Το δώρο των 5 εκατομμυρίων λιρών στον Νάιτζελ Φάρατζ από έναν δισεκατομμυριούχο κρυπτονομισμάτων αναφέρθηκε στην Εθνική Υπηρεσία Εγκλήματος από τραπεζίτες που ανησυχούσαν ότι μπορεί να ήταν ξέπλυμα χρημάτων, όπως αποκαλύπτει ο Guardian.
Η αποκάλυψη θα ασκήσει περαιτέρω πίεση στον ηγέτη του Reform UK, ο οποίος αναμένει απόφαση από τον Επίτροπο Προτύπων για το εάν η παράλειψή του να δηλώσει τα χρήματα παραβίασε τους κοινοβουλευτικούς κανόνες.
Ο Farage έλαβε προθεσμία στη 13:00 την Τρίτη για να απαντήσει στον Guardian σχετικά με αυτό το άρθρο. Έδωσε μια διεύθυνση βίντεο στις 2 μ.μ. ανακοινώνοντας ότι θα αναγκάσει να διεξαχθούν επαναληπτικές εκλογές στην έδρα του στο Κλάκτον-ον-Σι.
Αυτή η προσπάθεια να αποτινάξει το βαθύτερο σκάνδαλο με τα οικονομικά του φάνηκε να απέτυχε το βράδυ της Τρίτης, καθώς οι Συντηρητικοί, οι Εργατικοί, το Πράσινο Κόμμα, η Επαναφορά Βρετανίας και οι Φιλελεύθεροι Δημοκρατικοί ανακοίνωσαν ότι δεν θα είναι υποψήφιοι σε έναν διαγωνισμό που περιγράφεται ως «τσίρκο των μέσων ενημέρωσης» και «πρότζεκτ ματαιοδοξίας».
Εάν ο Φάρατζ επανεκλεγεί, είναι ακόμα πιθανό να αντιμετωπίσει την κοινοβουλευτική έρευνα και οποιαδήποτε επίπληξη μπορεί να ακολουθήσει.
Ο Guardian αποκάλυψε για πρώτη φορά τον Απρίλιο ότι ο Farage είχε λάβει £5 εκατομμύρια από τον δωρητή της Μεταρρύθμισης Christopher Harborne.
Έκτοτε, ο Φάρατζ έχει δώσει διαφορετικές εξηγήσεις για το τι ήταν τα χρήματα και επέμεινε ότι δεν είχε καμία υποχρέωση να τα αποκαλύψει επειδή δεν ήταν πολιτικός εκείνη την εποχή, υποστηρίζοντας ότι δεν είχε καμία σχέση με την απόφασή του να είναι υποψήφιος στις γενικές εκλογές του 2024.
Ωστόσο, η τελευταία έρευνα του Guardian θα εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με το δώρο.
Σύμφωνα με πηγές του χρηματοπιστωτικού κλάδου, ο Farage έλαβε τουλάχιστον μερικά από τα £5 εκατομμύρια αφού είχε ανακοινώσει στις 23 Μαΐου 2024 ότι δεν επρόκειτο να είναι υποψήφιος στο κοινοβούλιο, λέγοντας ότι «δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για μένα». Το υπόλοιπο των £ 5 εκατομμυρίων ελήφθη αφού είχε αποκλείσει τον εαυτό του και λίγο πριν είπε ότι θα θέσει υποψηφιότητα για την έδρα του Clacton στο Essex.
Η αποκάλυψη του δώρου των 5 εκατομμυρίων λιρών οδήγησε στη μεγαλύτερη κρίση της πολιτικής καριέρας του Φάρατζ.
Σε αλληλογραφία με τον Guardian, οι δικηγόροι του Harborne ισχυρίστηκαν ότι ο Farage έλαβε τα χρήματα στις 5 Απριλίου 2024. Δεν απάντησαν ουσιαστικά σε λεπτομερείς ερωτήσεις σχετικά με το δώρο και σε μια αναφορά ύποπτης δραστηριότητας (SAR) στην NCA. Αντίθετα, ζήτησαν αντίγραφο τυχόν εγγράφων που είχε στην κατοχή του ο Guardian.
