Στο τέλος μιας δημόσιας πλέον ομιλίας στην οποία ο ιδιοκτήτης των Νιου Γιορκ Νικς Τζέιμς Ντόλαν εκλιπαρούσε τους παίκτες του να θυσιαστούν για την επιδίωξη του πρώτου τίτλου του ΝΒΑ μετά από 53 χρόνια, ο 71χρονος έφυγε από τα αποδυτήρια της ομάδας με ένα εμφατικό μήνυμα.
«Αν το κάνετε αυτό, στο τέλος των 10 εβδομάδων, θα φύγουμε από εδώ με δαχτυλίδια», είπε ο Dolan. «Και φεύγουμε από εδώ με ένα παρατσούκλι στον εαυτό μας που ποτέ, μα ποτέ δεν θα φύγει».
Πάτησε το δεξί του πόδι για να τονίσει αυτή την τελευταία γραμμή, μετά έδειξε το στήθος του και αναφώνησε: «Κι εγώ!»
Ο Dolan κυνηγούσε αυτό το άπιαστο δαχτυλίδι πρωταθλήματος για σχεδόν τρεις δεκαετίες ως εκτελεστικός πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Madison Square Garden Sports Corp., με τη βαρύτητα αυτού να πηγάζει από την κάμερα. Αναγνώρισε ότι κερδίζοντας κάποιος θα μπορούσε να ξεπλύνει μεγάλο μέρος της κριτικής που δεχόταν εκείνα τα χρόνια.
Με την επίτευξη αυτού του στόχου, έφερε αχαλίνωτη χαρά στην πόλη και, για κάποιους στην ευρύτερη περιοχή της Νέας Υόρκης, άλλαξε για πάντα τον τρόπο που τον αντιλαμβάνονται.
Αλλά μήπως άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο βλέπει τα άλλα επαγγελματικά αθλητικά του franchise, τους New York Rangers, και τι θα χρειαστούν για να τερματίσουν την ξηρασία Stanley Cup που διαρκεί 32 χρόνια;
«Αυτό είναι μεγάλο», είπε ο Ντόλαν την περασμένη εβδομάδα, όταν συζητήθηκε το θέμα της κατάκτησης ενός τίτλου με τους Ρέιντζερς κατά τη διάρκεια μιας ραδιοφωνικής εμφάνισης στο WFAN. «Έχω πολλούς από τους ίδιους ανθρώπους που με βοηθούν με τους Νικς και εστιάζουν στους Ρέιντζερς», ιδιαίτερα ο γιος μου Κουέντιν, ο οποίος κάνει όλη την προετοιμασία και την ευεξία και για τις δύο ομάδες».
Ο Ντόλαν πίστωσε στον Κουέντιν, τον τέταρτο μεγαλύτερο από τους έξι γιους του, που βοήθησε τους Νικς να παραμείνουν υγιείς κατά την είσοδό τους στα πλέι οφ και σε όλη τη διάρκεια της πορείας τους. Ο 32χρονος έχει δει τον ρόλο του να αυξάνεται και στα δύο franchise τα τελευταία χρόνια.
Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της εταιρείας, ο Quentin ξεκίνησε ως διευθυντής για το MSG Sports το 2021 και έχει υπηρετήσει σε διάφορους συμβουλευτικούς ρόλους από το 2023. Έγινε ανώτερος αντιπρόεδρος απόδοσης παικτών και ηγέτης επιστήμης τόσο για τους Knicks όσο και για τους Rangers τον Ιούλιο του 2024, θέση που κατείχε τις δύο τελευταίες σεζόν NBA και NHL ως εκτελεστικός σύμβουλος του συγκεκριμένου εκτελεστικού συμβούλου του Engel. Φεβρουάριος.
Έχει επηρεάσει μια προσέγγιση βάσει δεδομένων για τη φυσική κατάσταση και την πρόληψη τραυματισμών, με ενδείξεις ότι οι αρμοδιότητές του θα συνεχίσουν να επεκτείνονται μετά τον τίτλο των Knicks. Αυτό πιθανότατα σημαίνει μεγαλύτερο λόγο σε άλλες πτυχές των Rangers, συμπεριλαμβανομένης της πιο άμεσης επικοινωνίας με τον πρόεδρο της ομάδας και γενικό διευθυντή Chris Drury.
Πώς αλλιώς μπορεί να φαίνονται οι Dolan για να εφαρμόσουν την επιτυχία των Knicks στους Rangers; Ο πατριάρχης της οικογένειας, ο οποίος συνήθως αποφεύγει να μιλήσει δημόσια, αλλά είναι πολύ πιο ορατός τις τελευταίες εβδομάδες, έχει προσφέρει μερικές υποδείξεις.
«Καλύτερος συλλέκτης ταλέντων»
Είναι δύσκολο να εξετάσουμε πώς οι Νικς έχτισαν την ομάδα τους στο πρωτάθλημα και να επισημάνουμε ένα παρόμοιο σχέδιο που μπορούν να εφαρμόσουν οι Ρέιντζερς. Η κατασκευή του ρόστερ του NBA είναι πολύ διαφορετική από το NHL, αλλά ίσως υπάρχουν φιλοσοφικοί παραλληλισμοί που μπορεί να κάνει ο Dolan.
