Όλοι στη ζωή βρίσκονται κάτω από κάποιου είδους πίεση.
Είτε πρόκειται για μια τεράστια ευθύνη στη δουλειά σας, την οικογένειά σας ή την εκπαίδευσή σας, υπάρχει πάντα κάτι που επηρεάζει τις αποφάσεις σας. Αυτό είναι γεγονός της ζωής.
Η πίεση μπορεί να είναι ένα καλό πράγμα, μπορεί να αποκομίσει τα μέγιστα από εσάς. Όπως λέει και το παλιό ρητό, η πίεση δημιουργεί διαμάντι.
Μπορεί όμως να δημιουργήσει και μπάζα. Υπερβολική πίεση και εσύ και τα πάντα γύρω σου θα θρυμματιστούν. Χρειάζεται ένας συγκεκριμένος τύπος ανθρώπου για να ξεπεράσει μια τέτοια πίεση.
Τώρα φανταστείτε το βάρος δεκάδων εκατομμυρίων ανθρώπων στους ώμους σας. Ένα είδος πίεσης που αντιμετωπίζουν μόνο με παρόμοιο τρόπο οι πρόεδροι ολόκληρων εθνών. Υπάρχει λόγος που αυτοί οι τύποι φαίνονται να γερνούν δεκαετίες σε τέσσερα με οκτώ χρόνια.
Όταν ο Mikal Bridges ανταλλάχθηκε στους Knicks για ένα από τα μεγαλύτερα πακέτα επιλογής ντραφτ στην ιστορία του αθλήματος, έγινε ο πιο έντονος παρακολουθούμενος μη-All-Star στην ιστορία των επαγγελματικών αθλημάτων. Για το υπόλοιπο της καριέρας του, θα του ανατέθηκε να κάνει τον εαυτό του να αξίζει όλες αυτές τις επιλογές που δόθηκαν στο Μπρούκλιν.
Εάν οι Νικς δεν πέτυχαν ποτέ τους απώτερους στόχους τους, η αποτυχία τους θα συνδεόταν για πάντα, δίκαιη ή όχι, με το να δίνουν τα λύτρα ενός βασιλιά για ένα δωρεάν βασικό.
Θα τον θυμούνται στην ιστορία των Knicks με τον ίδιο τρόπο που θυμόταν ο Eddy Curry, ο Jerome James και ο Andrea Bargnani, αν δεν ξεπερνούσαν ποτέ την καμπούρα; Μάλλον δεν θα μάθουμε ποτέ.
Ο Μπρίτζες γεννήθηκε στις 30 Αυγούστου 1996 στη Φιλαδέλφεια. Μεγάλωσε στην πόλη, αλλά μετακόμισε στα προάστια στην κομητεία Τσέστερ στο γυμνάσιο, φοιτώντας τελικά στο γυμνάσιο Great Valley στο Μάλβερν. Μια άνοδος της δευτεροετής χρονιάς είδε το μπασκετικό του μέλλον να εστιάζεται πιο ξεκάθαρα, και τελικά να γίνει ένας από τους καλύτερους παίκτες στη Νοτιοανατολική Πενσυλβάνια.
Ως νεοσύλλεκτος τεσσάρων αστέρων και κορυφαίος παίκτης των 100 στο έθνος, επέλεξε τη Βιλάνοβα από το Πεν Στέιτ και τη Φλόριντα. Υπήρχαν άλλοι τρεις παίκτες στην Πενσυλβάνια που κατατάχθηκαν πάνω από αυτόν στην Κατηγορία του 2014. κανένας τους δεν έφτασε στο ΝΒΑ.
Στη Nova, έκανε αυτό που έκαναν πολλοί παίκτες υπό τον Jay Wright. πλήρωσε τις οφειλές του. Φόρεσε με κόκκινη φανέλα το 2014-15 και αναδείχθηκε βασικός στον πάγκο των μελλοντικών εθνικών πρωταθλητών την επόμενη χρονιά, σκοράροντας 11 πόντους για τον απόλυτο αποδεκατισμό της Οκλαχόμα στο Final Four, προτού παίξει 15 λεπτά στον συναρπαστικό τελικό εναντίον της UNC.