Σε μια από τις επιστολές που εστάλη στον Guardian, ο Farage είπε ότι δεν γνώριζε για το SAR. Και πρόσθεσε: «Δεν έχω κανένα λόγο να αμφιβάλλω για την τελική πηγή των χρημάτων».
Επανέλαβε επίσης αβάσιμες κατηγορίες ότι οι πληροφορίες είχαν «αποκτηθεί παράνομα» από αυτή την εφημερίδα.
Ο Φάρατζ είπε ότι δεν ήταν στην πολιτική εκείνη την εποχή και ισχυρίστηκε ότι δεν είχε καμία υποχρέωση να το αποκαλύψει. Όμως μέσα σε λίγες εβδομάδες – την 1η Μαΐου 2024 – έγινε «άνθρωπος με σημαντικό έλεγχο» για την εταιρική οντότητα της Reform, που σημαίνει ότι ουσιαστικά κατείχε και έλεγχε το κόμμα. Διετέλεσε επίσης επίτιμος πρόεδρος του κόμματος από τον Μάρτιο του 2021 έως τον Ιούνιο του 2024.
Ο Farage δεν ενημέρωσε τις κοινοβουλευτικές αρχές για το δώρο, αλλά υπέπεσε στην αντίληψη των τραπεζιτών, οι οποίοι δεν ήταν ικανοποιημένοι ότι μπορούσαν να εντοπίσουν την τελική προέλευση των κεφαλαίων.
Οι τράπεζες δίνουν ιδιαίτερη προσοχή στις συναλλαγές που αφορούν τα λεγόμενα «πολιτικά εκτεθειμένα πρόσωπα», επειδή θεωρείται ότι διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο δωροδοκίας, διαφθοράς ή άλλης εγκληματικότητας.
Η ενασχόληση του Χάρμπορν με τα κρυπτονομίσματα τον καθιστά επίσης υψηλότερο κίνδυνο σε τραπεζικούς όρους, καθώς είναι πιο δύσκολο να εντοπιστεί ο πλούτος των ατόμων που μεταφέρουν ποσά μέσα και έξω από κρυπτονομίσματα.
Σε αυτήν την περίπτωση, ο Guardian κατανοεί ότι οι τραπεζίτες υπέβαλαν μια αναφορά ύποπτης δραστηριότητας (SAR) σχετικά με το δώρο στις 16 Μαΐου 2024 στην NCA. Το SAR δεν αποτελεί απόδειξη της αδικοπραγίας – μάλλον είναι μια πρόσκληση για την υπηρεσία να εξετάσει τη συναλλαγή για να αποφασίσει εάν υπάρχουν λόγοι για περαιτέρω διερεύνηση της. Δεν είναι το ίδιο με μια αναφορά εγκλήματος.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Μέχρι τα μέσα Μαΐου, ο Φάρατζ δεν είχε λάβει το σύνολο των 5 εκατομμυρίων λιρών, σύμφωνα με πηγές, και οι μεταγραφές δεν είχαν ολοκληρωθεί ακόμη μέχρι τις 22 Μαΐου, όταν απέκλεισε δημόσια τον εαυτό του να είναι υποψήφιος για το κοινοβούλιο.
Αυτή η ανακοίνωση, ωστόσο, φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με τις λεπτομέρειες που αναφέρονται σε ένα νέο βιβλίο, The Farage Factor του Michael Ashcroft, ο οποίος είπε ότι τα σχέδια ήταν ήδη σε εξέλιξη για να ξεκινήσει η υποψηφιότητά του μέχρι τα μέσα Μαΐου.
