BUTTE, Mont. — Με τη βοήθεια ανδρών καλαθοσφαιριστών και προπονητών της Montana Tech, ο επικεφαλής προπονητής του Πανεπιστημίου του Χιούστον, Kelvin Sampson, πέρασε το πρωί του Σαββάτου φιλοξενώντας μια κλινική δεξιοτήτων νέων στο γήπεδο στο Butte που φέρει το όνομά του, μια στιγμή για ένα από τα πρόσωπα του αθλήματος.
“Μην ξεχνάτε ποτέ από πού προέρχεστε. Ξέρω τι έχουμε καταφέρει σε αυτό το άθλημα με την πάροδο του χρόνου, σε εθνικό επίπεδο, τα μέρη που έχουμε πάει. Αυτό είναι υπέροχο. Αλλά από εδώ ξεκίνησε», είπε ο Sampson, ο επικεφαλής προπονητής των Orediggers από το 1981-1985 και μέλος του Digger Athletics Hall of Fame. “Δεν χρειάστηκε να με προσλάβουν. Ήμουν ο έκτος προπονητής σε τρία χρόνια, ήταν σχεδόν σαν να έτρεξαν στο εμπορικό κέντρο και να ρώτησαν ποιος ήθελε να γίνει ο προπονητής, και έτυχε να είμαι ο πρώτος στη σειρά, και μου λένε «ορίστε, πάρτε το, τι διάολο». Αλλά ήταν οι σχέσεις (αγαπώ περισσότερο).â€
Ο Sampson οδήγησε τους Orediggers σε τρεις τίτλους Frontier τη δεκαετία του 1980 προτού ανέβει στο Division 1, και παρόλο που τα road trips ήταν εξαντλητικά και ο προϋπολογισμός ήταν περιορισμένος, έχει απίστευτα όμορφες αναμνήσεις από το σχολείο και την κοινότητα όπου γεννήθηκαν τα δύο παιδιά του, Kellen και Lauren.
â€œΟ κόσμος που μας στήριξε περισσότερο τότε, θα είχε γιορτές μετά τον αγώνα. Και η Κάρεν κι εγώ θα εμφανιζόμασταν, και θα νόμιζες ότι ήμασταν ο Ρεντ Άουερμπαχ ή ο Φιλ Τζάκσον ή ο Πατ Ράιλι. Εδώ έρχεται ο νικητής μας προπονητής και η σύζυγός του», είπε ο Σαμψών. «Είχαμε τη μικρή μας χαρούμενη θέση εδώ, και υπήρχε μια εκτίμηση. Οι εκπαιδευτές και οι καθηγητές στο Montana Tech, και οι φοιτητές, επιλέξαμε όλοι να είμαστε εδώ. Αυτή ήταν η δουλειά μου. Το σχολείο μου. Οι άνθρωποι στο Butte ήταν καλοί.â€
Και η λίστα με αυτούς που θυμάται με αγάπη από την εποχή του στο Butte είναι όσο μια απόδειξη CVS. Από το Θάτσερ στο Μπαντοβινάκ στον Μικελότι στον Κάσπαρεκ και πολλά άλλα, τόσοι πολλοί άνθρωποι στο Μπουτ έδωσαν χείρα βοηθείας.
“Μόλις τα πάτε με το Thatcher’s, αυτό είναι το Gambino. Από τη στιγμή που είσαι με τους Gambino, κανείς δεν θα τα βάζει μαζί σου», αστειεύτηκε ο Sampson, ο οποίος προσέλαβε τον John Thatcher ως έναν από τους βοηθούς του και παραμένει φίλος μαζί του, τον Chunky και τον Mike.
Και με αυτή την υποστήριξη, ο Sampson οδήγησε σε νέα ύψη ένα πρόγραμμα που είχε ένα άθλιο γήπεδο πολυουρεθάνης και ένα υποβαθμισμένο λεωφορείο που μοιράζονταν με μια ομάδα μπέιζμπολ μικρής κατηγορίας, ανοίγοντας το δρόμο για τον σημερινό προπονητή Adam Hiatt, ο οποίος έχει κερδίσει τέσσερις τίτλους κανονικής περιόδου και τουρνουά Frontier.
“Butte είναι η πόλη που θα υποστηρίξει τους πρωταθλητές. Είναι η πόλη του πρωταθλήματος. Και έχει οδηγήσει σε πολύ καλύτερους προπονητές. Ο κόουτς Χίατ είναι πολύ καλύτερος προπονητής από ό,τι ήμουν εγώ τότε. Ήμουν 25 χρονών. Τι ήξερα; Απλώς πειραματιζόμουν και απέτυχα πολύ, πειραματιζόμουν και πέτυχα κάποια, αλλά καταλάβαμε κάποια πράγματα», είπε ο Sampson. “Και τώρα, (Hiatt) είναι εδώ 10 χρόνια. Δείτε το ποδοσφαιρικό πρόγραμμα. Η Montana Tech είναι νόμιμη. Είναι ένα σπουδαίο αθλητικό τμήμα. Έχουν τους σωστούς ανθρώπους και τις κατάλληλες ηγετικές θέσεις, και έχουν τους σωστούς προπονητές.â€
Και αυτή δεν θα είναι η τελευταία φορά που παίκτες και προπονητές της Montana Tech βλέπουν τον Kelvin Sampson φέτος, καθώς οι Orediggers θα ταξιδέψουν στο Χιούστον στις 15 Νοεμβρίου για να αντιμετωπίσουν τους Cougars σε μια έκθεση. Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Sampson έχει προγραμματίσει έναν αγώνα εναντίον της Montana Tech και είναι απλώς ένας ακόμη τρόπος με τον οποίο επιστρέφει στην κοινότητα και το πανεπιστήμιο που του έδωσαν τόσα πολλά.
“Να προγραμματίσω την ομάδα μπάσκετ και να τους πληρώσω λίγο παραπάνω, γιατί ξέρω τι σημαίνει λίγο επιπλέον για τον προϋπολογισμό. Αυτός είναι ο τρόπος μου να πω μην ξεχνάς ποτέ από πού ήρθες. Όταν έχετε ευκαιρίες να πείτε ευχαριστώ στους ανθρώπους, μερικές φορές οι πράξεις σας είναι πιο σημαντικές από τα λόγια σας», είπε ο Sampson.
Ο Sampson φιλοξένησε επίσης έναν έρανο για υποτροφίες το βράδυ του Σαββάτου πριν επιστρέψει στο Lone Star State. Αλλά πριν φύγει, πέρασε άφθονο χρόνο αναλογιζόμενος ένα απίστευτο ταξίδι που ξεκίνησε ακριβώς εδώ στην Πολιτεία του Θησαυρού.
“Όταν είστε σε ένα λεωφορείο που επιστρέφετε από τη Χάβρη της Μοντάνα και είναι 14 κάτω από το μηδέν, δεν σκέφτεστε ότι θα είστε στο Final Four νικώντας τον Duke και σχεδόν νικώντας τη Φλόριντα στο Εθνικό Πρωτάθλημα μια μέρα. Αυτό δεν ήταν ποτέ στα χαρτιά», είπε ο Sampson.
