Μία από τις πολλές σπουδαίες γραμμές από το εξαιρετικό ντοκιμαντέρ του ESPN «Ρέκβιεμ για τη Μεγάλη Ανατολή» προήλθε από τον αείμνηστο, θρυλικό αθλητικό αρθρογράφο του Providence Journal, Μπιλ Ρέινολντς.
Ενώ συζητούσε την άνοδο του ανδρικού μπάσκετ Providence στη δεκαετία του 1970, που γρήγορα ακολουθήθηκε από μια πτώση στη μετριότητα, περιέγραψε τους Friars όχι ως ένα πρόγραμμα μπάσκετ, αλλά έναν κομήτη, κάτι που πέρασε θεαματικά από τον ουρανό και τράβηξε πολλή προσοχή πριν εξαφανιστεί από τα μάτια του.
Όπως σημείωσε ο Ρέινολντς, το βορειοανατολικό μπάσκετ εκείνης της εποχής ήταν γεμάτο με ιστορίες όπως του Πρόβιντενς, με προγράμματα που ξέσπασαν στην εθνική σκηνή μόνο για να εξαφανιστούν ξαφνικά από αυτήν.
Είναι τα είδη των παραμυθιών που πάντα με γοήτευαν. Πώς ένας αιώνιος χαμένος ή επίσης-τρέξιμο γίνεται τζάγκερναύτης μέσα σε μια νύχτα; Και αφού γευτεί αυτή η γλυκιά γεύση της επιτυχίας, γιατί δεν μπόρεσε να διατηρηθεί;
Δεδομένου ότι βρισκόμαστε σε μια νεκρή περίοδο στο ημερολόγιο των κολεγιακών αθλητικών, ήθελα να ανακαλύψω αυτό που έκανα τον περασμένο Ιούλιο και να κάνω έναν θεματικό μήνα. Πέρυσι, ήταν επικεντρώνεται γύρω από την αναδιάταξη. Φέτος, θέλω να στρέψω την προσοχή μου σε αυτά τα σχόλια, εκείνα τα προγράμματα που όλοι θυμόμαστε για τον δελεαστικό σύντομο χρόνο τους στο προσκήνιο.
Ξεκινήσαμε με το μπάσκετ ανδρών του Στάνφορντ. Την περασμένη εβδομάδα, μετακομίσαμε στο ποδόσφαιρο Πιτ. Αυτή την εβδομάδα; Είναι μια από τις πιο συναρπαστικές και απίθανες ανόδους τα τελευταία 40 χρόνια στα κολεγιακά αθλήματα: το μπάσκετ ανδρών UMass. Σχεδόν σε μια νύχτα, το Minutemen έγινε ένα από τα κυρίαρχα προγράμματα σε εθνικό επίπεδο στο άθλημα για μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 1990, με επικεφαλής παίκτες όπως ο Marcus Camby και ο Lou Roe, καθώς και ένας νεαρός προπονητής με το όνομα John Calipari. Ωστόσο, μετά από ένα Φάιναλ Φορ το 1996, το πρόγραμμα έχει επιστρέψει ως εκ των υστέρων.
Πώς συνέβη;
Ας βουτήξουμε σε αυτό.
Αν και η πανεπιστημιούπολη Amherst του σχολείου βρίσκεται μόλις περίπου 25 μίλια βόρεια της YMCA όπου ο Δρ Τζέιμς Νέισμιθ εφηύρε το παιχνίδι το 1891, το μπάσκετ ήταν ένα άθλημα που σπάνια συνδέθηκε με το UMass για μεγάλο μέρος της ιστορίας του. Ένα πρόγραμμα που ξεκίνησε το 1909 είχε κάνει το Τουρνουά NCAA μόνο μία φορά στα πρώτα 81 χρόνια ύπαρξής του, μια έξοδο από τον πρώτο γύρο το 1962.
Παρόλο που έχαναν συνεχώς το μεγαλύτερο γεγονός στο άθλημά τους, οι Minutemen δεν ήταν πάντα άτυχοι. Για δύο σεζόν, είχαν τον Julius Erving, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο 26,3 πόντους και 20,2 ριμπάουντ ανά παιχνίδι κατά τη διάρκεια της καριέρας του στο πανεπιστήμιο. Στις 13 σεζόν του, και με τη βοήθεια παικτών όπως ο Έρβινγκ και ο Αλ Σκίνερ, ο Τζακ Λίμαν δημιούργησε σταθερά δυνατές ομάδες, με πέντε ομάδες με 20 νίκες τη δεκαετία του 1970. Κάτω από τον Leaman, οι Minutemen κέρδισαν εννέα τίτλους Yankee Conference, αλλά ποτέ δεν συμμετείχαν στο τουρνουά NCAA κατά τη διάρκεια της θητείας του, επειδή το πρωτάθλημα δεν είχε αυτόματη προσφορά στο γεγονός και σπάνια λάμβανε μεγάλη θέση.