Το βιβλίο αναφέρει: «Μέχρι τα μέσα Μαΐου η Reform είχε στρατολογήσει τον Aaron Lobo, έναν παραγωγό GB News, για να βοηθήσει στην προώθηση μιας εκδήλωσης στην οποία ο Farage επρόκειτο να ανακοινώσει την υποψηφιότητά του.» Προσθέτει ότι ο Ιππόδρομος στην Leicester Square του Λονδίνου «εξεταζόταν» ως χώρος διεξαγωγής της εκδήλωσης.
Ο Φάρατζ έχει επανειλημμένα επιμείνει ότι τα χρήματα ήταν «δώρο άνευ όρων» και ότι δεν είχε κανένα λόγο να τα δηλώσει στις κοινοβουλευτικές αρχές. Ωστόσο, ο χρόνος των μεταγραφών θα εγείρει περαιτέρω ερωτήματα σχετικά με την απόφασή του να είναι υποψήφιος για το κοινοβούλιο και εάν η λήψη των χρημάτων ήταν ένας παράγοντας.
Όταν ρωτήθηκε για το δώρο, ο Farage έδωσε διάφορες εξηγήσεις σχετικά με το σε τι προοριζόταν να χρησιμοποιηθεί. Αρχικά είπε ότι τα χρήματα δόθηκαν για να πληρώσει για την ασφάλειά του και στη συνέχεια τα περιέγραψε ως επιβράβευση για την εκστρατεία υπέρ του Brexit. Σε μερικές φορές επίπονες ανταλλαγές με δημοσιογράφους, έχει πει από τότε ότι «δεν ήταν δουλειά κανενός» τι έκανε με τα χρήματα και ότι θα μπορούσε να τα ξοδέψει σε σπορ αυτοκίνητα Ferrari, αν το ήθελε.
Ερωτηθείς για το SAR, ο Farage επανέλαβε τον ισχυρισμό του ότι οι πληροφορίες για τα £ 5 εκατομμύρια είχαν ληφθεί παράνομα. Είπε ότι δεν γνώριζε καμία «συζητήσεις» με την NCA σχετικά με συναλλαγές με τις οποίες είχε εμπλακεί.
Σε μια επιστολή προς τον Guardian είπε: «Δεν έχω κανένα λόγο να αμφιβάλλω για την τελική πηγή των χρημάτων».
Τον Απρίλιο, ο Χάρμπορν είπε σε συνέντευξή του στην Telegraph ότι τα χρήματα ήταν «για την υποστήριξη της ασφάλειας του Νάιτζελ όχι μόνο τώρα, αλλά για το υπόλοιπο της ζωής του». Πρόσθεσε ότι τη στιγμή που έκανε το δώρο «δεν πίστευα ποτέ ότι θα επέστρεφε στην πολιτική».
Ένας εκπρόσωπος της NCA είπε: «Η NCA δεν επιβεβαιώνει ούτε αρνείται τη λήψη των SAR, ούτε σχολιάζει τον τρόπο χρήσης οποιουδήποτε SAR. Τα SAR είναι εμπιστευτικά και παραβιάζουν το απόρρητο αυτό κινδυνεύει να διαπράξει αδίκημα υπόδειξης βάσει του νόμου περί προϊόντων εγκλήματος.
Η NCA λαμβάνει αρκετές εκατοντάδες χιλιάδες SARs κάθε χρόνο. Η σχετικά μικρή ομάδα που τα χειρίζεται έχει αγωνιστεί στο παρελθόν να συμβαδίσει με τις αναφορές και να επισημάνει εκείνες που αξίζουν βαθύτερη έρευνα.
Ο Guardian κατανοεί ότι η NCA έχει διπλασιάσει την ομάδα που λαμβάνει SAR τα τελευταία χρόνια, έχει αντικαταστήσει συστήματα πληροφορικής που αποθηκεύουν και μοιράζονται αναφορές με τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου και προσπάθησε να βελτιώσει την ποιότητα των αναφορών με νέες κατευθυντήριες γραμμές.
