αγωνιστούν στο πρωτάθλημα και ανησυχούσαν για την ικανότητά τους να αφομοιωθούν. Η κοινή πεποίθηση ήταν ότι οι Ευρωπαίοι παίκτες δεν ήταν τόσο σκληροί ή ικανοί όσο οι Αμερικανοί ομολόγους τους. Τα στελέχη ήταν απρόθυμα να διακινδυνεύσουν ένα υψηλό ντραφτ, και πιθανώς τις δουλειές τους, σε ευρωπαϊκά ταλέντα.
Οι Μπλέιζερς βυθίστηκαν στη μετριότητα στα μέσα της δεκαετίας του ’80 και δεν είχαν υψηλή επιλογή στο ντραφτ του 1986. Ο Buckwalter πίστευε ότι οι Ευρωπαίοι θα μπορούσαν να τους ωθήσουν σε διαμάχη. «Επιλέξαμε τον καλύτερο μεγάλο άνδρα και τον καλύτερο γκαρντ στην Ευρώπη», λέει για τον Sabonis και τον Petrović. Το ερώτημα ήταν αν το Πόρτλαντ θα μπορούσε να τους υπογράψει;
Ο Sabonis και ο Petrović αντιμετώπισαν ο ένας τον άλλον στο Πρωτάθλημα Fiba στη Μαδρίτη εβδομάδες μετά το ντραφτ. Ο Σαμπόνις κέρδισε καθώς η Σοβιετική Ένωση κέρδισε τη Γιουγκοσλαβία σε μια επική νίκη στην παράταση επιστροφής πριν χάσει από τις ΗΠΑ στους τελικούς. Ο Buckwalter έμεινε στο ίδιο ξενοδοχείο με τους παίκτες, αν και η προσέγγιση του Sabonis δεν ήταν εύκολη. Ο Λιθουανός παρακολουθούνταν. Μέλη της KGB συνόδευαν αθλητές όταν ταξίδευαν στο εξωτερικό.
Ο Buckwalter έβαλε έναν Λιθουανό φίλο να ζητήσει από τον Sabonis να τον συναντήσει. Ο Σαμπόνις συμφώνησε και βγήκε κρυφά από το δωμάτιό του στη μέση της νύχτας για να συναντήσει τον Μπακγουόλτερ σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στις 3 το πρωί. Ο Buckwalter ρώτησε τον Sabonis αν ήθελε να έρθει στο NBA. Ο Σαμπόνις είπε ότι το έκανε, αλλά δεν ήταν πρόθυμος να αυτομολήσει λόγω των πιθανών επιπτώσεων για την οικογένειά του.
Το Πόρτλαντ προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τις διασυνδέσεις του ιδιοκτήτη Λάρι Γουάινμπεργκ στο Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ για να πείσει τους Σοβιετικούς να επιτρέψουν στον Σαμπόνις να ενταχθεί στο ΝΒΑ. Ένας βουλευτής, γερουσιαστής και δύο υπουργοί εξωτερικών λειτουργούσαν ως απεσταλμένοι για λογαριασμό των Μπλέιζερς. Το Πόρτλαντ πρόσφερε στους Σοβιετικούς γραφειοκράτες εκατομμύρια δολάρια για να αφήσουν τον Σαμπόνι να φύγει, χωρίς αποτέλεσμα. Οι Σοβιετικοί ήθελαν τον Σαμπόνις να αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1988 και δεν θα του επέτρεπαν να χάσει την επιλεξιμότητα παίζοντας στο ΝΒΑ.
Ο Buckwalter συναντήθηκε επίσης με τον Petrović στη Μαδρίτη για να μετρήσει το ενδιαφέρον του για υπογραφή με το Portland. Ήταν διστακτικός σχετικά με το να κάνει το άλμα στη λίμνη και δεν ήταν έτοιμος να χάσει τη διεθνή του επιλεξιμότητα.
Ο Μπάκγουολτερ δεν πτοήθηκε. Προσέλαβε τον Kenny Grant, έναν Αμερικανό προπονητή στη Γαλλία, για να παρακολουθεί τον Petrović. Την άνοιξη του 1988, οι Μπλέιζερς πλήρωσαν τον Σαμπόνις να έρθει στο Πόρτλαντ για να αποκαταστήσει τον σχισμένο του αχίλλειο τένοντα, ακριβώς την ώρα που θα οδηγούσε τους Σοβιετικούς πέρα από τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες εκείνο το καλοκαίρι, προτού νικήσει τη Γιουγκοσλαβία του Ντράζεν για χρυσό.
