Η πρωτάρης των Washington Mystics, Cassandre Prosper, δεν ήταν σίγουρη για το τι συνέβαινε. Ο συμπαίκτης Rori Harmon είχε την αίσθηση ότι κάτι συνέβαινε.
Λίγο πριν μπουν οι προπονητές στα αποδυτήρια μετά τη νίκη της ομάδας επί της Θύελλας του Σιάτλ την Κυριακή, ο προπονητής Σίδνεϊ Τζόνσον έκανε παύση. «Θα επιστρέψω αμέσως», είπε. “Πρέπει να ελέγξω κάτι.â€
”Μα, ”Μα, κάτι σκέφτεται. Είναι έτοιμος να κάνει κάτι», είπε ο Harmon στο The IX Sports την Πέμπτη.
Ο Χάρμον είχε δίκιο: Όταν ο Τζόνσον μπήκε, ήταν οπλισμένος με μια τσάντα με μπάλες, τις οποίες πέταξε σε όσους περισσότερους παίκτες μπορούσε προτού η φρουρά Τζόρτζια Αμούρ του αρπάξει την τσάντα. Στη συνέχεια, ούρλιαξε αγαλλίαση, συγκεντρώνοντας την ομάδα του για να γιορτάσει μαζί του.
Το Joy ήταν μια από τις βασικές αξίες των Mystics από τότε που προσλήφθηκε ο Johnson τον Δεκέμβριο του 2024, και έχει μιλήσει συχνά γι’ αυτό. Αλλά φέτος, η χαρά του Τζόνσον ήταν αισθητά πιο πληθωρική – ταιριάζοντας με την ενέργεια των φετινών Mystics, που είναι η δεύτερη νεότερη ομάδα στην ιστορία του WNBA.
«Η ομάδα μας έχει πολύ μεγάλο χαρακτήρα και νομίζω ότι οι περισσότεροι το γνωρίζουν αυτό», είπε ο Harmon. “Και έτσι νομίζω ότι το τονίζει πραγματικά και το ξεχύνεται σε αυτό και δεν προσπαθεί να το αποφύγει.»
“[It's] ίσως λίγο εκτός χαρακτήρα ή ίσως γυρνώντας τα χρόνια πίσω, δεν ξέρω», είπε ο 52χρονος Τζόνσον στους δημοσιογράφους την Πέμπτη.
Από τότε που έφτασε ο Τζόνσον στην Ουάσιγκτον, ήταν πάντα κάτι σαν πατρική παρουσία. Αυτό φαίνεται να είναι φυσικό, καθώς έχει δύο παιδιά περίπου στην ίδια ηλικία με τους παίκτες του. Την Ημέρα του Πατέρα, μάλιστα, συνέκρινε την προπονητική με την ανατροφή των παιδιών και είπε ότι θέλει να δώσει στους παίκτες τον χώρο να κάνουν λάθη και να μάθουν από αυτά.
«Είναι σίγουρα σαν προπονητής μπαμπάς», είπε ο επιθετικός Kiki Iriafen στους δημοσιογράφους στις 5 Ιουλίου.
«Είναι ένα συναίσθημα που νιώθεις από αυτόν», είπε η τότε γκαρντ των Mystics, Brittney Sykes, στο The IX Sports τον Απρίλιο του 2025, νωρίς στο στρατόπεδο εκπαίδευσης. “Κάνουμε αστεία ότι είναι τόσο μπαμπάς. … [He has] αυτή η στοργική αίσθηση και αυτή η προστατευτικότητα, όπως «Γεια σου, σου πήρα την πλάτη. Δεν θα σε αφήσω να πας πολύ μακριά, αλλά θα σε αφήσω να πειραματιστείς». … Αυτό βοηθάει πολύ, ειδικά όταν είστε νέος και στις δύο πλευρές. Όπως, φίλε, δεν υπάρχει φόβος να μπλέξουμε.â€
Αυτή η προσέγγιση ταίριαζε πολύ στους Mystics του 2025, οι οποίοι ήταν μακράν η νεότερη ομάδα του πρωταθλήματος εκείνη τη σεζόν μέχρι τη λήξη της προθεσμίας για το εμπόριο. Στην preseason, είχαν επιλεγεί ευρέως για να τερματίσουν στην τελευταία τριάδα, αλλά ήταν στη θέση των πλέι οφ μέχρι να ανταλλάξουν τον Sykes και τον επιθετικό Aaliyah Edwards στην προθεσμία.
