PHOENIX — Ήταν μια ενδιαφέρουσα σεζόν για την Kahleah Copper και το Phoenix Mercury. Ξεκίνησε με υψηλές προσδοκίες, καθώς ο Copper προβλεπόταν να πάρει υψηλότερο σκορ μετά την αποχώρηση του Satou Sabally, αλλά τα πράγματα ξεκίνησαν άσχημα.
Στα πρώτα 14 παιχνίδια, οι Mercury ήταν 4-10 και η Copper περνούσε την πιο μονόπλευρη πτώση στα σουτ της 11χρονης καριέρας της. Μετά από μια ήττα στις 11 Ιουνίου από τους Dallas Wings, στην οποία η 31χρονη σούταρε μόλις το 30% από το γήπεδο, το ποσοστό των γκολ της σεζόν μειώθηκε στο 32,8% σε 204 προσπάθειες – μακράν το χαμηλότερο σε μια σεζόν για ολόκληρη την καριέρα της.
Μετά, όλα άλλαξαν.
Παρά το γεγονός ότι βρισκόταν σε άλλη μια ήττα, η Copper είχε αναμφισβήτητα το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας της εναντίον των Los Angeles Sparks στις 13 Ιουνίου. Σκόραρε 41 πόντους, 41 πόντους, συμπεριλαμβανομένων έξι 3 πόντους και 16 συνολικά τέρματα από το πεδίο – και τα δύο ψηλά στην καριέρα της. Επίσης, για πρώτη φορά στη σεζόν του 2026, σούταρε πάνω από 50 πόντους.
Οι Mercury έχασαν τελικά το παιχνίδι με 111-102 στην παράταση, καθώς η γκαρντ των Sparks Kelsey Plum είχε τη δική της βραδιά καριέρας. Αλλά μετά το παιχνίδι, ένας διαφορετικός Χάλκινος από ό,τι είχε δει όλο το χρόνο ανέβηκε στο βάθρο της συνέντευξης Τύπου – ένας που ήταν προφανώς απογοητευμένος με την ήττα, αλλά με τρόπο που έδειχνε ότι η σπίθα της αυτοπεποίθησής της ανανεώθηκε αφού τελικά έκανε ένα πρωτοποριακό παιχνίδι.
«Σκέφτομαι υπερβολικά το παρελθόν όσο πολλά παιχνίδια, το έχω ξεπεράσει αυτό», είπε ο Copper. “Απλώς στεφάνι. Θέλω να κερδίζω, ό,τι κι αν χρειαστεί – κάνοντας το σωστό παιχνίδι ή χτυπάω σουτ. Απλώς παίρνω ένα ανοιχτό σουτ, παίρνω το εύκολο, χωρίς να το παρακάνω. Αυτό είναι πραγματικά.»
Η αυτοπεποίθηση είναι το κλειδί
Αυτή η απλοποιημένη προσέγγιση “shooters shoot” είναι ακριβώς αυτό που ο Copper είχε πει προηγουμένως στους δημοσιογράφους ότι θα την έκανε να ξεπεράσει την ύφεση λίγες μέρες νωρίτερα. Αν και ακούγεται αρκετά απλό, για έναν τέσσερις φορές All-Star που έχει σκοράρει πάνω από 4.000 πόντους καριέρας, μερικές φορές η πιο έξυπνη προσαρμογή δεν είναι καθόλου προσαρμογή – αφήνοντας τα ποσοστά να επιστρέψουν φυσικά στο μέσο όρο.
Ξεκινώντας με το ξέσπασμά της στους 41 πόντους και τελειώνοντας με τον πιο πρόσφατο αγώνα του Phoenix εναντίον του Chicago Sky στις 7 Ιουνίου, η Copper έχει 26,8 πόντους κατά μέσο όρο σε 53,5% σουτ σε οκτώ παιχνίδια – τον υψηλότερο μέσο όρο σκορ σε ολόκληρο το WNBA κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Έχει σκοράρει 20 πόντους ή περισσότερους σε όλους αυτούς τους αγώνες εκτός από έναν, και δεν έχει σημειώσει ακόμη βολή κάτω από το 40% σε κανένα από αυτά τα παιχνίδια, παρά το γεγονός ότι το έκανε σε 12 από τα 13 παιχνίδια πριν από το stretch.