Στο μεταξύ, οι άνεμοι της αλλαγής σάρωσαν το διεθνές μπάσκετ. Μετά από παρότρυνση του γενικού γραμματέα της Fiba, Borislav Stanković, ο οργανισμός ψήφισε την άνοιξη του 1989 να επιτρέψει στους επαγγελματίες να παίζουν σε διεθνείς αγώνες, ανοίγοντας το δρόμο για την Αμερικανική Dream Team στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992. (Οι ΗΠΑ ψήφισαν κατά της αλλαγής του κανόνα.)
Η νέα πολιτική άνοιξε την πόρτα σε πέντε Ευρωπαίους να υπογράψουν με ομάδες του ΝΒΑ για τη σεζόν 1989-90. Ο Petrović ήταν ένας από αυτούς. Αφού παρέμεινε στον πάγκο των Μπλέιζερς για μιάμιση σεζόν, ο Ντράζεν άνθισε όταν ανταλλάχθηκε στους Νιου Τζέρσεϊ Νετς τον Ιανουάριο του 1991. Είχε κατά μέσο όρο 22,3 πόντους ανά παιχνίδι τη σεζόν 1992-93 και ονομάστηκε στην Τρίτη ομάδα του All-NBA. Δυστυχώς, ο Petrović πέθανε σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα στη Γερμανία τον Ιούνιο του 1993. Ήταν 28 ετών.
Η ΕΣΣΔ είχε επίσης αλλάξει από το προσχέδιο του 1986. Η πολιτική glasnost του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ άνοιξε την κοινωνία. Οι Σοβιετικοί έπαιξαν εκθεσιακά παιχνίδια εναντίον των Ατλάντα Χοκς στις ΗΠΑ το 1987 και οι Χοκς ανταπέδωσαν με μια πρωτοποριακή περιοδεία στη Σοβιετική Ένωση την επόμενη χρονιά. Το 1989, η ΕΣΣΔ επέτρεψε στους παίκτες να φύγουν από τη χώρα. Ο Buckwalter διαπραγματεύτηκε με τον ατζέντη του Sabonis, αν και ο παίκτης επέλεξε να υπογράψει με τη Valladolid στην Ισπανία. Εξακολουθούσε να επιστρέφει μετά από δύο αχίλλεια δάκρυα και το ευρωπαϊκό πρόγραμμα, που περιλάμβανε ένα παιχνίδι την εβδομάδα, ήταν πιο κατάλληλο για το ταλαιπωρημένο σώμα του.
Ο Σαμπόνις ήταν τελικά έτοιμος για το ΝΒΑ το 1995 μετά από μια επιτυχημένη περίοδο με τη Ρεάλ Μαδρίτης. Το μπροστινό γραφείο των Blazers ζήτησε από τον γιατρό της ομάδας Robert Cook να εξετάσει μια μαγνητική τομογραφία του αχιλλέα του Sabonis. Ο Cook είπε ότι ο Sabonis «θα μπορούσε να πληροί τις προϋποθέσεις για θέση στάθμευσης για άτομα με ειδικές ανάγκες αυτή τη στιγμή».
Σε ηλικία 30 ετών, ο Σαμπόνις δεν ήταν πια η δύναμη που ήταν κάποτε. Οι τραυματισμοί του είχαν περιορίσει την κινητικότητά του. Κατά τη σεζόν 1995-96 είχε κατά μέσο όρο 14,5 πόντους και 8,1 ριμπάουντ σε μόλις 23,8 λεπτά ανά αγώνα. Με παρέκταση σε 36 λεπτά, δηλαδή 22 πόντους και 12,2 ριμπάουντ, αριθμοί All-Star. Ο Σαμπόνις έπαιξε επτά σεζόν στο Πόρτλαντ. Όσο για τον δημοσιογράφο που είπε ότι θα πηδούσε από τη γέφυρα του Μπρόντγουεϊ αν ο Σαμπόνις έπαιζε ποτέ στο ΝΒΑ, ο 92χρονος Μπάκγουολτερ περιμένει ακόμα.