“Ήταν σκληρό. ήμασταν ξεπερασμένοι και ξοδευμένοι», είπε ο Λίμαν στους Boston Globe το 1992. “Ήμασταν έξω από τα πάντα. Δεν υπήρχαν αρκετοί καλοί παίκτες και το μπάτζετ μας δεν ήταν ίδιο με τις ομάδες του πρωταθλήματος μας. Και εκείνη την εποχή, έπρεπε είτε να βρίσκεστε στους κορυφαίους 30 της τάξης σας είτε να σκοράρετε 1.000 στους πίνακές σας για να πάρετε μια υποτροφία, έτσι ώστε να περιοριστεί η πρόσληψη.â€
Ο Leaman αποσύρθηκε το 1979 μετά από μια σεζόν 5-22 και μετά από αυτό, τα πράγματα έγιναν χειρότερα. Το UMass πήγε 5-48 σε δύο σεζόν υπό τον διάδοχο του Leaman, Ray Wilson, το οποίο περιελάμβανε ένα σερί 29 ηττών. Πάνω από 11 συνεχόμενες σεζόν, από το 1978-89, οι Minutemen δεν τελείωσαν ποτέ με νικηφόρο ρεκόρ. Προχωρώντας στη σεζόν 1988-89, είχαν το χειρότερο ποσοστό νικών από οποιοδήποτε πρόγραμμα μπάσκετ ανδρών της Κατηγορίας I κατά τη δεκαετία του 1980.
Αυτή η ματαιότητα στο δικαστήριο είπε μόνο τόσα πολλά από την ιστορία.
«Μερικές φορές, έπρεπε να σκουπίσουν το πριονίδι που ξεφλούδιζε από το ταβάνι από το πάτωμα στον χώρο εξάσκησης», μου είπε ο Matt Vautour, ένας μακροχρόνιος συγγραφέας του UMass beat που είναι τώρα αρθρογράφος στο MassLive. “Σε μερικούς από τους αγώνες, αν η μπάλα έβγαινε εκτός ορίων στην κερκίδα, οι παίκτες θα έπρεπε να ανέβουν πολλές σειρές για να την πάρουν επειδή δεν καθόταν κανείς εκεί κοντά της για να την πάρει. Ήταν ανεπιτυχές και απαθές. Ήταν απλώς κακοί.â€
Το 1988, μετά τη 10η από αυτές τις 11 συνεχόμενες ήττες, ο Ron Gerlufsen παραιτήθηκε με ρεκόρ 55-84 σε πέντε σεζόν. Δεν ήταν ακριβώς ένα ελκυστικό άνοιγμα, με τον UMass alum Rick Pitino περιγράφοντάς το σε Sports Illustrated το 2011 ως «η χειρότερη δουλειά στο κολεγιακό μπάσκετ εκείνη την εποχή».
Το τελικό αποτέλεσμα της επακόλουθης αναζήτησης προπονητών θα άλλαζε για πάντα το πρόγραμμα.
Όταν ο Τζον Καλιπάρι προσλήφθηκε για να αντικαταστήσει τον Γκέρλουφσεν, δεν ήταν εντελώς άγνωστος. Είχε προπονήσει υπό τον Λάρι Μπράουν στο Κάνσας και στον Πιτ, είχε καθιερωθεί ως ένας ακούραστος και αποτελεσματικός στρατολόγος (ακόμα κι αν συνέβαινε με κάποιες απαράδεκτες φήμες).
Ωστόσο, σε ηλικία μόλις 29 ετών, ήταν σχετικά αναπόδεικτη, τόσο πολύ που η Ρεπουμπλικανός του Σπρίνγκφιλντενώ τον ανέφερε ως πιθανό υποψήφιο για τη θέση του UMass, τον ανέφερε ως «Τζον Καλιγκάρι».
Έχασε λίγο χρόνο αφήνοντας το στίγμα του, ξεκινώντας από μια εισαγωγική συνέντευξη Τύπου στην οποία είπε ότι επρόκειτο να δημιουργήσει μια «υπόθεση αγάπης» μεταξύ του μπάσκετ του UMass και της κοινότητας.
Μόλις στη δεύτερη σεζόν του, το 1989-90, οι Minutemen τελείωσαν με νικηφόρο ρεκόρ, στο 17-14. Την επόμενη σεζόν κέρδισαν 20 αγώνες για πρώτη φορά μετά από 14 χρόνια. Μια πολύ μεγαλύτερη ανακάλυψη περίμενε το 1991-92. Το UMass κέρδισε ένα ρεκόρ τότε 30 αγώνων και έκανε το πρώτο του Τουρνουά NCAA μετά από 30 χρόνια, όπου, ως Νο. 3, έπεσε στο Sweet 16 από μια ομάδα του Κεντάκι που έχασε δύο μέρες αργότερα από τον Duke στο εμβληματικό buzzer-beater του Christian Laettner.