Ως δευτεροετής φοιτητής, αναμόρφωσε το άλμα του και αύξησε το ποσοστό των τριών πόντων του από το 30% στο 39,5%, εντάσσοντας οριστικά στην αρχική ενδεκάδα μέχρι τα μέσα Νοεμβρίου λόγω τραυματισμού του Phil Booth. Τελικά τον οδήγησε να κερδίσει τον αμυντικό παίκτη της χρονιάς στο Big East. Δίπλα με τους Jalen Brunson, Josh Hart, Donte DiVincenzo και άλλους, οι Wildcats ήταν για άλλη μια φορά διεκδικητές για να κερδίσουν το σύνολο, αλλά σοκαρίστηκαν από το Wisconsin στον Γύρο των 32. Οι Bridges απέτυχαν να κάνουν ούτε ένα σουτ σε εκείνο το παιχνίδι.
Μπαίνοντας στην νεανική σεζόν του με την κόκκινη μπλούζα, έκανε ακόμη περισσότερα βήματα ως σκόρερ, υπηρετώντας ως τέλειος Ρόμπιν στον Μπάτμαν του Μπράνσον, έχοντας κατά μέσο όρο 17 πόντους στο 43% πίσω από το τόξο και ονομάστηκε Consensus All-American. Τα καλύτερα παιχνίδια του θα ερχόντουσαν στις μεγαλύτερες στιγμές, έχασε 28 στη Gonzaga σε ένα τουρνουά ουδέτερης τοποθεσίας, 25 στο παιχνίδι του Big East Championship και 19 στο παιχνίδι του εθνικού πρωταθλήματος, βγαίνοντας ως δύο φορές εθνικός πρωταθλητής.
Δηλώνοντας για το ντραφτ του ΝΒΑ 2018, ο Μπρίτζες ήταν η κορυφαία προοπτική του ΝΒΑ στην ομάδα. Ο DiVincenzo μπήκε κρυφά στο λαχείο και ο Brunson περιορίστηκε σε επιλογή δεύτερου γύρου, αλλά ο Bridges επιλέχθηκε στο Νο. 10 συνολικά από τη γενέτειρά του Sixers. Η μαμά του δούλευε ακόμα για την ομάδα. Ήταν το όνειρο όλων των ονειρικών σεναρίων.
Αφού ξεχύθηκαν όλα τα συναισθήματα με την πιθανότητα να μείνει σπίτι, ο Brett Brown τον αντάλλαξε 25 λεπτά αργότερα για τον Zhaire Smith και μια επιλογή του πρώτου γύρου. Η επιλογή θα ήταν μέρος του πακέτου του Tobias Harris ένα χρόνο αργότερα.
Αφήνοντας στην άκρη πόσο σκληρό είναι από ένα μπροστινό γραφείο να τραβάει κανείς τα νεύρα μιας πόλης και μιας οικογένειας μετά την επιλογή, δείχνει την ύβρις και τον αυτοπροκαλούμενο χαρακτήρα της αποτυχίας των Sixers να χτίσουν έναν νικητή γύρω από τον Joel Embiid. Είχαν τόσους πολλούς ταλαντούχους παίκτες στην οργάνωσή τους και αποφάσισαν να τους βάλουν όλους για πένες στο δολάριο.
Jared McCain για σκραπ γιατί ο ιδιοκτήτης σου είναι φτηνός. Julian Champagnie, έτσι θα μπορούσατε να βάλετε τον Mac McClung να φορέσει μια φανέλα των Sixers στον διαγωνισμό dunk. Γέφυρες για έναν τύπο που θα έλειπε από το πρωτάθλημα σε τρία χρόνια και μια υπερπληρωμένη πτέρυγα που η πόλη θα περιφρονούσε. Ω ναι, άφησαν επίσης τον Τζίμι Μπάτλερ να περπατήσει για να δώσει στον ίδιο άντρα 150 εκατομμύρια δολάρια.
Αυτό είναι ένα franchise που άξιζε αυτό που πήραν.
