ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ – Ο Κέβιν Ντουράντ μισεί τις διπλές ομάδες.
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν μια προφανής δήλωση – και κατά κάποιο τρόπο, είναι – αλλά αυτό είναι πολύ βαθύτερο από αυτό για τον 37χρονο ζωντανό θρύλο. Καθώς οι υποκατευθυνόμενοι Λος Άντζελες Λέικερς γνώριζαν πολύ καλά ότι κατευθύνονταν στο παιχνίδι 2 του αγώνα του πρώτου γύρου με τους Χιούστον Ρόκετς, όταν ο Ντουράντ συμμετείχε στους πανηγυρισμούς των πλέι οφ αφού έχασε το πρώτο παιχνίδι με ένα μώλωπα στο δεξί γόνατο, βλέπει τη διπλή ομάδα ως έναν αμυντικό κώδικα εξαπάτησης που δεν πρέπει να χρησιμοποιείται από τους ανθρώπους του μπάσκετ. Ή κάτι τέτοιο.
Αυτό είναι κάτι ευρέως γνωστό στο ΝΒΑ – πώς ο πιο γρήγορος τρόπος για να τραβήξεις την οργή του Durant είναι να διπλασιαστεί, ακόμη και να τριπλασιαστεί, ως μέσο για να σταματήσει την απίστευτη ικανότητά του στο σκοράρισμα, ενώ θα τολμήσει τους συμπαίκτες του να σε νικήσουν. Μάικλ Τζόρνταν σε αυτόν τον αγιασμένο κατάλογο αυτή τη σεζόν και ο οποίος, 18 χρόνια μετά, κατά κάποιο τρόπο το κάνει ακόμα στο επίπεδο της ελίτ που απαιτεί τη λήψη απελπισμένων αμυντικών μέτρων.
Καθώς λοιπόν οι Λέικερς ετοιμάζονταν για την επιστροφή του Ντουράντ, γνωρίζοντας ότι οι συνεχιζόμενες απουσίες των Λούκα Ντονάι (μπρίκι) και Όστιν Ριβς (λοξό) σήμαιναν ότι η άμυνά τους θα έπρεπε να κυβερνήσει την ημέρα, εστάλη από τον προπονητή Τζέι Τζέι Ρέντικ και το επιτελείο του ότι ήρθε η ώρα να κάνει τον Ντουράντ άθλιο. Και όσο κι αν τον πονούσε να το παραδεχτεί μετά τη νίκη των Λέικερς με 101-94 στο Crypto.com Arena να προηγηθεί με 2-0 στη σειρά, αυτό ήταν ξεκάθαρο: λειτούργησε στην εντέλεια.
Ο Ντουράντ ισοφάρισε τα πλέι οφ της καριέρας του ψηλά με εννέα ανατροπές. Μόλις τρεις από τους 23 πόντους του ήρθαν σε ένα δεύτερο ημίχρονο στο οποίο οι Ρόκετς ξεπέρασαν με τέσσερις. Και το Χιούστον – που είχε την 14η καλύτερη επιθετική βαθμολογία του πρωταθλήματος κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου – σούταρε μόλις 40,1 τοις εκατό από το γήπεδο ενώ έχασε 22 από τα 29 3άρια και δεν κατάφερε να φτάσει σε τριψήφιο αριθμό για δεύτερη φορά σε αυτή τη σειρά.
«Ναι, αλλάζουν τα pick-and-rolls μας, και μετά μόλις αλλάξουν, απλώς με διπλασιάζουν», είπε ο Durant, ο οποίος είχε επίσης έξι ριμπάουντ, τέσσερις ασίστ και ένα μείον 2. “Έτσι είναι δύσκολο να μπούμε στις πράξεις μας. Έχουμε συνηθίσει οι ομάδες να παίζουν pick-and-roll, ή ίσως να με παγιδεύουν ή να παίζουν στην πτώση. Αλλά αλλάζουν, και μετά τρέχουν έναν τύπο εναντίον μου στο ημίχρονο (γραμμή του γηπέδου) ή στο 3-πόντο (γραμμή), ή όπου κι αν βρίσκομαι, για να διπλασιαστούν.
