Η διεθνής αγορά παικτών στο κολεγιακό μπάσκετ έχει εκραγεί. Στο Final Four τον Απρίλιο, και οι τέσσερις ομάδες είχαν τουλάχιστον έναν διεθνή παίκτη στην εναλλαγή τους, με την Αριζόνα και το Ιλινόις να ξεκινούν από πολλούς Ευρωπαίους.
Για αυτούς τους παίκτες του εξωτερικού‘ επιλεξιμότητας, υπήρχε μια ατμόσφαιρα «θα το καταλάβουμε» και το NCAA δεν είχε κάνει τίποτα για να αποθαρρύνει τη μετανάστευση.
Αυτό άλλαξε στις 8 Μαΐου, όταν το NCAA έστειλε οδηγίες επαναλαμβάνοντας ότι οι αθλητές που είχαν πληρωθεί πάνω από «πραγματικά και απαραίτητα έξοδα» δεν θα μπορούσαν να παίξουν μπάσκετ κολεγίου.
Αυτή η έμφαση δόθηκε σε μεγαλύτερους, πιο καταξιωμένους επαγγελματίες όπως ο Κουίν Έλις, ένας 23χρονος πόιντ γκαρντ που υπέγραψε με την St. John’s την άνοιξη, αφού ξεκίνησε 30 αγώνες την περασμένη σεζόν στην EuroLeague, το κορυφαίο επαγγελματικό πρωτάθλημα στον κόσμο εκτός NBA. Τώρα το καθεστώς μιας μακράς λίστας νεοφερμένων που έπαιξαν επαγγελματικά στο εξωτερικό, ιδιαίτερα εκείνων που κέρδισαν ένα μισθό, είναι στον αέρα. Μερικοί περιμένουν έγκριση από το NCAA πριν μετακομίσουν στις Ηνωμένες Πολιτείες, αναγκάζοντάς τους να χάσουν τις καλοκαιρινές πρακτικές.
Ο τόνος από τους προπονητές έχει αλλάξει καθώς πλησιάζει η σχολική χρονιά. Στα τέλη της άνοιξης και στις αρχές του καλοκαιριού, οι περισσότεροι προπονητές φαινόταν να πίστευαν ότι παίκτες όπως ο Ellis θα ακυρώνονταν και το NCAA θα αναστείλει την αυστηρότερη επιβολή της απαίτησης «πραγματικών και απαραίτητων εξόδων» μέχρι το 2027-28. Εξάλλου, οι περισσότεροι παίκτες είχαν ήδη υπογράψει για να παίξουν αυτή την επερχόμενη σεζόν με την προηγούμενη επιβολή.
Από τα μέσα Ιουλίου, πολλοί από αυτούς τους παίκτες δεν έχουν ακόμη εκκαθαριστεί.
«Αυτό‘υπάρχει πολλή αβεβαιότητα, ειδικά τώρα», είπε ένας προπονητής της ACC, ο οποίος, όπως και οι άλλοι προπονητές που αναφέρονται σε αυτήν την ιστορία, μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, ώστε να μπορεί να μιλήσει ελεύθερα για στρατηγικές στρατολόγησης χωρίς φόβο ανταπόδοσης από το NCAA. «Ξέρω ότι πολλοί προπονητές και πολλές ομάδες δεν έχουν τους διεθνείς τους και δεν ξέρω πότε θα είναι εδώ» ή αν θα τους πάρουν καθόλου, σωστά;»
Πόσοι μπασκετμπολίστες κολεγίων θα βγάλουν περισσότερα χρήματα από τον ΛεΜπρόν;
Μια πηγή του NCAA, η οποία μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν δημόσια για το θέμα, είπε Ο Αθλητικός ότι ένας λόγος για την καθυστέρηση είναι ότι υπάρχει μεγαλύτερη ανάγκη να διεκπεραιωθεί η γραφειοκρατία για διεθνείς αθλητές που συμμετέχουν σε φθινοπωρινά αθλήματα – το γυναικείο ποδόσφαιρο και το τένις έχουν επίσης μεγάλη διεθνή συμμετοχή. Το NCAA επίσης δεν δημοσιοποιεί πότε ένας αθλητής ακυρώνεται. Αντίθετα, εναπόκειται στα σχολεία να ανακοινώσουν την άδεια – κάτι που πολλοί δεν το έχουν επιβεβαιώσει.