Αλλά αυτό είναι μια ιστορία για αργότερα. Ο Bridges βρισκόταν τώρα στο Phoenix, όπου σύντομα θα καλλωπιζόταν ως ποιοτικός εκκινητής 3-και-D γύρω από έναν πυρήνα του Devin Booker και, σύντομα, του Chris Paul. Ξεκίνησε αρκετά αθώα ως βασικός/έκτος παίκτης χαμηλής χρήσης που θα ήταν η αμυντική ραχοκοκαλιά της ομάδας.
Οι Σανς δεν έπαιζαν πολλά παιχνίδια με νόημα, αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι ο Μίκαλ ήταν νικητής. Ήταν μια μηχανή εκτροπής στην άμυνα και ο άλτης του μεταφράστηκε στη δεύτερη σεζόν του. Στο bubble, ήταν ένα μεγάλο μέρος του σερί 8-0 των Suns που τους έβαλε στην κορυφή της postseason.
Ο Μπρίτζες ανέλαβε περισσότερες ευθύνες το 2020-21 ως πολύτιμη τρίτη επιλογή πίσω από τον Πολ και τον Μπούκερ, επωφελούμενος υπέροχα από το παιχνίδι του Point God ενώ ήταν ένας από τους καλύτερους σουτέρ στο μπάσκετ. Καθώς οι Σανς εξελίχθηκαν σε μια από τις καλύτερες ομάδες στο μπάσκετ, αυτός ήταν η καρδιά και η ψυχή τους και στα δύο άκρα.
Οι Σανς ξεπέρασαν τη σεζόν μετά, με τους Μπρίτζες να είναι επιφορτισμένοι με τη φύλαξη των ΛεΜπρόν Τζέιμς και Πολ Τζορτζ στο δρόμο τους προς τους τελικούς του ΝΒΑ. Με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και μια αποφασιστική ομάδα των Μπακς στην άλλη πλευρά, ο Φοίνιξ έχτισε προβάδισμα 2-0, με τον ίδιο τον Μπρίτζες να σκοράρει 27 πόντους σε ένα από τα καλύτερα παιχνίδια ολόκληρης της καριέρας του. Θα μπορούσαν να το γευτούν.
Αλλά η ύβρις τους πήρε το καλύτερο από αυτά. Είχαν υπερβολική αυτοπεποίθηση και οι Μπακς κέρδισαν τα επόμενα τέσσερα παιχνίδια για να τους αρπάξουν το πρωτάθλημα. Απόλυτη απογοήτευση, αλλά είχες πεποίθηση ότι θα επέστρεφαν.
Ο Μπριτζς έμεινε στάσιμος επιθετικά το 2021-22, αλλά έφτασε σε άλλο επίπεδο αμυντικά. Αφού δεν έκανε ποτέ ομάδα All-Defensive στην καριέρα του, εκμεταλλεύτηκε ένα αδύναμο πεδίο για να κατακτήσει τη δεύτερη θέση στον αμυντικό παίκτη της χρονιάς ψηφίζοντας πίσω από τον Marcus Smart, αλλά όταν έρθει η ώρα των πλέι οφ, οι Suns έπεσαν πολύ κάτω από τις προσδοκίες ως ομάδα 64 νικών.
Η πίεση έφτασε στο μπροστινό γραφείο των Suns στα μέσα της επόμενης σεζόν. Ο πυρήνας τους ήταν καλός, αλλά ένιωθαν την απόγνωση. Η πίεση ήταν πάνω τους να ξεπεράσουν την καμπούρα, και έτσι αποφάσισαν να κάνουν ανταλλαγή για τον Kevin Durant στην προθεσμία, στέλνοντας το Bridges σε ένα τεράστιο πακέτο σε ένα Μπρούκλιν που ανακατασκευάστηκε ξαφνικά.
Αλλά αντί να πέσει σε αδιαθεσία όπως πολλοί που πάνε σε άσχημη κατάσταση, ο Μπριτζς έπαιξε το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας του εκεί, έχοντας κατά μέσο όρο 21,2 πόντους, 4,5 ριμπάουντ και 3,4 ασίστ σε 109 αγώνες σε 1,5 σεζόν για μια άθλια ομάδα των Νετς, παίζοντας κάθε παιχνίδι για να συνεχίσει το σερί του στους Ironman.