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Ωστόσο, η προσέγγιση του Τζόνσον μπορεί να είναι ιδιαίτερα κατάλληλη για την ομάδα του 2026, η οποία είναι ακόμη νεότερη από την ομάδα του 2025. Έχει πει πολλές φορές ότι δεν πιστεύει ότι η νεολαία των Mystics είναι μειονέκτημα, παρόλο που αντιμετωπίζουν συνήθως ομάδες που είναι κατά μέσο όρο τρία, τέσσερα ή πέντε χρόνια μεγαλύτερες.
â€œΗ νεολαία είναι κάτι με το οποίο είμαστε καλοί [and] γιορτάζουμε», είπε ο Τζόνσον την Πέμπτη. “… Κατανοούμε ότι υπάρχουν πράγματα που πρέπει να βελτιωθούν και να γίνουμε καλύτεροι, αλλά υπάρχει επίσης μια χαρά για το παιχνίδι και τον ανταγωνισμό, και δεν θεωρούμε τίποτα δεδομένο. Και έτσι θα το γιορτάσουμε κι αυτό.â€
Με μια τόσο νεανική ομάδα, ο Τζόνσον και το επιτελείο του είναι όλα μέσα στην ανάπτυξη για κάθε παίκτη, από τον μόλις 21 ετών Prosper έως την 26χρονη Michaela Onyenwere. Θέλουν να κερδίζουν, αλλά τα αποτελέσματα είναι λιγότερο σημαντικά από το να γίνουν καλύτεροι και να ενσταλάξουν τις συνήθειες που θέλει να δει ο Τζόνσον, συμπεριλαμβανομένου του να φέρνει ενέργεια, σκληρότητα και συνοχή κάθε μέρα. Και είναι ενθουσιασμένος με το πώς οι παίκτες του «στοιβάζουν μέρες, μέρα με τη μέρα», για να βελτιωθούν ατομικά και συλλογικά και να ωριμάσουν ως επαγγελματίες.
«Ειλικρινά, συμμετέχω σε όλους τους παίκτες μας», είπε ο Τζόνσον μετά τη νίκη επί του Atlanta Dream στις 2 Ιουλίου. «Όλο το ρόστερ μας, νομίζω ότι υπάρχουν ευκαιρίες για να προχωρήσουν μπροστά και γι’ αυτό έχουμε χτιστεί».
Μια άλλη συνήθεια που έχει τονίσει ο Johnson είναι να παραμένει σταθερός μετά από μεγάλες νίκες και σκληρές ήττες. Η ανταπόκριση των παικτών στην ήττα ιδιαίτερα συχνά πρέπει να αλλάζει σε επαγγελματικό επίπεδο, καθώς τα παιχνίδια ήταν συνήθως πιο μακριά στο κολέγιο και, για τους παίκτες στα κορυφαία προγράμματα κολεγίων, οι απώλειες ήταν σπάνιες και μερικές φορές σεισμικές. Ο Τζόνσον λέει τακτικά στους παίκτες του να νιώθουν όσα συναισθήματα βιώνουν μετά τους αγώνες μέχρι τα μεσάνυχτα και μετά αλλάζουν σελίδα. Αυτό είναι κάτι στο οποίο πιστεύει ότι έχουν βελτιωθεί σε όλη τη σεζόν.
«Απλώς μείνετε προσγειωμένοι», είπε η δευτεροετής φύλακας Sonia Citron στους δημοσιογράφους την Πέμπτη, συνοψίζοντας τα μηνύματα του Johnson. “Υπάρχουν πολλά σκαμπανεβάσματα στη σεζόν, και απλά μην την αφήσετε να κυλήσει. … Πάρτε ό,τι πρέπει να μάθουμε από αυτό το παιχνίδι και προχωρήστε.â€
«Κάθε φορά που ξυπνάς, αναβοσβήνεις και όλα, υπάρχει ένα παιχνίδι», είπε ο Χάρμον. “Ω, κέρδισες; Α, υπάρχει ένα παιχνίδι. … [So] Αυτή η νοοτροπία του επόμενου παιχνιδιού ή αν αυτό είναι το επόμενο παιχνίδι, νομίζω ότι κάνει πολύ καλή δουλειά για να το τονίσει αυτό, και το εκτιμώ πολύ. Αυτό είναι κάτι που σίγουρα χρειαζόμουν στη ζωή μου.â€
Οι Mystics ξεπερνούν και πάλι τις προσδοκίες αυτή τη σεζόν, καθώς βρίσκονται στη θέση των πλέι οφ με ρεκόρ 12-11. Έχουν 7-5 στο δρόμο, συμπεριλαμβανομένης της νίκης επί της πρώτης θέσης Minnesota Lynx στις 21 Ιουνίου.