Η πιο πρόσφατη εμφάνισή του στο WFAN επικεντρώθηκε σχεδόν εξ ολοκλήρου στους Knicks, συμπεριλαμβανομένης μιας απάντησης σε μια ερώτηση σχετικά με την απόφαση του Μαρτίου 2020 να προσλάβει τον τότε πράκτορα Leon Rose ως πρόεδρο της ομάδας. Αποκάλυψε μια αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο βλέπει την κύρια λειτουργία της δουλειάς.
«Ήταν περισσότερο μια αλλαγή στη σκέψη μου για τη δουλειά που με οδήγησε στο Leon», εξήγησε ο Dolan.
Σημείωσε προηγούμενες περιπτώσεις στις οποίες οι Knicks «ανέστρεψαν τη στρατηγική μας για να πάρουν το γυαλιστερό αντικείμενο». Το συμπέρασμα ήταν ότι πιάστηκαν να κυνηγούν στελέχη και προπονητές που έφεραν δύναμη και φήμη στα αστέρια ως μεγάλα μυαλά του μπάσκετ, με τον οικοδεσπότη Craig Carton να επισημαίνει την αποκαρδιωτική θητεία του Phil Jackson ως πρόεδρος των Knicks από 170 ετών.
«Αυτός είναι ο πειρασμός στη Νέα Υόρκη», είπε ο Ντόλαν. “Αν διευθύνετε μια ομάδα και είστε υπό το όπλο στη Νέα Υόρκη, θέλετε να κάνετε παραγωγή. Γιατί αν δεν παράγεις, τύποι σαν εσένα θα τα ξεσκίσουν. Φοβάσαι μήπως τα κάνεις άσχημα και πεθαίνεις να τα καταφέρεις υπέροχα, και ελπίζεις σε μια γρήγορη λύση – να έρθει ένας σωτήρας, κλπ. Δεν ήθελα να το κάνω πια.
Τότε ήταν περίπου, είπε ο Ντόλαν, ότι είχε μια Θεοφάνεια.
«Δεν πρόκειται να ανησυχώ για έναν GM που είναι πραγματικά καλός στη στρατηγική», θυμάται ότι αποφάσισε. «Αυτό που χρειάζομαι είναι κάποιος που να είναι ο καλύτερος συλλέκτης ταλέντων».
Αυτό τον οδήγησε στον Rose, ο οποίος ταίριαζε ως ένας από τους πιο ισχυρούς παράγοντες στον αθλητισμό και είχε περάσει δεκαετίες καλλιεργώντας σχέσεις γύρω από το NBA. Ήταν μια πρόσληψη έξω από το κουτί, σίγουρα, αλλά έδωσε στους Knicks έναν αποδεδειγμένο dealmaker που θα μπορούσε να δελεάσει νικητές παίκτες στον Garden.
Βρίσκεται σε πλήρη αντίθεση με την τρέχουσα κατάσταση με τους Rangers, όπου ο Drury δεν κατάφερε να προσελκύσει τα καλύτερα ταλέντα του NHL. Η αδυναμία απόκτησης αρκετών βελονών εκτός των ενοικιάσεων των εμπορικών προθεσμιών βοήθησε στο να κλείσει το παράθυρο διαμάχης της ομάδας, με αποτέλεσμα συνεχόμενες σεζόν χωρίς τα πλέι οφ.
Οι αυξανόμενες απώλειες άφησαν τους Ρέιντζερς στο εξωτερικό να αναζητούν, καθώς παίχτες μεγάλων επωνύμων βγαίνουν στην αγορά. Τα δύο πιο πρόσφατα παραδείγματα είναι ο Dylan Larkin και ο Brady Tkachuk, οι οποίοι δεν συμπεριέλαβαν τη Νέα Υόρκη στις λίστες των προτιμώμενων προορισμών τους. Λειτουργεί ως κατηγορητήριο για ένα περήφανο franchise Original Six και σαφές σημάδι ότι έχει μείνει πίσω στον εξελισσόμενο αγώνα εξοπλισμών του πρωταθλήματος.
Πάνω απ ‘όλα, αυτοί οι παίκτες αναζητούν καλύτερες ευκαιρίες για να κερδίσουν από αυτές που θα βρουν στη Νέα Υόρκη. Αλλά όταν το συνδυάζετε αυτό με την τριβή που δημιουργείται μεταξύ της διοίκησης και των παικτών τα τελευταία χρόνια, κάνει τους Ρέιντζερς ακόμα πιο δύσκολο να πουλήσουν. Τα ακατάστατα διαζύγια με αξιοσέβαστους βετεράνους όπως ο Chris Kreider, ο Barclay Goodrow και ο πρώην αρχηγός Jacob Trouba, καθώς και οι υπερβολικοί περιορισμοί στο χώρο εργασίας και τα ταξίδια που επιβάλλονται στους υπαλλήλους της ομάδας, έχουν πλήξει τη φήμη της Νέας Υόρκης στα μάτια ορισμένων από το πρωτάθλημα.