Φήμες κυκλοφόρησαν όλο τον χρόνο του εκεί για την επανένωση με τους Nova Brothers στη Νέα Υόρκη. Ο Hart, ο Brunson και ο DiVincenzo είχαν σχηματίσει μια συναρπαστική τριάδα στην άλλη πλευρά της πόλης και οι Bridges έπαιξαν χωριστά με τους Hart και Brunson ξεχωριστά στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA 2023, όπου έκανε ένα τρομερό παιχνίδι.
Οι πολυαναμενόμενες εμπορικές συνομιλίες άρχισαν σύντομα μετά τη σεζόν 2023-24 και κορυφώθηκαν ενώ ήμουν σε διακοπές στην Ιταλία. Ξύπνησα με μια από τις πιο εντυπωσιακές συναλλαγές της ζωής μου.
Ο Leon Rose είχε πάει all-in. Ο Μπρίτζες αναμενόταν να είναι μια υπερτροφοδοτούμενη εκδοχή αυτού που ήταν στο Φοίνιξ. Η άμυνά του γλίστρησε στο Μπρούκλιν σε βάρος της υψηλής επιθετικής χρήσης, αλλά οι Νικς ήλπιζαν να βρουν μια ισορροπία για να τον κάνουν μια επικίνδυνη αμφίδρομη επιλογή.
Με τον Karl-Anthony Towns να μπαίνει ξαφνικά στην εξίσωση στα τέλη Σεπτεμβρίου, η σημασία του ήταν ακόμη μεγαλύτερη για να καλύψει πολλαπλές αμυντικές υποχρεώσεις.
Η πίεση που του άσκησε να ανταποκριθεί στα πάντα ήταν άμεση, και ίσως να ήταν ο λόγος που προσπάθησε να ξαναδουλέψει το άλμα του για να γίνει ο νεκρός σουτέρ που ήταν κατά τη διάρκεια των τελικών του NBA του 2021. Δεν λειτούργησε… καθόλου.
Ήταν άθλιος από τα τρία στην preseason και για να ξεκινήσει τη σεζόν 2024-25. Σε 17 παιχνίδια, σημείωσε 30% σε 6,5 προσπάθειες σε ένα παιχνίδι. Θα μπορούσατε ήδη να ακούσετε τους ψίθυρους στα παρασκήνια καθώς οι Knicks πάλευαν με τους Celtics και τους Cavaliers για να ανοίξουν τη σεζόν.
Οι Μπρίτζες μπόρεσαν να φιμώσουν τους αμφίβολους στα τέλη Δεκεμβρίου, με μια σειρά από αιχμηρά σουτ πολλών αγώνων που κορυφώθηκε με ένα αριστούργημα 40 πόντων τα Χριστούγεννα κόντρα στον Βίκτορ Γουεμπανιάμα και τους Σπερς.
Αλλά είχε έναν αργό Ιανουάριο μετά από αυτό και δεν μπήκε ποτέ σε επιθετικό αυλάκι. Εκτός από μερικές τεράστιες ατομικές στιγμές για να κλέψεις δύο κρίσιμες νίκες στα τέλη της σεζόν, δεν είχες ποτέ την ικανότητα να σπάει το παιχνίδι που ήταν κάποτε ικανός.
Η μεσαία του εμβέλεια ήταν τόσο αυτόματη όσο γινόταν, και ήταν ένας από τους καλύτερους τερματοφύλακες στο μπάσκετ, αλλά ήταν συνεχώς υποτονικός. Κάθε φορά που κοιτούσατε γύρω σας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ή παρακολουθούσατε αθλητικά προγράμματα, ήταν:
“Ανταλλάξαμε πέντε επιλογές του πρώτου γύρου αυτό?â€
Μέσα από τα πρώτα πέντε παιχνίδια της σειράς του Ντιτρόιτ, τα μουρμουρητά έγιναν πιο δυνατά. Έχασε ένα πιθανό σουτ ισοφάρισης στο παιχνίδι 2 και η ασυνεπής επίθεσή του δεν βοήθησε. Αλλά όπως έκανε με συνέπεια, απάντησε με ένα τεράστιο παιχνίδι 6 για να τους βοηθήσει να προχωρήσουν.