Ο Stern, ο οποίος διορίστηκε επίτροπος το 1984, είχε ένα όραμα για την παγκοσμιοποίηση του παιχνιδιού και το NBA άρχισε να φυτεύει σπόρους σε όλο τον κόσμο αυξάνοντας τον αριθμό των χορηγούμενων κλινικών και στρατοπέδων στο εξωτερικό, εξάγοντας κασέτες VHS όπως το Come Fly With Me του Michael Jordan και μεταδίδοντας παιχνίδια στην τηλεόραση σε άλλες χώρες. «Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του ’92 ήταν σαν την τέλεια καταιγίδα με λίπασμα», λέει ο πρώην στέλεχος του NBA, Terry Lyons. “Ξέρετε ότι τα πότισε όλα αυτά και τα έκανε να μεγαλώσει πολύ πιο γρήγορα.» Ο Dirk Nowitzki, ο Tony Parker και ο Pau Gasol είναι μεταξύ των πολλών Ευρωπαίων που πιστώνουν στην Dream Team την έμπνευση για να συνεχίσουν το NBA.
Οι Ευρωπαίοι μπήκαν στο πρωτάθλημα στα μέσα της δεκαετίας του ’90. Ο Κροάτης Toni KukoÄ εντάχθηκε στους Chicago Bulls το 1993 και έγινε βασικό μέλος του δεύτερου three-peat τους. Ο Ρομπέρτο Καρμενάτι, Ιταλός προπονητής και μακροχρόνιος σκάουτερ των Ντάλας Μάβερικς, πιστεύει ότι ο Νοβίτσκι αντιπροσώπευε ένα σημείο καμπής. Πριν από τον Νοβίτσκι, ο οποίος επιλέχτηκε από τους Μιλγουόκι Μπακς το 1998 και στη συνέχεια ανταλλάχθηκε αμέσως στο Ντάλας, οι Ευρωπαίοι που επιλέχθηκαν από τις ομάδες του ΝΒΑ ήταν αστέρια στην Ευρώπη. Ο Νοβίτσκι, μόλις 20 ετών όταν πήγε στους Μάβερικς, είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του στη δεύτερη κατηγορία στη Γερμανία. «Ήταν τόσο άγνωστος στην Ευρώπη όσο και στην Αμερική», λέει ο Carmenati.
Αμέσως μετά, στα τέλη της δεκαετίας του ’90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι ομάδες του NBA άρχισαν να προσλαμβάνουν διεθνείς σκάουτερ πλήρους απασχόλησης με την ελπίδα να ανακαλύψουν την επόμενη μεγάλη ευρωπαϊκή προοπτική. Fast forward 25 χρόνια και οι περισσότερες ομάδες απασχολούν τέσσερις ή πέντε διεθνείς σκάουτερ πλήρους απασχόλησης.
Ο Sabonis και ο Petrović είναι κατοχυρωμένοι στο Hall of Fame, αν και παραμένει ένας παράγοντας «τι θα γινόταν εάν» στην καριέρα τους. Οι Αμερικανοί δεν είδαν ποτέ τον Sabonis στο απόγειο των δυνάμεών του και ο Petrović ήταν στην αρχή της ακμής του όταν πέθανε. Ωστόσο, δεν υπάρχει αμφιβολία για τον αντίκτυπό τους στην παγκοσμιοποίηση του παιχνιδιού. Έδειξαν ότι οι Ευρωπαίοι δεν μπορούσαν μόνο να συνεισφέρουν στο ΝΒΑ, αλλά θα μπορούσαν να γίνουν αστέρια.
Υπήρχαν λιγότεροι από 10 διεθνείς παίκτες στο ΝΒΑ όταν το Πόρτλαντ επέλεξε τους Sabonis και Petrović το 1986. Είκοσι τρεις επιλέχθηκαν μόνο στο ντραφτ του 2025 και παρόμοιος αριθμός θα επιλεγεί αυτή την εβδομάδα. Την βραδιά έναρξης της σεζόν 2025-26 του NBA, 135 διεθνείς παίκτες (πάνω από το 25% του πρωταθλήματος) από 43 χώρες ήταν στα ρόστερ του ΝΒΑ. Τα τελευταία οκτώ βραβεία MVP πήγαν σε παίκτες που γεννήθηκαν εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών.
Το μπάσκετ εφευρέθηκε στην Αμερική, αλλά το παιχνίδι ανήκει στον κόσμο.