«Είμαι πολύ περήφανη για αυτήν», είπε η συμπαίκτριά της Natasha Mack για την Copper μετά την απόδοσή της στους 41 πόντους. “Βλέπω δουλειά που κάνει καθημερινά, οπότε αυτό ήταν αναπόφευκτο. Όταν πηγαίνει, είναι υπέροχο για εμάς. Είναι υπέροχο για την ομάδα. Είναι ένας από τους ηγέτες μας, και δεν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό χωρίς αυτήν.â€
Η αυτοπεποίθηση μπορεί να εξαπλωθεί αστραπιαία για τους εκλεκτούς σκόρερ. Μόλις ο Copper είδε τελικά να πέφτουν μερικές βολές, ο δισταγμός εξαφανίστηκε και η επιθετικότητα αυξήθηκε εκθετικά. Κάθε μάρκα τροφοδότησε την επόμενη, και μαζί της ήρθε και η βόλτα που καθόρισε την καριέρα της.
Ο προπονητής της Mercury, Nate Tibbetts, έχει αναγνωρίσει αυτό το φαινόμενο ως τον κύριο καταλύτη που έχει προκαλέσει το καυτό σερί της. Όπως και η Copper, δεν άλλαξε απαραίτητα το gameplan πολύ δραστικά για να έχει καλύτερη εμφάνιση ή περισσότερες πινελιές. Απλώς πιστεύει ότι η μεγαλύτερη αλλαγή συνέβη ανάμεσα στα αυτιά, όχι στον πίνακα.
«Από ό,τι έχω δει, είναι απλώς διανοητικά», είπε ο Tibbetts την Τρίτη όταν ρωτήθηκε πώς είδε τον Copper να προσαρμόζεται. “Νομίζω ότι προσπάθησε να ξαναβρεί τη χαρά â€¦ Χαμογελάει πολύ περισσότερο, και δεν είναι μόνο επειδή παίζει καλύτερα. Το ξεκίνησε από μόνη της. Μπορεί να γίνει βαρύ και λίγο μοναχικό όταν δεν παίζεις όσο καλά περιμένεις, και είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτήν που συνεχίζει να μένει μαζί του.
«Γνώριζα προσωπικά ότι θα έπαιρνε διάλειμμα κάποια στιγμή, δεν ξέρεις πότε, μόνο και μόνο επειδή ξέρω πόσο καλή παίκτρια είναι», συνέχισε. “Είμαι πολύ χαρούμενος για εκείνη που ξαναβρίσκει αυτόν τον ενθουσιασμό. Μπορούσες να το δεις στο πώς κουβαλά τον εαυτό της, και απλά βγαίνει εκεί έξω και κινείται. Νομίζω ότι στις αρχές της χρονιάς το σκεφτόταν υπερβολικά, και μάλλον το σκεφτόμασταν υπερβολικά επειδή δεν παίζαμε καλά συλλογικά, συμπεριλαμβανομένου και εμένα.
Επίθεση στο ποτήρι
Το μεγαλύτερο σημάδι της αυξανόμενης αυτοπεποίθησης της Copper φαίνεται στους αριθμούς της για να φτάσει στο χείλος. Αν και το jump shot της έχει βελτιωθεί επίσης, η Copper εξακολουθεί να επιδεικνύει συνειδητή προσπάθεια να μην σταθεροποιηθεί από τη μεσαία ή μεγάλη απόσταση και αντ ‘αυτού να μπει στα δόντια της άμυνας στο χείλος. Από εκεί και πέρα, μπόρεσε συχνά να τερματίσει με ελίτ ή να της κάνουν φάουλ και να την στείλουν στη γραμμή των ελεύθερων βολών.
Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του hot σερί, ο Copper σουτάρει 25-από-28 μέσα από την απαγορευμένη περιοχή. Τη σεζόν, είναι τώρα 69 στα 93 από αυτή τη ζώνη, τη δεύτερη πιο κοινή περιοχή της για να σουτάρει μόνο πίσω από το τρίποντο πάνω από το μπρέικ. Στα τελευταία οκτώ παιχνίδια, φάνηκε ότι οι καλύτερες σειρές σκοράρισμα του Phoenix ως ομάδα τονίζονται από πολλά σκληρά φινιρίσματα Copper.
«Ω, διάολε, αυτό είναι υπέροχο, ε;» είπε η Copper όταν της είπαν για τα στατιστικά της ολοκλήρωσης μετά τον αγώνα εναντίον του Toronto Tempo στις 27 Ιουνίου. [assistant coach TC Swirsky]. “Μόλις αρχίσαμε να δουλεύω στα τελειώματά μου. Νομίζω ότι η κατάβαση είναι ένα μεγάλο μέρος του παιχνιδιού μου, και έτσι έπρεπε απλώς να επιστρέψω σε αυτό. Ιδιαίτερα νωρίς στο παιχνίδι, το να μπορείς να κάνεις τον κατήφορο, να βάλεις μερικά φάουλ και απλά να νιώθεις άνετα μέσα στο παιχνίδι.
Ο Tibbetts πρόσθεσε, «Όλοι έκαναν μεγάλη υπόθεση για το πώς [Copper] έπαιζε στις αρχές της χρονιάς. Πρέπει να πιστέψεις στην παίκτρια ότι έχει περάσει στην πορεία της καριέρας της. Είναι μια ελίτ επιτιθέμενη ζάντα τώρα. Νομίζω ότι έχει κάνει πολύ καλή δουλειά όσον αφορά την εφαρμογή και την απόδοση στα αριστερά της. Νομίζω ότι είναι κάτι για το οποίο είναι εξαιρετικά περήφανη, και θα έπρεπε να είναι.â€
Το ‘Rare Gems’ κυκλοφορεί τώρα!
Ο Howard Megdal, ιδρυτής και εκδότης των The IX Basketball και The IX Sports, έγραψε αυτό το βιβλίο με βαθιά αναφορά. Το “Rare Gems” ακολουθεί τέσσερις συνδεδεμένες γενιές πρωτοπόρων στο γυναικείο μπάσκετ, από την Elvera “Pepsâ € Neuman έως τη Cheryl Reeve και από τη Lindsay Whalen έως τη Sylvia Fowles και την Paige Bueckers.
Αν απολαμβάνετε την κάλυψη του γυναικείου μπάσκετ από την Megdal κάθε Τετάρτη στο The IX Sports, θα λατρέψετε το «Σπάνιες πέτρες: Πώς οι τέσσερις γενιές γυναικών άνοιξαν τον δρόμο για το WNBA».
Μπορεί να το συνεχίσει;
Το σενάριο που βρίσκεται αυτή τη στιγμή η Copper έχει αναζωογονήσει το ποσοστό των γκολ της σεζόν, τώρα στο 41%. Αν και αυτό είναι ακόμα το τρίτο χαμηλότερο της καριέρας της και το χαμηλότερο κατά τη διάρκεια της θητείας της με τον Φοίνιξ, η συνεχιζόμενη θετική οπισθοδρόμηση προς τον μέσο όρο της καριέρας της θα εξακολουθούσε να αφήνει πολλά περιθώρια βελτίωσης, ακόμα κι αν ο ρυθμός που απολαμβάνει αυτή τη στιγμή δεν είναι βιώσιμος.