Εν μέρει, οι παίκτες ανταποκρίνονται τόσο καλά στον Τζόνσον γιατί ξέρουν ότι νοιάζεται για αυτούς ως ανθρώπους, όχι μόνο ως παίκτες. Η τέταρτη γενική επιλογή του draft Lauren Betts είπε στο podcast «Bird’s Eye View» τον Μάιο ότι η Johnson ήταν ενθουσιασμένη που την είδε να κάνει μια συνέντευξη στο SportsCenter για την ψυχική υγεία, ένα θέμα για το οποίο ήταν ανοιχτή από το κολέγιο. Ο Χάρμον είπε ότι συχνά λέει στην ομάδα να κάνει κάτι αναζωογονητικό και χαρούμενο τις ημέρες που είναι εκτός λειτουργίας. Και η αναπτυξιακή παίκτρια Darianna Littlepage-Buggs, η οποία δεν έχει κάνει ακόμη το ντεμπούτο της στο WNBA, είπε στο IX Sports τον Ιούνιο ότι η Johnson συχνά «μου υπενθυμίζει ότι είμαι πραγματικός άνθρωπος και όχι απλώς παίκτρια» και επενδύει στην ανάπτυξή της όσο και άλλοι παίκτες.
Οι παίκτες ξέρουν επίσης ότι έχει την πλάτη τους, στα παιχνίδια και εκτός γηπέδου. Ο Τζόνσον σπάνια δέχεται τεχνικά σφάλματα, αλλά οι φορές που εκνευρίζεται περισσότερο είναι όταν νιώθει ότι οι διαιτητές δεν προστατεύουν τους παίκτες του. Αυτό περιελάμβανε το πρώτο του τεχνικό σφάλμα ως Mystic τον Ιούνιο του 2025 και την αποβολή του εναντίον του Dream στις 6 Ιουνίου.
«Ήταν ωραίο να το δεις», είπε ο Citron μετά το τεχνικό σφάλμα του 2025. «Νομίζω ότι με έκανε λίγο σαν, «Καλά για εμάς, οπότε θα πάμε για αυτόν». Έτσι … με έκανε κάπως λίγο hype.â€
Η Έμιλι Ένγκστλερ, η οποία έπαιξε για τον Τζόνσον το 2025, αλλά πήγε στους Πόρτλαντ Φάιρ στο ντράφτ επέκτασης του 2026, ήταν η πρώτη παίκτρια που έστειλε μήνυμα στον Τζόνσον μετά την αποβολή του αυτή τη σεζόν.
«Ξέρω πώς νιώθεις να κατεβαίνεις από αυτόν τον θυμό και την απογοήτευση», είπε ο Ένγκστλερ στο The IX Sports την Πέμπτη. «Ήθελα να μάθει, «Γαμώ ναι, κόουτς. Αυτό ήταν κάτι καλό. Είναι καλό να έχετε τις πλάτες των παικτών σας για να μην χρειάζεται να το κάνουν οι ίδιοι». … Νόμιζα ότι ήταν από γνήσια αγάπη.â€
Η επιχείρησή σας μπορεί να προσεγγίσει πάνω από 3 εκατομμύρια λάτρεις των γυναικείων σπορ κάθε μήνα!
Εδώ στο The IX Basketball και στο The IX Sports, το κοινό μας είναι μια συλλογή από τις πιο έξυπνες, πιο παθιασμένες γυναικείες φίλαθλες στον κόσμο. Εάν η επιχείρησή σας έχει αποστολή να εξυπηρετήσει αυτούς τους θαυμαστές, επικοινωνήστε με την ομάδα μας στη διεύθυνση BAlarie@theixsports.com για να συζητήσετε τρόπους συνεργασίας.
Καθώς οι συνδέσεις των παικτών μεταξύ τους και με τον Τζόνσον έχουν βαθύνει κατά τη διάρκεια της σεζόν, η νεανική τους έξαρση έχει γίνει πιο έντονη.