«Όταν έφερα τον Τζον Καλιπάρι, αμέσως κατάλαβα ότι ήταν νικητής», είπε ο αθλητικός διευθυντής της UMass Φρανκ ΜακΙνέρνεϊ στους Σφαίρα το 1992. «Αλλά ποτέ στα πιο τρελά μου όνειρα δεν πίστευα ότι θα παίζαμε με το Κεντάκι στον τρίτο γύρο του τουρνουά NCAA. Είμαι με απόλυτο δέος για αυτό που έχει κάνει φέτος.â€
Πώς έγινε πραγματικότητα το μέχρι τότε αδιανόητο;
Αν και είναι ένας από τους καλύτερους συσσωρευτές ταλέντων στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ, ο Καλιπάρι ήταν κάτι σαν μπασκετικός MacGyver στα πρώτα του χρόνια στο Amherst, κάνοντας ό,τι μπορούσε με ό,τι είχε. Η ομάδα 1991-92 που πήγε 30-5 δεν ταίριαζε στο καλούπι μιας παραδοσιακής ομάδας Sweet 16. Ο σούτινγκ γκαρντ της, ο κατά τα άλλα εξαιρετικός Τζιμ ΜακΚόι, έκανε ένα τρίποντο όλη τη σεζόν (σε 13 προσπάθειες). Ο πάουερ φόργουορντ της, Γουίλιαμ Χέρντον, ήταν 6 πόδια-3. Ο σέντερ του, ο Χάρπερ Γουίλιαμς, βρισκόταν μόλις στα 6 πόδια. Δεδομένου αυτού, ο Καλιπάρι χρησιμοποίησε ένα ανεβασμένο στυλ παιχνιδιού στο οποίο το σκορ κατανεμήθηκε ομοιόμορφα, με τους πέντε πρώτους σκόρερ να έχουν μέσο όρο μεταξύ 10,1 και 16,4 πόντων ανά παιχνίδι.
Ακόμη και όταν άρχισε να δημιουργεί πιο συμβατικά ρόστερ, οι ομάδες του Καλιπάρι ήταν ευρέως γνωστές για την αγριότητά τους. Όπως το Philadelphia Inquirer Σε μια ιστορία του 1992, οι Minutemen έπαιξαν «ένα άθλημα αίματος στο μπάσκετ, αγωνιζόμενος σε κάθε ριμπάουντ, εξαπολύοντας μια άμυνα με συρματοπλέγματα, βουτώντας για χαλαρές μπάλες, νύχια, ξύσιμο, επικρατώντας με μια σφοδρή απελπισία».
Υπήρχαν και άλλοι παράγοντες.
Όπως και ο αντίπαλος του συνεδρίου Temple, το UMass επωφελήθηκε από τους κανόνες του Atlantic 10 που επέτρεπαν στα σχολεία να εισάγουν μερικούς ή μη προκριματικούς σύμφωνα με τις ακαδημαϊκές απαιτήσεις του NCAA σύμφωνα με αυτό που τότε ήταν γνωστό ως Πρόταση 48. Εκείνη την εποχή, η Μεγάλη Ανατολή δεν δεχόταν τέτοιους παίκτες, ανοίγοντας κορυφαίες προοπτικές σε αυτά τα προγράμματα A-10. Αν και κατέληξε να προκριθεί, υπήρχαν ερωτήματα σχετικά με το αν ο μελλοντικός Παναμερικανός Λου Ρο θα ήταν κατάλληλος για να τελειώσει το γυμνάσιο. Η Donta Bright, η μοναχική McDonald’s All-American Calipari που προσγειώθηκε στο UMass, δεν ήταν επιλέξιμη ως πρωτοετής φοιτήτρια επειδή δεν τήρησε τις οδηγίες του Prop 48. Το 1994, ο Σφαίρα αναφέρθηκε ότι τέσσερις παίκτες, συμπεριλαμβανομένων των Bright, Marcus Camby και Mike Williams, είχαν τεθεί σε ακαδημαϊκή δοκιμασία με ΣΔΣ κάτω του 2,0. Παρά την κριτική που θα δεχόταν ο Καλιπάρι για αυτές τις κινήσεις, φέρεται να αποφοίτησε σχεδόν το 80% των παικτών του κατά τη διάρκεια της θητείας του.
Ο Καλιπάρι άνθισε τόσο πολύ έξω από το γήπεδο όσο και σε αυτό, χρησιμοποιώντας τα διάσημα κομμάτια του μάρκετινγκ για να δημιουργήσει το προφίλ του UMass σε τοπικό και εθνικό επίπεδο. Έδινε πίτσες σε σπίτια αδελφότητας και μιλούσε σε ομάδες φοιτητών για να τους κάνει να βγουν στα παιχνίδια, ελπίζοντας ότι το πρώτο βήμα για ένα έντονο πλεονέκτημα στο σπίτι θα ήταν ένα παθιασμένο τμήμα φοιτητών. Καθώς η περιουσία τους στα γήπεδα βελτιωνόταν, οι Minutemen καλύπτονταν τακτικά από καταστήματα στη Βοστώνη, βοηθώντας στη σύνδεση του σχολείου της δυτικής Μασαχουσέτης με τη μεγαλύτερη και πιο σημαντική πόλη της Κοινοπολιτείας.