Ωστόσο, ένα στατιστικό στοιχείο που δεν έχει φτάσει ακόμη είναι το ποσοστό 3 μονάδων του Copper. Μια 35,3% σουτέρ 3 πόντων καριέρας πριν ξεκινήσει αυτή η σεζόν, με 27,1% αυτή τη σεζόν, η Copper πυροβολεί το χαμηλότερο κλιπ της καριέρας της πέρα από το τόξο.Â
Αν και ήταν πάντα μια απειλή από μεγάλη απόσταση, τα σουτ 3 πόντων δεν ήταν ποτέ η κύρια πτυχή του παιχνιδιού του Copper. Γι’ αυτό αξίζει να σημειωθεί ότι, παρά το χαμηλό ποσοστό της καριέρας της, εξακολουθεί να επιχειρεί τρίποντα με ρυθμό καριέρας, παίρνοντας αυτή τη στιγμή 6,3 ανά παιχνίδι. Αυτός ο προστιθέμενος όγκος θα μπορούσε να είναι ο λόγος για τον οποίο το ποσοστό είναι χαμηλότερο ή θα μπορούσε απλώς να είναι το κύριο παράδειγμα της νοοτροπίας για να μην αφήσει τις αστοχίες να την εμποδίσουν να έχει το πράσινο φως.
«Είναι πραγματικά τόσο απλό», είπε η Copper μετά από μια εκδρομή 30 πόντων ενάντια στο Seattle Storm στις 2 Ιουλίου. Έκανε δύο από τις πέντε προσπάθειές της για 3 πόντους στο παιχνίδι. “Δεν έκανα κάτι διαφορετικό, έχω ακόμα την επιπλέον δουλειά μου. Οι σουτέρ πυροβολούν, αυτό είναι.â€
Αλλά ο αντίκτυπος της αναζωπύρωσης της Copper δεν έχει μετρηθεί μόνο από τους βαθμούς που βάζει στον πίνακα αποτελεσμάτων. Ενώ οι 20,8 πόντους της ανά παιχνίδι είναι ο δεύτερος υψηλότερος μέσος όρος της καριέρας της, ο τρόπος με τον οποίο επηρέασε τα παιχνίδια κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης ξεπερνά κατά πολύ τη βαθμολογία της. Η ίδια αυτοπεποίθηση που της επέτρεψε να επιτεθεί στο καλάθι και να σουτάρει ελεύθερα έχει επίσης μεταφραστεί σε μια προθυμία να επηρεάσει το παιχνίδι στις λιγότερο λαμπερές περιοχές.
Στα τελευταία οκτώ παιχνίδια, η Copper έχει κατά μέσο όρο περισσότερα από ένα επιθετικά ριμπάουντ ανά παιχνίδι, συμπεριλαμβανομένων δύο αγώνων στα οποία εξασφάλισε τρία. Αυτές οι άθλιες προσπάθειες για να αποκτήσει επιπλέον κατοχές ήταν ένας κρίσιμος και δημιουργικός τρόπος για να της επιτρέψουν όχι μόνο να έχει ευκαιρίες στο χείλος πιο συχνά, αλλά και να ελέγξει τη ροή του παιχνιδιού για να βοηθήσει την ομάδα της να κερδίσει.
Για μια παίκτρια που ήταν πάντα ικανή να αναλάβει ένα παιχνίδι με το σκοράρισμα της, το να βρίσκει τρόπους να έχει αντίκτυπο χωρίς να βασίζεται αποκλειστικά στο να βάλει την μπάλα στο καλάθι ήταν ένα άλλο σημάδι της εξέλιξής της – και εκδηλώνεται σε όλα τα διαφορετικά σημεία του παιχνιδιού της, συμπεριλαμβανομένης της άμυνας και του παιχνιδιού.
«Σκέφτομαι απλώς αμυντικά και επιθετικά, για μένα, αν μπορώ να τρακάρω και μπορώ να ξεκινήσω την επίθεση [when the] Η άμυνα δεν έχει οριστεί, είναι εύκολο για μένα να μπω [drag screens] και να μπορείς να παίζεις νωρίς στην κατάβαση», είπε ο Copper. «Δεύτερη ευκαιρία είναι απλώς να γνωρίζουμε αγώνες και να βρισκόμαστε στη σωστή θέση για να συντρίψουμε, οπότε απλά αποκτάμε επιπλέον κατοχές, ό,τι κι αν χρειαστεί.»