Η ελπίδα ήταν ότι αυτό θα άλλαζε με την πρόσληψη του δύο φορές νικητή του Stanley Cup, Mike Sullivan, τον οποίο ο Drury θεωρούσε ως δημιουργό κουλτούρας και ως ισοπαλία για κορυφαίους παίκτες – ιδιαίτερα εκείνους που σχετίζονται με την Team USA, την οποία ο Sullivan οδήγησε σε ένα χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο αυτόν τον χειμώνα στο Μιλάνο. Βοήθησε να πείσει τον Dolan να κάνει τον Sullivan τον πιο ακριβοπληρωμένο προπονητή την περασμένη χρονιά, αλλά δεν ακολούθησε τον πιο ακριβοπληρωμένο προπονητή.
Εάν ο Dolan πιστεύει ότι η συλλογή ταλέντων είναι η πιο σημαντική πτυχή της δουλειάς ενός στελέχους – ένα λογικό συμπέρασμα – τότε είναι δίκαιο να αναρωτηθεί κανείς πώς πιστεύει ότι οι Rangers χειρίζονται αυτό το εγχείρημα.
Ενισχύοντας την κληρονομιά του
Η ομιλία του Dolan στους Knicks, η οποία γυρίστηκε στις 3 Απριλίου αλλά δεν κυκλοφόρησε παρά μόνο μετά την κατάκτηση του τίτλου, έχει δημιουργήσει ένα ανθρωπιστικό αποτέλεσμα.
Στο βίντεο διάρκειας 15 λεπτών, ο Dolan εξέφρασε την πίστη του στην ομάδα «Στα 30 χρόνια που το κάνω αυτό, δεν ένιωσα ποτέ τόσο κοντά στην επίτευξη αυτού του στόχου» και περιέγραψε τη θυσία που απαιτείται για να τα κερδίσω όλα. Επανέλαβε το θέμα των «10 εβδομάδων», ένα νεύμα στο χρόνο μεταξύ της έναρξης των πλέι οφ του ΝΒΑ και του τέλους των τελικών, και προέτρεψε τους παίκτες να εξαλείψουν τους περισπασμούς. Αστειεύτηκε ακόμη και ότι εγκατέλειψαν το σεξ για εκείνη την περίοδο, κάτι που μπορεί να προκάλεσε μια σύντομη ανατριχίλα, αλλά σύντομα έγινε γέλιο.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το ποσοστό αποδοχής του Dolan είναι σε άνοδο. Πολλοί θαυμαστές εξακολουθούν να διαφωνούν με τις τακτικές επιτήρησης της αρένας του στο MSG και με το μικρό βοδινό του με τον δήμαρχο της Νέας Υόρκης Zohran Mamdani, αλλά η νίκη είναι το μεγάλο ελιξίριο. Και τώρα, για πρώτη φορά από τότε που ο πατέρας του Ντόλαν Τσαρλς ολοκλήρωσε την αγορά των Νικς και Ρέιντζερς από την οικογένεια το 1997, μπορεί να αυτοαποκαλείται πρωταθλητής.
Η κορυφαία στιγμή του τίτλου του NBA χρησιμοποιείται για να ενισχύσει μια κληρονομιά που για τον ιδιοκτήτη, όπως και για πολλούς στη θέση του, γίνεται όλο και πιο σημαντική καθώς μεγαλώνει.
Υπάρχει η αίσθηση ότι ο Τζέιμς Ντόλαν ήταν πιο υπομονετικός τα τελευταία χρόνια, κάτι που μπορεί να ισχύει με την έννοια του να εμπιστεύεται τον Ρόουζ και τον Ντρούρι, αλλά μέσα από το MSG η λέξη είναι ότι παραμένει εμπλεκόμενος σε σημαντικές αποφάσεις και θέλει να κερδίσει. Απολαμβάνει την πρώτη αληθινή γεύση του τελευταίου με τους Νικς, οι οποίοι απλώς ενίσχυσαν τη δίψα του να συνεχίσει.
«Θέλω να πω κάτι στη Νέα Υόρκη», είπε ένας πληθωρικός Dolan κατά τη διάρκεια της παρουσίασης του Larry O’Brien Trophy, αφού οι Knicks κέρδισαν τον τίτλο τους στο Game 5.
Το αν υπάρχουν κατάλληλα μαθήματα που μεταφράζονται στην πλευρά του χόκεϋ μένει να φανεί, αλλά αν ο Ντόλαν το καταλάβει ποτέ με τους Ρέιντζερς και γίνει ένας από τους ελάχιστους ιδιοκτήτες ελεγχουσών ομάδων που κερδίζουν τίτλους σε πολλά μεγάλα αθλητικά πρωταθλήματα της Βόρειας Αμερικής, θα ανέβει σε μια κούρνια που κάποτε φαινόταν απρόσιτη.