Στη συνέχεια, κόντρα στους Σέλτικς, είχε δύο από τα πιο θρυλικά αμυντικά παιχνίδια στην ιστορία του franchise για να καταστρέψουν τους υπερασπιστές των πρωταθλητών και να αρπάξουν τον έλεγχο της σειράς από το λαιμό. Στην ίδια αρένα, είχε ένα ταραχώδες ντεμπούτο στην ομάδα και είχε ένα τεράστιο τέταρτο δεκάλεπτο στο Game 2 μετά από ένα τρομερό ξεκίνημα στο παιχνίδι.
Μπορεί να υποστηριχθεί ότι ο Bridges ήταν ο MVP αυτής της σειράς και άλλαξε προσωρινά την αφήγηση γύρω από αυτόν. Τελικά, τον πήραμε γιατί είναι παίκτης 16 αγώνων, όχι παίκτης 82 αγώνων. Δεν έπαιξε άσχημα κόντρα στην Ιντιάνα στους Τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, αλλά δυσκολεύτηκε να συγκρατήσει τον Τάιρις Χάλιμπερτον αφού έβαλε τον Τζέιλεν Μπράουν σε ένα κουτάκι εναντίον της Βοστώνης.
Καθώς οι Νικς αποφάσισαν να επιστρέψουν στον ίδιο πυρήνα το 2025-26, χωρίς τον Τομ Τιμποντό, η πίεση έγινε μόνο ισχυρότερη. Προσθέστε μερικές φήμες Γιάννη στο μείγμα, η πίεση στους Bridges έγινε ανεξιχνίαστη.
«Ανταλλάξαμε σοβαρά αυτές τις επιλογές μαζί του όταν μπορούσαμε να περιμένουμε τον Γιάννη;»
«Θα σπαταλήσουμε ολόκληρη την εποχή του Μπράνσον γιατί ανταλλάξαμε όλα μας τα περιουσιακά στοιχεία για έναν παίκτη.»
Το παιχνίδι του στην κανονική περίοδο ήταν εξίσου άνιση με την προηγούμενη χρονιά. Αυτή τη φορά, βγήκε με ένα ανανεωμένο άλμα και ήταν ο καλύτερος σουτέρ σε κόρνερ 3 του πρωταθλήματος για αρκετούς μήνες. Θα είχε λάμψεις λαμπρότητας, συμπεριλαμβανομένου ενός παιχνιδιού 35 πόντων σε μια ήττα έξι πόντων από τη Βοστώνη και ενός υπερ-αποτελεσματικού 30-μπάλα στο Τορόντο τον Ιανουάριο.
Αλλά τα χαμηλά ήταν βασανιστικά. Μετά από ένα δυνατό ξεκίνημα του Μαρτίου, είχε κατά μέσο όρο μόλις 10,6 πόντους ανά παιχνίδι σε μέτριες βολές στα τελευταία 20 παιχνίδια της κανονικής περιόδου. Οι κραυγές έγιναν πιο δυνατές.
“Πόσο χαμηλές πωλήσεις θα ήταν αν τον ανταλλάξαμε;â€
«Θα μπορούσαμε να τον στείλουμε και τον ΚΑΤ στο Μιλγουόκι για τον Γιάννη;».
Δεν ήταν καλύτερο να ξεκινήσουμε τα πλέι οφ. Ο Μπριτζς σημείωσε 36 πόντους σύνολο στα πέντε πρώτα παιχνίδια. Έχασε για άλλη μια φορά έναν νικητή του παιχνιδιού στο Game 2. Όταν οι Knicks έπεσαν πίσω με 1-2, η πίεση έφτασε στο υψηλό όλων των εποχών. Σύμφωνα με πληροφορίες, δάκρυσε μετά το παιχνίδι 3. Έφτασε σε οριακό σημείο.