Το αποτέλεσμα της συνολικής επίδρασης του Copper ήταν μια αισθητή αλλαγή στην τύχη του Phoenix μετά από ένα άθλιο ξεκίνημα της σεζόν. Πριν χάσουν από το Σικάγο την Τρίτη, οι Mercury είχαν κερδίσει τρία συνεχόμενα παιχνίδια και τέσσερα από τα προηγούμενα πέντε, βάζοντας τον εαυτό τους σταθερά σε απόσταση αναπνοής από μια θέση πλέι οφ. Σε μια σεζόν που αρχίζει να έχει όλο και περισσότερη ισοτιμία, τα πάντα μπορούν να συμβούν στα πλέι οφ, οπότε και μόνο να φτάσει εκεί θα είναι τεράστιο για μια ομάδα του Mercury που κάποτε φαινόταν να σβήνει.
Πέρα από τη βαθμολογία, ο Φοίνιξ έχει παρουσιάσει ένα από τα παραπτώματα με τα περισσότερα σκορ στο πρωτάθλημα κατά τη διάρκεια αυτής της πιο πρόσφατης φάσης, με τον Κόπερ να οδηγεί την ομάδα στο σκοράρισμα σε κάθε ένα από τα τελευταία πέντε παιχνίδια.Â
Ένα πράγμα που δεν αμφιταλαντεύτηκε ποτέ για την Copper, είτε ήταν ζεστή είτε κρύα, ήταν η ηγεσία της στα αποδυτήρια, αν και ακόμη και αυτό το κομμάτι της προσωπικότητάς της έχει κερδίσει περισσότερο χυμό καθώς η ίδια και η ομάδα είχαν μεγαλύτερη επιτυχία.
“Είναι καταπληκτική παίκτρια. Πέρυσι, είναι μια καταπληκτική κτηνίατρος για μένα», είπε η συμπαίκτης της Lexi Held για τον Copper. “Εξαιρετικό παράδειγμα, εντός και εκτός γηπέδου για το πώς πρέπει να παίζεται το παιχνίδι και πώς να είσαι σπουδαίος συμπαίκτης. Και προφανώς είναι απίστευτα ταλαντούχα, μου αρέσει να την βλέπω να παίζει, μου αρέσει να παίζω δίπλα της. Μου κάνει τη δουλειά πολύ πιο εύκολη. Απλώς πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι ξανά στη σκηνή μαζί της.â€
Αν και η Copper μπορεί να μην είναι επίσημα All-Star καθώς πλησιάζει το διάλειμμα, σίγουρα παίζει σαν ένα αυτή τη στιγμή. Αλλά αυτό που είναι πιο σημαντικό για εκείνη και για τον Ερμή είναι ότι σε αυτό που φαινόταν σαν να ανοιγοκλείνει το μάτι, άλλαξε το διακόπτη από μια από τις πιο ψυχρές παίκτριες του πρωταθλήματος σε έναν από τους πιο καυτούς.
Είτε συνεχίζει αυτόν τον ρυθμό είτε κρυώνει ελαφρώς, το επόμενο βήμα είναι να καταγράψετε την ορμή και να την ενισχύσετε περαιτέρω. Η μεγαλύτερη νίκη για τον Χάλκινο δεν ήταν απλώς να δει τις βολές να πέφτουν ξανά. Μάλλον, έχει ξαναβρεί την αυτοπεποίθηση να παίζεις ελεύθερα. Μετά από εβδομάδες αναζήτησης απαντήσεων, τις βρήκε με τον απλούστερο δυνατό τρόπο: να εμπιστευτεί τη δουλειά, να εμπιστευτεί το ένστικτό της και να συνεχίσει να αφήνει το παιχνίδι να της έρθει.
Επαναλάβετε το The IX Sports στο επόμενο παιχνίδι σας!
Αγοράστε τη συλλογή λογότυπων ή την ειδική συλλογή «Τα Γυναικεία Αθλητικά είναι Πρωτοσελίδα Ειδήσεις» τώρα στο Shopify.