Πιο συγκεκριμένα, η Calipari ήταν επιθετική στον προγραμματισμό μη συνεδριάσεων, υιοθετώντας μια φιλοσοφία «ο καθένας, οπουδήποτε, οποτεδήποτε» που έβαζε τακτικά το UMass με κορυφαία προγράμματα σε εθνικό επίπεδο σε τηλεοπτικά παιχνίδια που βοήθησαν να γίνει το Minutemen μια εθνική επωνυμία. Κατά τη διάρκεια της σεζόν 1993-94, έπαιξαν παιχνίδια ουδέτερης τοποθεσίας εναντίον τριών ομάδων top-10 – Νο. 1 Βόρεια Καρολίνα, Νο. 6 Κάνσας και Νο. 7 Κεντάκι, όλες γαλαζοαίματοι – και την επόμενη χρονιά, είχαν παρόμοιες διευθετήσεις με το Νο. 1 του Αρκάνσας, το Νο. 7 Κάνσας και το Νο. 11 του Κάνσας. Το 1995-96, έπαιξαν το Νο. 1 Κεντάκι, το Νο. 3 Μέμφις, το Νο. 10 Γουέικ Φόρεστ, το Νο. 13 Συρακούσες, το Νο. 19 Μέριλαντ, το Νο. 21 της Τζόρτζια Tech και το Νο. 21 Λούισβιλ, για να μην πω τίποτα για αγώνες ενάντια σε αντιπάλους χωρίς κατάταξη, τους εχθρούς της πολιτείας των ΗΠΑ, το Κολλέγιο των ΗΠΑ και το Boston.
Η συντριπτική τους επιτυχία τους επέτρεψε να ξεπεράσουν το 4.000 θέσεων Curry Hicks Cage και να μεταβούν στο Mullins Center, το οποίο άνοιξε το 1993 και κάθισε περισσότερους από τους διπλάσιους οπαδούς του χώρου που αντικαθιστούσε. Και δεδομένου του τι έκαναν οι ομάδες του Καλιπάρι στα τελευταία του χρόνια εκεί, χρειάζονταν και την τελευταία θέση που μπορούσαν να πάρουν.
Ο έρωτας για τον οποίο μίλησε ο Καλιπάρι όταν πρωτοήρθε είχε ζωντανέψει.
«Βρήκε παιδιά που δεν ήταν τέλειοι, αλλά κατάλαβε πώς να χτίσει αυτό που είχε γύρω από τις δεξιότητες που είχε», μου είπε ο Vautour. “Είναι καλύτερος προπονητής μπάσκετ από ό,τι του δίνουν κάποιοι άνθρωποι, αλλά η ικανότητά του στο μάρκετινγκ ήταν εκπληκτική. Η ικανότητά του να εμφανίζεται απλώς μπροστά σε κόσμο και να ενδιαφέρεται ο Τζον Καλιπάρι στα 29 του και στις αρχές των 30, όταν πρωτοπήγε εκεί, ήταν πάντα σόουμαν και ήταν καλός σε αυτό. Η Western Mass ήταν πολύ έξω για πολλούς ανθρώπους και ποτέ δεν είχε κάτι τέτοιο. Ύστερα, ξαφνικά, αυτό ήταν κάτι που έπρεπε να ξεφύγουμε.â€
Η σειρά Sweet 16 το 1992 σηματοδότησε την πρώτη από τις επτά διαδοχικές εμφανίσεις τουρνουά NCAA για το UMass. Στις πρώτες πέντε από αυτές τις σεζόν, δεν ήταν ποτέ χειρότερος από τον Νο. 3 και ολοκλήρωσε τη σεζόν στην κατάταξη στην πρώτη 20άδα του Associated Press δημοσκόπηση, συμπεριλαμβανομένων τριών τερμάτων στο top-10. Στις τελευταίες πέντε σεζόν του υπό την Καλιπάρι, πήγε 146-26. Σε κάθε μία από αυτές τις πέντε σεζόν, οι Minutemen κέρδισαν τους τίτλους της κανονικής περιόδου και των τουρνουά A-10, και έγιναν μόλις η δεύτερη ομάδα στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ που κατάφερε να πετύχει το κατόρθωμα.
Μερικές από αυτές τις νίκες ήταν ιδιαίτερα σημαντικές και αξέχαστες.
Με 28 πόντους και 14 ριμπάουντ από τον Roe, οι Minutemen κέρδισαν το Νο. 1 της Βόρειας Καρολίνας στην παράταση, με 91-86, στο Madison Square Garden στην Preseason NIT τον Νοέμβριο του 1993. Στην έναρξη της σεζόν το 1994, κέρδισαν τον εθνικό πρωταθλητή, No. (Ο Roe εμφανίστηκε ξανά, σημειώνοντας 34 πόντους κορυφαίο στην καριέρα του και μείωσε 13 ριμπάουντ).
Το πιο διάσημο, επικράτησαν με το Νο. 8 Temple, 56-55, τον Φεβ. 1994, ωθώντας τον θρυλικό προπονητή των Owls, John Chaney, να παρευρεθεί στη συνέντευξη Τύπου του Calipari μετά τον αγώνα, να φωνάξει στον προπονητή για κάτι που πίστευε ότι ήταν άδικη μεταχείριση των διαιτητών του παιχνιδιού και να απειλήσει να τον σκοτώσει (αργότερα έγιναν καλοί φίλοι).
