Ήρθα για το μπάσκετ. Το WNBA παραδόθηκε.

Δεν πρόκειται να προσποιηθώ ότι είμαι φανατικός οπαδός του WNBA από τότε που ξεκίνησε το πρωτάθλημα το 1997. Ήμουν απλός – Ξέρω ποιοι είναι οι κορυφαίοι παίκτες, ξέρω πότε οι Mystics είναι καλοί ή κακοί, και αυτό είναι περίπου.

Το πρωτάθλημα έχει περάσει μια χαρά χωρίς εμένα. Αυτή τη σεζόν, το πρωτάθλημα ξεκίνησε μια νέα τηλεοπτική συμφωνία που θα τους πληρώνει 281 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για την επόμενη δεκαετία. Αυτά είναι καλά νέα για το πρωτάθλημα και για τους συνεργάτες εκπομπής. Το W προσελκύει περισσότερους θεατές από το NHL για λιγότερο από τη μισή τιμή.

Μετά από μια περίοδο στασιμότητας και μέτριας πτώσης, η προσέλευση του WNBA αυξήθηκε μετά την πανδημία – τροφοδοτήθηκε σε μεγάλο βαθμό στην εισαγωγή του ανταγωνισμού Caitlin Clark εναντίον Angel Reese, καθώς και σε εισερχόμενα αστέρια όπως η Paige Bueckers. Η προσοχή που κέρδισε ο διαγωνισμός σκοποβολής της Sabrina Ionescu δεν κέρδισε σχεδόν καθόλου με τον Stephur.

Τα αστέρια του πρωταθλήματος λαμβάνουν προσοδοφόρες συμφωνίες και εμφανίζονται σε διαφημίσεις και παρόμοια. Έξι γυναίκες βγάζουν 1 εκατομμύριο δολάρια ή περισσότερα από το παρκέ. Τέσσερις κερδίζουν 9 εκατομμύρια δολάρια ή περισσότερα. Οι κορυφαίοι κερδισμένοι εκτός γηπέδου είναι πολιτιστικές εικόνες όπως ο Clark, η Reese (δείτε την υπογραφή της κούκλας Barbie, που ανακοινώθηκε κατά τη διάρκεια του All-Star Weekend) και του Bueckers.

Οι πιο ακριβοπληρωμένοι παίκτες για απόδοση εντός γηπέδου είναι πιο καθιερωμένοι βετεράνοι όπως οι A’ja Wilson, Ailyah Boston, Napheesa Collier, Kelsey Mitchell, Breanna Stewart, Shakira Austin και Jonquel Jones.

Τα επαγγελματικά πράγματα είναι όλα καλά και καλά, αλλά τελικά είμαι λάτρης του μπάσκετ. Δηλαδή, όταν συντονίζομαι, θέλω λίγο μπάσκετ. Και για μένα, (μετά από κάποια χρονική μετατόπιση λόγω προγράμματος) παραδόθηκε το All-Star Σαββατοκύριακο.

Ας ξεκινήσουμε με τον διαγωνισμό βολής τριών πόντων, ο οποίος ήταν διασκεδαστικός, ειδικά όταν ο αστέρας των Dallas Wings, Azzi Fudd, σούταρε 21-27 στον τελευταίο γύρο και έγινε ο πρώτος πρωτάρης που κέρδισε τον διαγωνισμό. Μάζεψε 30 πόντους σε πιθανούς 40. Θέλω να πω, πέτυχε τις πρώτες έξι βολές της και μετά τις τέσσερις τελευταίες της.

Για μένα, το αποκορύφωμα της βραδιάς ήταν το Shooting Stars Challenge, το οποίο αντικατέστησε τον διαγωνισμό δεξιοτήτων. Και όχι μόλις γιατί οι Μύστες νίκησαν. Η εκδήλωση Shooting Stars περιελάμβανε έναν θρύλο (Elena Della Donne), έναν σημερινό παίκτη (Austin) και έναν παίκτη νέων (Jezelle “GG†Banks). Οι θρυλικοί παίκτες της ομάδας All-Star “managers” Cynthia Cooper και Teresa Weatherspoon πέρναγαν στους ανταγωνιστές για κάθε βολή, την οποία έπρεπε να κάνουν από επτά διαφορετικές τοποθεσίες.

Οι Mystics κέρδισαν σε μεγάλο βαθμό επειδή ο Banks χτύπησε τέσσερα τριάρια λογότυπων (μετρημένα ως τέσσερα) – δύο σε κάθε γύρο, συμπεριλαμβανομένης της νικητής του διαγωνισμού στους τελικούς. Η όλη εκδήλωση είχε μια ενθουσιώδη και χαρούμενη ατμόσφαιρα που μου προκάλεσε ένα συναίσθημα παρόμοιο με αυτό που ένιωσα βλέποντας τους Magic Johnson και Isiah Thomas να μετατρέπουν τον αγώνα NBA All-Star σε ένα φεστιβάλ μπάσκετ.

Το ίδιο το παιχνίδι ήταν ένα διασκεδαστικό ρολόι και σημείωσε ένα νέο ρεκόρ προσέλευσης στο W All-Star Game με 19.783 στο χέρι.

Κατά τη διάρκεια του αγώνα, ο δευτεροετής σέντερ Dominique Malonga έγινε ο νεότερος παίκτης του WNBA που έκανε dunk σε αγώνα All-Star. Ο Jonquel Jones κέρδισε τα βραβεία MVP, και έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του WNBA που κέρδισε και τις τέσσερις εκδοχές των τροπαίων MVP του πρωταθλήματος:

Οι Μύστες εκπροσωπούνταν καλά. Κέρδισαν το διαγωνισμό Shooting Stars και τόσο η Kiki Iriafen (10 πόντοι, 6 ριμπάουντ) όσο και η Sonia Citron (8 πόντοι, 2 ασίστ σε 11 λεπτά) έπαιξαν καλά. Τόσο ο Iriafen όσο και ο Citron ήταν All-Stars σε κάθε μία από τις δύο πρώτες σεζόν τους – κάτι που προμηνύεται καλό για τους Mystics τις επόμενες αρκετές σεζόν.

Αν δεν το παρακολουθήσατε, ρίξτε μια ματιά στον διαγωνισμό Shooting Stars (παραπάνω) και κάντε google ή YouTube για highlights ή επαναλήψεις. Εάν είστε α καλαθοσφαίρα θαυμαστής, υποπτεύομαι ότι θα το απολαύσετε. Ξέρω ότι θα τσεκάρω μερικά ακόμη παιχνίδια κανονικής περιόδου και μετά την περίοδο.