Η πίεση δημιουργούσε μπάζα.
Μέχρι το 6ο παιχνίδι. Οι καταπληκτικοί 24 πόντοι σε 12 βολές συνέβαλαν στο ιστορικό beatdown στην Ατλάντα και ξεπέρασαν την κυρίαρχη πορεία του στα υπόλοιπα πλέι οφ της Ανατολικής Περιφέρειας.
Από τον αγώνα 6 εναντίον της Ατλάντα μέχρι τον αγώνα 3 με το Κλίβελαντ, είχε μέσο όρο 19,1 πόντους σε 69,1/47,6/100 σουτ. Πυροβολούσε ένα ανεξιχνίαστο 75% από το εσωτερικό του τόξου. Ό,τι και να γίνει, έκανε μεγάλο παιχνίδι μετά από μεγάλο παιχνίδι και στις δύο άκρες του παρκέ.
Ακόμα και όταν δυσκολεύτηκε στο παιχνίδι με το Cleveland, έκανε ένα μεγάλο σουτ αργά στο πρώτο ημίχρονο για να τους αρπάξει ό,τι είχε απομείνει από την ψυχή τους.
Στους τελικούς του NBA, ήταν αρκετά ήσυχος για μεγάλο μέρος της σειράς, αλλά εμφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό στο Game 2 με ένα αποτελεσματικό 20-6-6 καθώς ο Brunson αγωνίστηκε, παρόμοιο με τον τελικό του NCAA του 2018.
Καθώς η σειρά προχωρούσε, η άμυνά του στο Stephon Castle γινόταν όλο και καλύτερη. Στο παιχνίδι 5, ήταν κυριολεκτικά το μόνο άτομο εκτός από τον Μπράνσον που μπορούσε να κάνει ένα σουτ. Όταν ο καπετάνιος κάθισε, ο μακροχρόνιος φίλος του εμπόδισε το παιχνίδι να ξεφύγει.
Την ώρα που ακούστηκε ο βομβητής, όλα τα συναισθήματα πλημμύρισαν. Θέλετε να μάθετε πώς μοιάζει όταν μια ζωή πίεσης συμπυκνωμένη σε δύο χρόνια τελικά απελευθερώνεται από τους ώμους σας; Όταν η απογοήτευση του παρελθόντος κορυφώνεται με την απόλυτη δόξα; Μοιάζει με αυτό:
Στο τέλος, όλη αυτή η πίεση δημιούργησε ένα διαμάντι. Δημιούργησε έναν πρωταθλητή του ΝΒΑ, απελευθερωμένο από τα δεσμά ενός εμπορίου που θα καθόριζε τον ίδιο και την καριέρα του μέχρι την ημέρα που πέθαινε, αν δεν το κατάφερναν ποτέ.
Δεν είναι τυχαίο ότι, λίγο καιρό μετά τον ήχο του βομβητή, οι συνήθως κρατημένες και εκπαιδευμένες με PR Bridges έγιναν εντελώς τρελά στο Instagram Live και στην παρέλαση. Έφτασε στη νιρβάνα του μπάσκετ. Τίποτα δεν μπορούσε να τον ενοχλήσει τώρα.
Καθώς ξεκινά μια τετραετή παράταση το επόμενο έτος, μπορεί να το κάνει γνωρίζοντας ότι η συνεισφορά του σε έναν πρωταθλητή έκανε για πάντα αυτό το εμπόριο να αξίζει τον κόπο και ότι δεν θα τον καθορίζει πλέον. Ίσως κάνει τον σύγχρονο Ironman να παίζει πιο χαλαρά και να δούμε άλλο επίπεδο από αυτόν την επόμενη σεζόν.
Αλλά αυτό είναι για τον Οκτώβριο. Απόλαυσέ το, Mikal, είσαι πρωταθλητής του NBA.
(Το P&T θα κάνει αφιερώματα άρθρου παίκτη προς παίκτη τις επόμενες εβδομάδες για να τιμήσει τη μνήμη της ειδικής ομάδας που έδωσε τέλος στον μακρύ, μισό αιώνα εφιάλτη μας)
