Αφού πυροδότησε έναν πολιτισμικό πόλεμο και έκανε τους συμπαίκτες της και τους συναδέλφους της να βομβαρδιστούν με υποθετικές ερωτήσεις για εβδομάδες λόγω των τρανσφοβικών της σχολίων που δημοσιεύθηκαν σε εθνικό μέσο ενημέρωσης, η Sophie Cunningham θέλει να επιμείνει στον αθλητισμό. «Θα αφήσω τους ανθρώπους να μιλούν μόνοι τους, αλλά για μένα θέλω να επιστρέψω στο μπάσκετ», είπε την περασμένη Τετάρτη. Αν αυτή την εβδομάδα προσπαθούσε να επιστρέψει στο μπάσκετ, μπορεί να μην το προλάβει ποτέ.
Ο αγώνας Fever-Sky του Σαββάτου θα κρατήσει την Κάνιγχαμ στον ευρύτερο κύκλο ειδήσεων, αν και για έναν λόγο πιο οικείο για το άθλημά της. Αργά στο πρώτο τέταρτο, ο Κάνινγκχαμ ανέβηκε για λέι απ σε ένα γρήγορο διάλειμμα και ο Ντι Τζονάι Κάρινγκτον του Σικάγο την τσάκισε στο πρόσωπο, στέλνοντας τον φρουρό του Fever να πέσει στο πάτωμα. Ο Κάνινγκχαμ εμφανίστηκε στη συνέχεια προτού τη συλλάβει ο συμπαίκτης της Makayla Timpson σε μια κλασική κατάσταση “Hold me back”. Το διαιτητικό πλήρωμα εξέτασε το παιχνίδι και επισήμανε την Κάρινγκτον με ένα κραυγαλέο φάουλ 2, αποβάλλοντάς την αυτόματα από το παιχνίδι.
Ενώ ο Carrington είχε πρόσφατα επανεισάξει τα εύσημα για το μπλουζάκι της προπονήτριας των Minnesota Lynx, Cheryl Reeve, που φορούσε την περασμένη εβδομάδα ως απάντηση στα αρχικά σχόλια του Cunningham, θα ήταν αλαζονικό να συμπεράνουμε ότι αυτό το φάουλ έγινε καθαρά από αλληλεγγύη. Ο Carrington παίζει έτσι στην άμυνα, ανεξάρτητα από το ποιος οδηγεί στο χείλος. Όταν ήταν στους Dallas Wings την περασμένη σεζόν, έκανε clip της Skylar Diggins σε ένα αρκετά παρόμοιο έργο. Σε ένα άλλο παιχνίδι εκείνη την εποχή, έριξε το σφυρί στην Τζέσικα Σέπαρντ. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η Carrington αξιολογήθηκε με κραυγαλέο 1 και της επετράπη να παραμείνει στο παιχνίδι, αλλά το χέρι της σίγουρα έπιασε περισσότερο την κούπα του Cunningham το Σάββατο, οπότε πετάχτηκε νωρίς καθώς η Ιντιάνα κέρδισε το Σικάγο με 90-86. Καθώς εξελισσόταν το υπόλοιπο παιχνίδι, η Carrington χρησιμοποίησε τον λογαριασμό της στο Threads για να δημοσιεύσει το “WHITE PRIVILEGE” και έβαλε ετικέτα στον Fever. Επίσης, ανέβασε στο Twitter “23/8” με ένα χαμογελαστό emoji, αναφέροντας τον επόμενο αγώνα μεταξύ των δύο ομάδων.
Ο Κάρινγκτον δεν μίλησε στον Τύπο μετά το παιχνίδι, αν και ο Κάνινγκχαμ μίλησε. Πρότεινε ότι το φάουλ μπορεί να ήταν μια προέκταση του βοείου κρέατος μεταξύ του Fever και του Connecticut Sun την περασμένη σεζόν, όταν ο Κάνινγκχαμ έκανε κατάφωρα φάουλ στον Τζέισι Σέλντον προς το τέλος του παιχνιδιού. Αν και η Carrington δεν έπαιζε για τη Sun το 2025, ο Sheldon είναι ο συμπαίκτης της στον Sky τώρα. Η Κάνινγκχαμ έπαιζε ακόμα χαζή στην αντίδρασή της. Μερικές από τις παρατηρήσεις της, μέσω του The Athletic:
«Από τη δική μου σκοπιά, εννοώ, ξεκάθαρα πιστεύω ότι ήταν περιττό», είπε ο Κάνινγκχαμ μετά το παιχνίδι. «Δεν έχω μιλήσει ποτέ πραγματικά με [Carrington] και να μην έχει μοσχαρίσιο κρέας μαζί της. Αλλά υποθέτω ότι έχει κάποια κολλημένα πράγματα. Οπότε ξεσκαρτάρωσε. Είναι μια χαρά. Μπορώ να το πάρω.â€
[…]
“[Carrington] δεν έχει κανένα λόγο να κάνει τίποτα από αυτά», είπε ο Κάνινγκχαμ. “Λοιπόν, δεν την ξέρω καν. Δεν ήταν καν στην ομάδα όταν συνέβαιναν όλα αυτά. Αλλά πιστεύω ότι όταν οι άνθρωποι παίζουν το Fever, μεταδίδουμε εθνική τηλεόραση, υπάρχουν πολλά βλέμματα πάνω μας. Οι άνθρωποι θέλουν απλώς προσοχή. Και αυτό ακριβώς προσπαθεί να τραβήξει την προσοχή.â€
Πάρτε το από έναν ειδικό για να τραβήξετε την προσοχή. Το πρώτο μέρος του προφίλ του ESPN στις 21 Ιουλίου υπογράμμισε πώς η κατάργηση του Sheldon οδήγησε σε μια εισροή δημοτικότητας και προσοδοφόρων ευκαιριών για τον Cunningham. Η Hallie Grossman την πλαισίωνε επιμελώς ως την απρόθυμη αλλά χαρακτηρισμένη σκληρή του Fever, που στέκεται όρθια όταν χρειάζεται για τους πιο διάσημους συμπαίκτες της. «Υποθέτω ότι όταν βγάζεις το κεφάλι ενός κοριτσιού», είπε ο Κάνινγκχαμ στη Χάλι Γκρόσμαν, «οι άνθρωποι λατρεύουν αυτά τα πράγματα».