Οι προπονητές που προσπαθούν να διεκδικήσουν τους παίκτες τους ή στρατολογούν παίκτες που ενδέχεται να βρίσκονται στο περιθώριο της καταλληλότητας, λένε ότι η καθυστέρηση οφείλεται στο αν ένας αθλητής έχει κερδίσει περισσότερα από «πραγματικά και απαραίτητα έξοδα». Πολλοί προπονητές και η πηγή του NCAA είπαν ότι το πού αγωνίστηκε ένας παίκτης λαμβάνεται υπόψη. Για παράδειγμα, εάν ένας παίκτης έπαιζε στο Παρίσι, τα «πραγματικά και απαραίτητα έξοδά» του μπορεί να είναι σημαντικά υψηλότερα από κάποιον που παίζει σε μια μικρή, λιγότερο ακριβή πόλη.
«Αυτοί‘απλώς το εξετάζω σε ένα επίπεδο που δεν ήταν αυτό που συνέβη πέρυσι», είπε ένας προπονητής των Big 12.
Αυτός ο προπονητής έχει στρέψει την προσοχή του μακριά από διεθνείς παίκτες σε μια νέα κατηγορία παικτών που έχουν εξαντλήσει την καταλληλότητά τους αλλά, από τώρα, θα μπορούσαν να επιστρέψουν για να παίξουν μια ακόμη σεζόν. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ένας δικαστής του Οχάιο χορήγησε προσωρινή διαταγή σε 15 παίκτες κολεγίου της Κατηγορίας I των οποίων η καταλληλότητα εξαντλήθηκε μετά την περασμένη σεζόν. Η απόφαση οδήγησε σε πολλές άλλες αγωγές και την πεποίθηση των προπονητών ότι αυτοί οι παίκτες θα θεωρηθούν τελικά επιλέξιμοι.
Η αβεβαιότητα ήδη αναδιαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο τα προγράμματα προσεγγίζουν τις προσλήψεις στο εξωτερικό. Σε μια δημοσκόπηση με 25 κορυφαίους προπονητές στο ετήσιο EYBL Peach Jam της Nike, οι περισσότεροι είπαν ότι οι μελλοντικές προσπάθειές τους θα επικεντρωθούν σε νεότερους αθλητές γυμνασίου στο εξωτερικό.
«Τόσα πολλά από τα μεγαλύτερα διεθνή παιδιά έχουν ήδη αποσυρθεί», είπε ένας βοηθός προπονητής της ACC. “Απλώς δεν έχουν μείνει τόσοι πολλοί που δεν έχουν έρθει. Οπότε πιστεύω ότι τα ζητήματα επιλεξιμότητας θα γίνονται όλο και λιγότερα γιατί θα είναι πολύ περισσότεροι 18χρονοι.â€
Η νέα τάση φέρνει παίκτες νωρίτερα, όπως έκαναν ο Duke και το UCLA με τον Joaquim Boumtje Boumtje και τον Nikola Kusturica, και οι δύο 17χρονοι που πιθανότατα θα παίξουν τουλάχιστον δύο χρόνια μπάσκετ στο κολέγιο επειδή δεν θα είναι επιλέξιμοι για το ντραφτ του NBA μέχρι το 2028. Και οι δύο αναμένεται να είναι επιλογές λοταρίας.
Αυτοί οι νεότεροι παίκτες τείνουν να τραβούν λιγότερο τον έλεγχο του NCAA επειδή οι διεθνείς σύλλογοι σπάνια δίνουν μεγάλους μισθούς σε νεαρούς παίκτες. Το νέο μοντέλο καταλληλότητας του NCAA με βάση την ηλικία, το οποίο ξεκινά το ρολόι ενός μαθητή-αθλητή το έτος αφού κλείσει τα 19 ή αποφοιτήσει από το γυμνάσιο, δίνει επίσης κίνητρα να πάρει αυτούς τους παίκτες νωρίτερα.
«Πιστεύω ότι θα τους συμπεριφερόμαστε όλοι το ίδιο», είπε ένας προπονητής των Big Ten. “Τα παιδιά γυμνασίου πληρώνονται στις Ηνωμένες Πολιτείες. … Νομίζω ότι θα καταλήξουμε σε κάποια συνειδητοποίηση του πώς μοιάζουν οι επαγγελματίες αθλητές μέσω των συμβολαίων τους. Και θα τους συμπεριφερόμαστε όλοι το ίδιο διεθνώς. Και το όριο ηλικίας θα βοηθήσει.â€
Οι πράκτορες στο εξωτερικό στέλνουν ήδη τις κορυφαίες προοπτικές τους στις Ηνωμένες Πολιτείες νωρίτερα λόγω του μοντέλου πληρωμής για παιχνίδι. Ωστόσο, η αγορά στο εξωτερικό θα μπορούσε επίσης να προσαρμοστεί. Ο πόιντ γκαρντ της Gonzaga, Mario Saint-Supery, υπέγραψε πρόσφατα ένα τετραετές συμβόλαιο αξίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων με την ισπανική Βαλένθια. Αρκετοί προπονητές θεώρησαν ότι ήταν πιο πιθανό ένα μεμονωμένο παράδειγμα παρά μια πιθανή τάση, αλλά είναι κάτι που πρέπει να παρακολουθείται κατά τους επόμενους κύκλους.