Το UMass έφτασε εκείνα τα ύψη πίσω από σκληροπυρηνικές, καλά στρογγυλεμένες ομάδες με σημαντικούς συντελεστές όπως οι Roe, Bright, Williams, Dana Dingle, Edgar Padilla και Carmelo Travieso. Υπήρχε ένα άλλο αστέρι, όμως, που έλαμπε ιδιαίτερα.
Μετά από δυνατές περιόδους πρωτοετής και δευτεροετής φοίτησης στις οποίες ήταν γνωστός κυρίως ως θανατηφόρος αποκλεισμός πυροβολισμών, ο Κάμπυ μεταμορφώθηκε σε μια δύναμη της φύσης ως νεότερος. Ο ντόπιος του Κονέκτικατ και μελλοντικός παίχτης του NBA, ο οποίος επέλεξε τους Minutemen έναντι του UConn, είχε 20,5 πόντους, 8,2 ριμπάουντ και 3,9 τάπες κατά μέσο όρο ανά παιχνίδι, κερδίζοντας τον εθνικό παίκτη της χρονιάς.
«Μετατράπηκε σε κάτι πιθανώς περισσότερο από ό,τι φανταζόταν οποιοσδήποτε από εμάς, και όλα έγιναν επειδή επέλεξε να πάει εκεί», Καλιπάρι είπε στο ESPN το 2013. “Ήμασταν κορυφαίοι 25, αλλά είναι πολύ διαφορετικό να είσαι πρώτος 25 και να είσαι Νο. 1 και να παίζεις στο Final Four. Αυτό είναι τελείως διαφορετικό.â€
Με επικεφαλής τον Camby, το UMass ξεκίνησε τη μεγαλύτερη σεζόν στην ιστορία του προγράμματος. Κόντρα σε ένα τρομακτικό πρόγραμμα, οι Minutemen πήγαν στο 35-2. Κέρδισαν τους πρώτους 26 αγώνες τους, μια σειρά που περιελάμβανε νίκες ενάντια στο Νο. 1 Κεντάκι (από 10), στο Νο. 3 Μέμφις, στο Νο. 10 Γουέικ Φόρεστ, στο Νο. 10 της Βιρτζίνια Τεκ (από 16), στο Νο. 13 των Συρακουσών (από 18), στο Νο. 19 στο Μέριλαντ και στο Νο. 21 της Τζόρτζια Τεκ. Πέρασαν 10 εβδομάδες ως η Νο. 1 ομάδα στην ψηφοφορία του AP, συμπεριλαμβανομένης της τελικής ψηφοφορίας για το τουρνουά NCAA.
Μόλις έφτασαν εκεί, κατέρριψαν τη νούμερο 2 της Τζορτζτάουν κατά 24 για να προκριθούν στο πρώτο Final Four της σχολικής ιστορίας πριν πέσουν, 81-74, σε μια ομάδα του Κεντάκι με εννέα μελλοντικούς παίκτες του ΝΒΑ (ο UMass είχε μόνο έναν, τον Κάμπι).
«Μπορεί να μην έχω άλλο χρόνο με μια ομάδα νεαρών ανδρών που είναι τόσο έξυπνοι, τόσο δυνατοί, έχουν τόσο χαρακτήρα και τόσο σεβασμό ο ένας για τον άλλον», Καλιπάρι είπε μετά την ήττα. “Αυτή είναι η όγδοη χρονιά μου ως προπονητής. Φέτος είναι ο 15ος χρόνος προπονητής μου και έπαιξα πολύ μπάσκετ. Ποτέ δεν ήμουν γύρω από μια ομάδα σαν αυτή.â€
Χωρίς να το γνωρίζει κανένας εκείνη την εποχή, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του προπονητή, η ήττα από το Κεντάκι ήταν η τελευταία του Καλιπάρι στο UMass.
Δύο μήνες μετά το Final Four, έφυγε για να γίνει ο προπονητής των New Jersey Nets του NBA. Γύρω στο χρόνο της αναχώρησής του, το NCAA άρχισε να ερευνά πιθανά παράνομα οφέλη που έλαβε ο Κάμπυ. Τελικά, παραδέχτηκε αποδοχή τουλάχιστον 28.000 δολαρίων σε χρήματα, κοσμήματα, υπηρεσίες ιερόδουλων και ενοικιάσεις αυτοκινήτων από δύο αθλητικούς πράκτορες ενώ ήταν στο σχολείο. Αν και ο Καλιπάρι εκκαθαρίστηκε ουσιαστικά – σε μια επιστολή του Ιουνίου 2004 προς την Καλιπάρι, ο Thomas Yeager, ο πρόεδρος της επιτροπής παραβάσεων του NCAA, είπε ότι ο προπονητής δεν γνώριζε τις παραβιάσεις και ήταν «αθώο θύμα» στο έπος. Εμφάνιση στο Final Four.
