Ο Wilkens και ο Bird απαθανατίζονται έξω από την αρένα όπου έπαιξαν και οι δύο.
Φυσικά, έχουν περάσει 18 χρόνια από την τελευταία φορά που το Σιάτλ φιλοξένησε έναν αγώνα της κανονικής σεζόν του ΝΒΑ, αλλά η πόλη δεν πέρασε περισσότερο από δύο μήνες μεταξύ των αφιερώσεων αγάλματος-θρύλου το περασμένο καλοκαίρι.
Μια χάλκινη ομοιότητα του Lenny Wilkens, του παίκτη και προπονητή του Hall of Fame SuperSonics, αποκαλύφθηκε τον Ιούνιο στον δρόμο που πήρε το όνομά του έξω από το αστραφτερό Climate Pledge Arena. Λίγο αργότερα, έγιναν σχέδια για τα αποκαλυπτήρια του Αυγούστου για ένα άγαλμα της Sue Bird, το σύμβολο της καταιγίδας του Σιάτλ, στη δυτική πλατεία της αρένας.
Ο χάλκινος Γουίλκενς κρατά μια χάλκινη μπάλα μπάσκετ με το δεξί του χέρι, με τα μάτια του να σκανάρουν για πάντα το γήπεδο. Η χάλκινη Bird είναι mid-layup, ένα νεύμα στον τρόπο που σημείωσε τον πρώτο και τον τελευταίο της πόντους στο WNBA.
«Ήξερα ότι ο Λένι θα έπαιζε πλέι μέικ από την ντρίμπλα», είπε η Μπερντ στα αποκαλυπτήρια του αγάλματος της. «Χρειαζόμαστε κάποιον για να πάρει αυτή την ασίστ, οπότε κάποιος πρέπει να κάνει το σουτ».
Ο Bird, 45, ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος πόιντ γκαρντ για καθεμία από τις τέσσερις ομάδες πρωταθλήματος του Storm. Βοήθησε να γίνει το Σιάτλ φάρος για επαγγελματίες του μπάσκετ ακόμα και χωρίς το ΝΒΑ. Τρεις από τους τίτλους του Storm ήρθαν από τότε που ο Κλέι Μπένετ άρπαξε τους Sonics από το νόμιμο σπίτι τους και εγκατέστησε το franchise στην Οκλαχόμα Σίτι (με τη βοήθεια του πρώην ιδιοκτήτη Χάουαρντ Σουλτς, του διευθύνοντος συμβούλου των Starbucks που απαρνήθηκε την αστική ευθύνη του πουλώντας την ομάδα σε κάποιον που δεν σκόπευε να την κρατήσει εδώ).
Το καλοκαίρι των δύο αγαλμάτων μας αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από λαχτάρα. Ο Wilkens απέκτησε θρυλική θέση παίζοντας και προπονώντας για ένα franchise που δεν υπάρχει πλέον, αλλά το όμοιό του 700 λιβρών ζει τώρα έξω από μια αρένα που αναπτύχθηκε εκ νέου τουλάχιστον εν μέρει για να τους βοηθήσει να τους δελεάσουν πίσω. Και η Bird έγινε καλόπιστος σούπερ σταρ παίζοντας για ένα από τα καλύτερα franchise του WNBA, που προσέλκυσε ένα πλήθος 18.100 θαυμαστών στο ίδιο κτίριο για τον τελευταίο της αγώνα. Το 2024, η Storm άνοιξε μια εγκατάσταση εξάσκησης 64 εκατομμυρίων δολαρίων στο Interbay, την πρώτη του είδους της για μια ομάδα WNBA.
Αυτό που έκανε την αποχώρηση των Sonics πιο ζοφερή – η αθάνατη εκτίμηση της πόλης για το άθλημα – είναι επίσης αυτό που βοηθά να κρατήσει τη φλόγα αναμμένη χωρίς το ΝΒΑ. Το Civic Hoops Pride είναι μεγαλύτερο από μία μόνο ομάδα. Το CrawsOver Pro-Am League του Jamal Crawford προσέλκυσε τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης μιας εμφάνισης του LeBron James για την οποία οι θαυμαστές έκαναν κατασκήνωση μια νύχτα στην πανεπιστημιούπολη του Seattle Pacific University. Ούτε θα ξεχαστεί ο αγώνας του πρώην Sonic Kevin Durant με 63 πόντους στο Summer League το 2013.
Το μακροχρόνιο γυναικείο μπάσκετ αγοριών Rainier Beach High School αιχμαλώτισε το ίδιο πνεύμα την περασμένη σεζόν. Στη συνέχεια προσέλκυσαν πλήθη υπερχείλισης καθ’ οδόν προς ένα άλλο κρατικό πρωτάθλημα, με επικεφαλής τον ανώτερο Tyran Stokes, τον αρ. 1 – υποψήφιος κατάταξης και πρωτοετής JJ Crawford, γιος του Jamal, ένας απόφοιτος της παραλίας. Δεν ήταν τόσο διαφορετικό όταν ο Michael Porter Jr., ο οποίος κέρδισε ένα πρωτάθλημα NBA με τους Denver Nuggets, βυθιζόταν σε μια αήττητη σεζόν και ένα πρωτάθλημα πολιτείας παίζοντας για τον Nathan Hale High το 2017 με προπονητή τον Nathan Hale High, το 2017 από την ομάδα Fammy of Washington και Garandoe University of Garandoe Michael Porter Jr.
Περίπου την ίδια εποχή, το UW έγινε το πρώτο σχολείο που παρήγαγε το αρ. 1 επιλογή στο ντραφτ του NBA (Markelle Fultz) και στο ντραφτ του WNBA (Kelsey Plum) την ίδια χρονιά. Η Plum, παρεμπιπτόντως, τελείωσε την καριέρα της ως η πρώτη σκόρερ όλων των εποχών του NCAA και οδήγησε τους Huskies στην πρώτη τους εμφάνιση στο Final Four (και, φυσικά, έγινε αστέρι του WNBA και χρυσός Ολυμπιονίκης). Η πόλη του Σιάτλ παρήγαγε το δικό της αρ. 1 επιλογή πέντε χρόνια αργότερα, όταν οι Orlando Magic επέλεξαν τον πρώην σταρ της O’Dea, Paolo Banchero, αργότερα τον Rookie of the Year του NBA, μια ακόμη απόδειξη ότι μπορείς να βγάλεις το πρωτάθλημα από το Σιάτλ, αλλά δεν μπορείς να βγάλεις το Σιάτλ από το πρωτάθλημα.
Αν υποθέσουμε ότι (επιτέλους) θα συμβεί – είναι καλά νέα αν ο επίτροπος του NBA κάνει ζουμ με τον κυβερνήτη αυτές τις μέρες, σωστά; – η επιστροφή των Sonics θα ήταν αναμφίβολα αιτία γιορτής. Ήμασταν πολύ ενθουσιασμένοι όταν το Διοικητικό Συμβούλιο του ΝΒΑ ψήφισε τον Μάρτιο να διερευνήσει την επέκταση στο Σιάτλ και το Λας Βέγκας. Αλλά το γεγονός ότι η κουλτούρα των κρίκων μας άνθισε χωρίς τους Sonics είναι απόδειξη του πόσο αξίζει το Σιάτλ για ένα franchise στο ΝΒΑ.