Ο Mario Saint-Supery άφησε ξαφνικά την Gonzaga για έναν ισπανικό σύλλογο, αλλά οι προπονητές πιστεύουν ότι αυτό είναι ένα σπάνιο παράδειγμα. (Troy Wayrynen / Reuters Connect)
Προγράμματα όπως το Gonzaga κυριαρχούσαν κάποτε στις διεθνείς στρατολογήσεις, αλλά η αγορά έχει γίνει πιο ανταγωνιστική τα τελευταία χρόνια με μια μεγαλύτερη δεξαμενή παικτών που εισέρχονται στον αγωγό. Ενώ οι περισσότεροι προπονητές πιστεύουν ότι υπάρχουν περισσότερα ταλέντα στις Ηνωμένες Πολιτείες, μερικοί είπαν ότι η ποιότητα των κορυφαίων παικτών στην Ευρώπη ταιριάζει με τις ΗΠΑ για τις επόμενες κατηγορίες.
«Έχετε μερικά καρφιά στην Ευρώπη για τα οποία νομίζω ότι όλοι μας θα βρεθούμε σε κάποιες κυνομαχίες», είπε ένας βοηθός του ACC.
Αυτές οι κορυφαίες προοπτικές πιθανότατα θα απαιτήσουν τιμές παρόμοιες με τις κορυφαίες προοπτικές που παίζουν στο εξωτερικό, αλλά ένα θέμα που είπε ένας προπονητής ότι αρχίζει να αντιμετωπίζει με ατζέντηδες στο εξωτερικό είναι μια παρεξήγηση της αγοράς.
«Πιστεύω ότι ένα από τα πράγματα που μπορούν να αντιμετωπίσουν οι ατζέντηδες στην ευρωπαϊκή κοινότητα μπάσκετ είναι: «Περιμένετε, ο 18χρονος μου δεν είναι έτοιμος να αγωνιστεί σε ένα πρωτάθλημα κάτω των 24 ετών;» είπε ο πρώτος βοηθός της ACC. «Δεν καταλαβαίνουν ακριβώς ότι δεν πρόκειται να πληρώσουμε ούτε να παίξουμε τον 18χρονο σας αυτή τη στιγμή, και δεν είναι επειδή πιστεύουμε ότι δεν είναι καλός – απλώς ότι δεν είναι έτοιμος».
Αυτοί οι πράκτορες πιθανότατα θα εξακολουθήσουν να στέλνουν τους παίκτες τους σε κολέγια – ακόμη και με χαμηλότερο επιτόκιο από αυτό που παίρνουν οι παλαιότεροι πελάτες τους, επειδή είναι ακόμα περισσότερο από αυτό που μπορούν να αντέξουν οικονομικά οι σύλλογές τους στο εξωτερικό.
«Πιστεύω ότι αυτό που πρόκειται να συμβεί με την Ευρώπη είναι ότι θα φτάσει ξανά το επίπεδο εάν πρέπει να αρχίσετε να βγάζετε παιδιά από μια τάξη», είπε ένας προπονητής των Big 12. “Τα τελευταία χρόνια, καταφέραμε να βγάλουμε παιδιά από πέντε τάξεις. Είχες αυτό το ευρύ φάσμα ανδρών που μπορούσες να πάρεις. Ο τύπος θα μπορούσε να παίζει για την Μπαρτσελόνα, σαν αληθινά παιχνίδια. Νομίζω ότι αυτό θα εξαφανιστεί, αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι περισσότερα κορυφαία παιδιά της Ευρώπης θα έρθουν εδώ, μόνο και μόνο επειδή δεν πιστεύω ότι τα οικονομικά του ευρωπαϊκού μπάσκετ – δεν θα μπορούν να επενδύσουν σε αυτό, ξέρεις;
«Δεν μπορείς να πληρώσεις υπερβολικά έναν νεαρό παίκτη εκεί έξω γιατί δεν μπορεί να επηρεάσει τη νίκη όπως μπορεί για μια ομάδα κολεγίου».
Οι επικείμενες αποφάσεις για παίκτες όπως ο Ellis θα μπορούσαν επίσης να υπαγορεύσουν ποιους παίκτες θα προσλάβουν οι προπονητές στο μέλλον, αλλά άμεσο, αυτές οι αποφάσεις θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις σε προγράμματα όπως το St. John’s και το LSU, των οποίων η μοίρα πιθανότατα εξαρτάται από την επιλεξιμότητα των διεθνών δεσμεύσεών τους.