Ενώ το πρόγραμμα απέφυγε ακόμη πιο σοβαρή τιμωρία, το φάντασμα της οργής του NCAA φαινόταν πάνω από τους Minutemen και τον Bruiser Flint, τον κορυφαίο βοηθό του Calipari που προσλήφθηκε για να τον αντικαταστήσει το 1996. Η πιθανότητα αποκλεισμού μετά τη σεζόν μείωσε τις πρώιμες προσπάθειες στρατολόγησης του Flint και το ταλέντο που μπήκε στην πρώτη διετία στο πρόγραμμα.
Μια ομάδα UMass που έχασε τους Camby, Bright και Dingle από την προηγούμενη σεζόν σημείωσε 19-14 το 1996-97, ακολουθούμενο από ένα σκορ 21-11 το 1997-98. Σε κάθε σεζόν, έκανε το τουρνουά NCAA, αλλά έχασε στον πρώτο γύρο.
Αυτό το ολίσθημα δεν οφειλόταν μόνο στο ταλέντο. Οι Minutemen συνέχισαν να προγραμματίζουν φιλόδοξα, ίσως ακόμη περισσότερο από ό,τι έκαναν υπό τον Καλιπάρι. Το 1996-97, τα εννέα από τα 14 παιχνίδια τους που δεν ήταν διασκέψεις ήταν ενάντια σε ομάδες με κατάταξη ή σε προγράμματα από αυτά που τότε ήταν διασκέψεις ισχύος. Στις πέντε σεζόν του Flint, αυτά τα matchup αντιστοιχούσαν σε 35 από τα 63 παιχνίδια που είχε το UMass χωρίς συνδιάσκεψη – και αυτός ο αριθμός δεν περιλαμβάνει καν συναντήσεις με τον Cincinnati και τη Marquette, οι οποίοι βρίσκονταν στο Conference USA εκείνη την εποχή.
Ένα πρόγραμμα που συναγωνιζόταν για το Final Fours και είχε γίνει μέρος του κορυφαίου 10 των εθνικών δημοσκοπήσεων δεν ήταν πλέον αυτό, οδηγώντας σε μια αυξανόμενη αίσθηση δυσαρέσκειας.
«Επειδή οι άνθρωποι δεν ήταν εξοικειωμένοι με το τι χρειάζεται για να είναι ένα υπέροχο πρόγραμμα μπάσκετ κολεγίου, δεν συνειδητοποίησαν πόσο πολύ το UMass έκοβε τη γραμμή για να είναι καλό σε σύγκριση με άλλα προγράμματα», μου είπε ο Vautour. “Έγιναν καλά γρήγορα…Οι θαυμαστές δεν είχαν καθόλου την αίσθηση του πόσο δύσκολο ήταν να χτιστεί κανείς σε αυτό και πόσο δύσκολο ήταν να το διατηρήσει.â€
Ο Φλιντ βοήθησε στην εκκαθάριση ενός προγράμματος που είχε βυθιστεί σε προβλήματα NCAA όταν ανέλαβε. Το 1999, αποβλήθηκε για ένα παιχνίδι αφού έβρισε κατά τη διάρκεια μιας ραδιοφωνικής εκπομπής μετά τον αγώνα («Πάντα λέω στους παίκτες μου ότι όταν κάνουν κάτι λάθος, υπάρχει ένα τίμημα» είπε τότε). Εκτίμησε ότι αποφοίτησε 13 από τους 14 πιθανούς παίκτες κατά τη διάρκεια της θητείας του.
Στις τελευταίες τρεις σεζόν του, ωστόσο, ο UMass πήγε 46-47 και απέτυχε να κάνει το τουρνουά NCAA. Στην τελευταία του σεζόν, ο μέσος όρος συμμετοχής στο Mullins Center είχε πέσει σε 5.602, από 9.493 το 1995-96. Λίγο μετά την ήττα από τον Τεμπλ στον αγώνα πρωταθλήματος Α-10 το 2001, ο Φλιντ παραιτήθηκε υπό πίεση.
«Όσο αυτό είναι το alma mater μου, ας το παραδεχτούμε, ότι το Final Four αμαυρώθηκε, και δεν είμαι περήφανος για αυτό», είπε ο Skinner, τότε ο προπονητής του Boston College, μετά την αλλαγή προπονητή. “Θα προτιμούσα να δω ένα καλό πρόγραμμα με παιδιά εκεί έξω να παίζουν δυνατά και να αποφοιτούν. Ο Μπρούιζερ είχε πολύ χάος για να καθαρίσει εκεί έξω. Χρειάστηκε πολλή δουλειά για να ξεφύγουμε από αυτό. Αυτό το πρόγραμμα αμαυρώθηκε και άκουγα συνέχεια, «Λοιπόν, αν δεν φτάσει στο τουρνουά, θα απολυθεί». Ερχομαι. Πόσο δίκαιο είναι αυτό;”
Όπως έγραψε ο Vautour στο Daily Hampshire Gazette μετά την παραίτηση του Φλιντ:
Δεν ήταν ο επιδέξιος πωλητής που ήταν ο Καλιπάρι. Η προσωπικότητά του δεν κάλεσε τα εθνικά μέσα ενημέρωσης να περάσουν μεγάλες εκτάσεις στον κωδικό περιοχής 413. Για εκείνο το σύντομο διάστημα στα μέσα της δεκαετίας του 1990, ήταν το σύμβολο του Calipari που γέμισε το νέο Mullins Center όσο μια νικήτρια ομάδα μπάσκετ.