Λοιπόν, μόνο μερικές φορές. Όταν η Κάνινγκχαμ παίζει βρώμικα και την πετάνε, της προτείνουν να εγκρίνει μια κάμερα ασφαλείας. Μια δεξιά εκπομπή όπως ο Outkick αναβλύζει γι ‘αυτήν σε έναν τίτλο: “Η επιβολή της Caitlin Clark, Sophie Cunningham, είναι μια μαύρη ζώνη που συνήθιζε να αιματώνει τη δική της αδερφή”. (Ένα απόσπασμα: “Ο Κάνινγκχαμ άρπαξε επιδέξια το πίσω μέρος του λαιμού της Σέλντον. Ήταν προετοιμασμένη για οτιδήποτε επρόκειτο να συμβεί.”) Τελικά λαμβάνει ένα προφίλ ESPN που εξαγοράζει τις βλακείες της και αποδίδει ό,τι κάνει ή λέει ως απλώς μέρος κάποιας άλυτης διαμάχης που στην πραγματικότητα δεν μπορεί να αποκαλείται ευγενικά από τα ΜΜΕ. Δεν είναι περίεργο που είναι φιλική με τον Dave Portnoy.
Όταν ο Carrington διαπράττει ένα παρόμοιο παιχνίδι και λαμβάνει μια κερδισμένη αποβολή (και ένα εισερχόμενο πρόστιμο, όπως ο Cunningham πέρυσι), δεν είναι αρκετό. Η ίδια δεξιά εκπομπή ζητά περαιτέρω τιμωρία για να στείλει ένα μήνυμα. Οι ηλίθιοι το συγκρίνουν με έγκλημα και δηλώνουν ότι το πρωτάθλημα βρίσκεται σε κρίση επειδή ο μαύρος παίκτης έκανε φάουλ στον λευκό παίκτη. Η Επίτροπος Cathy Engelbert καλείται να παρέμβει και να αποκαταστήσει την τάξη, ακόμη και όταν η Stephanie White, η ίδια η προπονήτρια του Cunningham, κρίνει ότι αυτό που έκανε ο Carrington δεν ήταν παρά «ένα σκληρό φάουλ». Όλοι όσοι είναι πρόθυμοι να ανοίξουν τα μάτια τους μπορούν να δουν τι συμβαίνει εδώ, όπως συμβαίνει όταν οποιοδήποτε απόσπασμα ενός φάουλ στον Κλαρκ επιβραδύνεται και δεν αναλογεί. Οι μεγαλομανείς δεν πρόκειται ποτέ να κατευναστούν, αλλά θα μείνουν ευχαρίστως στο σπίτι τους με την αμφιβολία που τους προσφέρει οποιαδήποτε σαθρή απάντηση από έναν επίτροπο, προπονητή ή παίκτη.
Και πάλι, ίσως είναι καλύτερο να εστιάσουμε στα αποτελέσματα εντός γηπέδου. Η Carrington, στα τέσσερα λεπτά του αγώνα της πριν από την εκτίναξη, σκόραρε οκτώ πόντους. Ο Κάνινγκχαμ τελείωσε με τρεις βαθμούς σε 17 λεπτά και με μείον-28, το χειρότερο συν-πλην ενός αγώνα σε νίκη στην ιστορία του πρωταθλήματος. Στα τρία τελευταία παιχνίδια της, σημείωσε συνολικά οκτώ πόντους σε σουτ 2 στα 7 σε 68 λεπτά. Καλύτερα να πάει να πιάσει μπάσκετ, γιατί είναι ήδη στα μισά του δρόμου.