«Τον κρατάμε στα πόδια του», είπε ο Iriafen. «Ξέρω ότι δεν έχει πολλά μαλλιά, αλλά του δίνουμε γκρίζες τρίχες».
«Είναι σαν, «Εσείς είστε άγριοι. Είσαι άγριος», είπε ο Μπετς. “Αυτό λέει συνέχεια. Είμαστε σαν, “Εντάξει”.
Με επικεφαλής τον Iriafen, οι παίκτες προκαλούσαν τον Johnson να ταιριάξει με την ενέργειά τους, και τα κατάφερε. Ξεκίνησε μετά τη νίκη επί των Lynx, καθώς ο Johnson έτρεξε στα αποδυτήρια ουρλιάζοντας και ο Iriafen τον σήκωσε στον αέρα. Κλώτσησε τα πόδια του πέρα δώθε καθώς τον κρατούσε ψηλά και μετά άρχισε να ουρλιάζει ξανά όταν τον έβαλε κάτω.
Ερωτηθείς λίγες μέρες αργότερα πώς ένιωθε που τον πήρε ο Ιριάφεν, ο Τζόνσον γέλασε και είπε: «Αισθάνομαι ελεύθερος, σαν να πετάω».
Μετά τη νίκη επί του Dream, προσπάθησε να είναι υποτιμητικός στα αποδυτήρια, αλλά οι παίκτες δεν είχαν τίποτα από όλα αυτά. «Ήταν αδιάφορος», είπε ο Iriafen. «Ήταν σαν, «Καλή δουλειά, Μύστικες». Λέμε, “Όχι, ξανακάντε το”.
Έτσι ο Τζόνσον έφυγε και επέστρεψε για μια δεύτερη προσπάθεια. Έκανε μια υπερβολική κάμψη στο γόνατο πριν κάνει μια κίνηση λάσο και πηδήξει τριγύρω, προκαλώντας γέλια και χειροκροτήματα από τους παίκτες.
Μετά ήρθαν τα dodgeballs λίγες μέρες αργότερα, αφού η ομάδα είχε παίξει dodgeball στην προπόνηση και ο Johnson είχε πέσει σκληρά προσπαθώντας να μην χτυπηθεί. Και μετά την τέταρτη νίκη της ομάδας σε πέντε παιχνίδια εναντίον του Toronto Tempo την Τρίτη, κούνησε τους γοφούς του μπρος-πίσω. Στη συνέχεια είπε στον βιντεογράφο: «Διαγράψτε το! Διαγράψτε το! – αλλά είχε ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπό του.
«Μου αρέσει να βλέπω αυτά τα βίντεο που τους κάνουν αστείες σκατά στα αποδυτήρια», είπε ο Ένγκστλερ. “Είναι ένας αστείος τύπος, και απλώς διασκεδάζει.â€
«Νομίζω ότι πραγματικά μας νοιάζεται και μας αγαπά», είπε ο Prosper. “Αισθάνομαι ότι βλέπετε λίγο την παιχνιδιάρικη πλευρά του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και αυτό συμβαίνει ακριβώς επειδή του αρέσει να είναι κοντά μας. … Και του δείξαμε αυτή την πλευρά του εαυτού μας, οπότε νιώθει ότι μπορεί να κάνει το ίδιο.»
Τουλάχιστον τρεις φορές αυτή τη σεζόν, ο Τζόνσον έχει πει σε συνεντεύξεις τύπου ότι πιστεύει ότι έχει την καλύτερη δουλειά στο WNBA. Αυτό οφείλεται εν μέρει στη χαρά σε όλο τον οργανισμό και στο πόσο διασκεδάζει να την εκφράζει. Ήταν σαν μια πηγή νιότης γι ‘αυτόν – και οδήγησε τους Mystics σε μια πιο σταθερή ροή επιτυχίας από ό,τι περίμεναν πολλοί άνθρωποι.
Η Monumental Sports and Entertainment, η ομάδα που κατέχει τους Washington Mystics, κατέχει μειοψηφικό μερίδιο στο The IX Sports. Οι συντακτικές δραστηριότητες του IX Sports είναι εντελώς ανεξάρτητες από τη Monumental και όλους τους άλλους επιχειρηματικούς εταίρους.