Άνθρωποι από όλη την πολιτεία που δεν γνώριζαν ένα κουτί και ένα από το πέναλτι ήρθαν στο Άμχερστ επειδή ήταν ένα μέρος για να το δεις.
Ο Φλιντ δεν το πρόσφερε αυτό. Είναι ένας πραγματικά καλός άνθρωπος που νοιαζόταν για τους παίκτες του και το πρόγραμμα, αλλά κάτω από αυτόν, το UMass έγινε απλώς ένα σημείο για να παρακολουθήσετε μπάσκετ αντί για ένα μέρος για δικτύωση.
Έξι μήνες μετά την απόλυσή του στην Ιντιάνα, ο Μπομπ Νάιτ κυκλοφόρησε ευρέως ως πιθανός αντικαταστάτης του. Ο προπονητής της Hofstra, Τζέι Ράιτ, αναφέρθηκε συχνά, επίσης, αν και πολλές από αυτές τις προτάσεις ήρθαν με την προειδοποίηση ότι θα πήγαινε σε σχολείο της Μεγάλης Ανατολής εάν του δινόταν η ευκαιρία (η Βιλάνοβα του έδωσε ακριβώς αυτό, δεν είχε καμία πληροφορία για το πώς έγινε αυτός ο γάμος).
Οι Minutemen συμβιβάστηκαν με τον Steve Lappas, του οποίου η παραίτηση στη Villanova άνοιξε το δρόμο για την πρόσληψη του Wright. Συνέχισαν να γλιστρούν κάτω από το ρολόι του, σημειώνοντας μόλις 50-65 σε τέσσερις σεζόν πριν απολυθεί.
Μετά από αυτό, εμφανίστηκε ένα απογοητευτικό μοτίβο – στιγμές ελπίδας που γρήγορα έσβησαν.
Ο UMass βρήκε μια σπίθα κάτω από τον διάδοχο του Λάππα, Τράβις Φορντ, ο οποίος σημείωσε συνδυαστικά 49-20 στη δεύτερη και την τρίτη σεζόν του, αλλά αυτή η επιτυχία ήταν αρκετή για να τραβήξει την προσοχή και τα χρήματα της πολιτείας της Οκλαχόμα, η οποία τον προσέλαβε μακριά το 2008. Ο Derek Kellogg, γκαρντ στις ομάδες υπό την ηγεσία της Calipari του 1990, του 1990 dr NCAAt. 2014, αλλά πήγε με 46-51 τις επόμενες τρεις σεζόν, οδηγώντας στην αποπομπή του. Το πανεπιστήμιο προσέλαβε τον Pat Kelsey ως αντικαταστάτη του το 2017, αλλά ο τότε προπονητής του Winthrop υπαναχώρησε δύο ημέρες μετά την αποδοχή της θέσης – και 25 λεπτά πριν από την εισαγωγική του συνέντευξη Τύπου – επικαλούμενος προσωπικούς λόγους. Το τσίμπημα αυτής της ανατροπής έχει γίνει πιο έντονο. Έκτοτε, ο Kelsey πήρε το Κολλέγιο του Τσάρλεστον σε δύο συμμετοχές σε τουρνουά NCAA σε τρεις σεζόν και γρήγορα μετέτρεψε το Λούισβιλ σε εθνικό διεκδικητή, με ρεκόρ 51-19 και ένα ζευγάρι θέσεις σε τουρνουά NCAA σε δύο σεζόν εκεί.
Η εμφάνιση του 2014 NCAA Tournament είναι η μοναδική του UMass από το 1998 και το πρόγραμμα δεν έχει κερδίσει ούτε ένα παιχνίδι στο Big Dance από τη νίκη των Elite Eight το 1996. Από εκείνη τη θέση του τουρνουά το 2014, οι Minutemen δεν έχουν κερδίσει ποτέ περισσότερους από 20 αγώνες και τις τελευταίες 11 σεζόν, έχουν παίξει μόνο δύο νίκες σε συνέδριο.
Ίσως περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο πρόγραμμα που έχει προβληθεί ή θα παρουσιαστεί σε αυτήν τη σειρά, η διαδρομή του UMass πίσω στις μέρες της αλκυονίας του φαίνεται μη πλοηγήσιμη.
Όταν οι Minutemen κυλούσαν υπό τον Καλιπάρι, αγωνίζονταν σε επίπεδο Division I-AA (τώρα FCS) στο ποδόσφαιρο. Εκεί, συμμετείχαν τακτικά μετά τη σεζόν, τονίστηκαν από ένα εθνικό πρωτάθλημα το 1998, και δεν είχαν τους ίδιους πόρους. Από το 2012, ωστόσο, είναι σε επίπεδο FBS, σημειώνοντας μόλις 26-134, με 0-12 σεζόν το 2025.
Το πρόγραμμα μπάσκετ των ανδρών του UMass ήταν σε αναταράξεις πριν γίνει η κίνηση της FBS, αλλά είναι μια άλλη απόφαση που σχετίζεται με το ποδόσφαιρο που θα μπορούσε να κάνει τα όνειρά τους για οτιδήποτε κοντά στην επιστροφή στην εποχή του Καλιπάρι πολύ πιο περίπλοκα.
Ξεκινώντας την περασμένη σεζόν, και αφού παρέμεινε για μια δεκαετία ως ανεξάρτητος FBS, οι Minutemen εντάχθηκαν στο Mid-American Conference για όλα τα αθλήματα. Είναι κατανοητό από την άποψη του ποδοσφαίρου – η ανεξαρτησία είναι ένα slog αν δεν είσαι η Notre Dame – αλλά μετέφερε το πρόγραμμα μπάσκετ (και τις περισσότερες άλλες ομάδες του UMass) μακριά από το μακροχρόνιο σπίτι του στο A-10, όπου αγωνίστηκε με γνωστούς αντιπάλους σε μια διάσκεψη με ρίζες στα βορειοανατολικά.
Στην πρώτη τους σεζόν στη νέα τους έδρα, σημείωσαν 17-16 συνολικά και 7-11 στο συνέδριο, αν και κατάφεραν να χαρίσουν στο Μαϊάμι (Οχάιο) τη μοναδική του ήττα στην κανονική περίοδο.
Από πλεονεκτική θέση στο μπάσκετ των ανδρών, το MAC είναι μια σημαντική υποβάθμιση. Κατά μέσο όρο τα τελευταία 10 χρόνια, το A-10 κατατάχθηκε ένατο από 32 συνέδρια από το KenPom. Την ίδια περίοδο, το MAC ήταν 16ο. Τα τελευταία πέντε χρόνια, η διαφορά ήταν ακόμη πιο έντονη, με το A-10 ένατο και το MAC 20ο. Η περασμένη σεζόν σηματοδότησε την πρώτη φορά από το 1999 που η MAC κέρδισε περισσότερες από μία προσφορές στο NCAA Tournament…και αυτό πήρε μια ιστορική σεζόν από το Μαϊάμι. Από το 1982, το A-10 έχει πάρει τουλάχιστον δύο ομάδες στο τουρνουά NCAA όλα εκτός από έξι χρόνια κατά τα οποία διεξήχθη η διοργάνωση.
«Δεν μπορείς να πάρεις τα παιχνίδια που πρέπει να πάρεις», μου είπε ο Βοτούρ. “Δεν μπορείτε να έχετε ένα δυναμικό χρονοδιάγραμμα που πρέπει να αποκτήσετε. Δεν μπορείς να βγεις στην τηλεόραση με τον ίδιο τρόπο επειδή παίζεις τόσους αγώνες ενάντια στο Βόρειο Ιλινόις, ενάντια στο Σέντραλ Μίσιγκαν. Ποιος νοιάζεται;
Η αλλαγή στη συσχέτιση του συνεδρίου, ωστόσο, έρχεται με ένα ανησυχητικό ερώτημα: τι θυσίαζε πραγματικά ο UMass από μπασκετική σκοπιά;
Οι Minutemen δεν είχαν τερματίσει καλύτερα από την τέταρτη θέση στην κατάταξη A-10 από τη σεζόν του τουρνουά NCAA του 2014 και εδώ και πολλά χρόνια, ήταν πολύ χαμηλότερα από αυτό. Την περασμένη σεζόν, είχε κατά μέσο όρο μόλις 3.164 οπαδούς στους εντός έδρας αγώνες. Πολλοί από τους δομικούς παράγοντες που είχαν βοηθήσει να γίνουν σπουδαίοι έχουν εξαφανιστεί. Σχεδόν κάθε παιχνίδι Division I μεταδίδεται τηλεοπτικά ή μεταδίδεται με κάποια μορφή, κάνοντας μια εμφάνιση στο ESPN όχι σχεδόν όπως ήταν το γεγονός της δεκαετίας του 1990. Οι κορυφαίες προοπτικές και οι μεταγραφές καταλήγουν στη συντριπτική τους πλειοψηφία στα σχολεία στα συνέδρια εξουσίας του αθλήματος.
Όλα συνθέτουν μια απότομη ανάβαση, που είναι ίσως ακόμη πιο ανησυχητική από αυτή που κληρονόμησε ένας φρέσκος Καλιπάρι στα τέλη της δεκαετίας του 1980.
«Τα πράγματα που εκμεταλλεύτηκε η Καλιπάρι για να δουλέψει στην UMass δεν υπάρχουν», μου είπε ο Βοτούρ. “Αν μια νέα έκδοση του Calipari ήταν καθ’ οδόν, θα ήταν πιο δύσκολο να γίνει. Εάν είστε ομάδα A-10, θα μπορούσατε ίσως να μπείτε στην πρώτη 20άδα και να προκαλέσετε το Sweet 16. Έχετε τον σωστό συνδυασμό ανδρών που μεταφέρονται από μικρότερα σχολεία και άντρες που μεταφέρονται κάτω. Απλώς το περιβάλλον είναι τόσο διαφορετικό.â€