“Έχουμε παίξει με αυτήν την ομάδα στο παρελθόν, και ξέρουν ότι αυτός είναι ο τρόπος για να μείνουν στο παιχνίδι, είναι να παίζουν αυτόν τον τύπο άμυνας. Πρέπει να τους κάνουμε να πληρώσουν.â€
Μέχρι το τέλος της Τρίτης το βράδυ, με την επίθεση των Rockets να παραπαίει ακόμη χειρότερα από ό,τι χωρίς τον Durant στο Game 1, η αποτελεσματικότητα της στρατηγικής λειτούργησε ως βάναυση υπενθύμιση ότι το σχέδιο του Houston για τον τίτλο μπορεί να είχε καταρρεύσει πριν από επτά μήνες.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου – λιγότερο από τρεις μήνες αφότου οι Ρόκετς αντάλλαξαν τον Ντουράντ από τους Φοίνιξ Σανς – ο βετεράνος πόιντ γκαρντ Φρεντ Βαν Βλίτ έσκισε το ACL του και αμέσως τέθηκαν ερωτήματα σχετικά με το πώς θα κατανεμηθούν τα επιθετικά καθήκοντα. Ο 32χρονος VanVleet είχε υπογράψει διετές συμβόλαιο, αξίας 50 εκατομμυρίων δολαρίων, μόλις μία εβδομάδα μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας με τον Durant. Ο VanVleet και ο Durant, μαζί με τον μεγάλο άνδρα Στίβεν Άνταμς πριν από την εγχείρηση στον αστράγαλο που τελείωσε τη σεζόν στα τέλη Ιανουαρίου, υποτίθεται ότι ήταν οι βετεράνοι ηγέτες σε μια ομάδα κορυφαίας κατηγορίας.
Καμία από τις προτεινόμενες λύσεις για την απουσία του VanVleet δεν έχει φανεί. Ο Amen Thompson, το ταλέντο του τρίτου έτους που αναγκάστηκε σε θέση πλέι μέικινγκ, δεν έχει δείξει ότι μπορεί να σηκώσει σταθερά αυτή τη χαλαρότητα. Ο Ριντ Σέπαρντ, ο δεύτερος γκαρντ με αιχμηρό σουτ που φαινόταν να έχει κερδίσει κάποιο επίπεδο εμπιστοσύνης από τον προπονητή Ime Udoka, έπαιξε μόλις 11 λεπτά (ενώ έχασε και τα τέσσερα σουτ του) στο σημαντικότερο παιχνίδι των Rockets στη σεζόν. Ο Alperen Åžengün, ο μεγάλος άνδρας της πέμπτης χρονιάς που είναι πρόθυμος και ταλαντούχος πασαδόρος, έχει αγωνιστεί σκληρά για να συνδυαστεί με τον Durant και να είναι στα καλύτερά του μέσα σε αυτή τη νέα κατασκευή των Rockets.
«Πρέπει οπωσδήποτε να είμαι επιθετικός όταν παίρνω τη μπάλα στη μέση», είπε ο Åžengün, ο σέντερ All-Star που είχε 20 πόντους (εννιά από 20 σουτ), 11 ριμπάουντ, πέντε ασίστ και μόλις ένα από τα 15 λάθη των Rockets. “Χάσω τόσα πολλά σουτ, οπότε πρέπει να επιστρέψω σε αυτό που είμαι και να κυριαρχήσω στο χρώμα όταν παίρνω την μπάλα και να βοηθήσω λίγο τον KD και να κάνω τους συμπαίκτες μου σίγουρα καλύτερους.â€
Εκ των υστέρων, ίσως έγιναν πάρα πολλά για το τέντωμα της τελευταίας σεζόν στην οποία οι Rockets κέρδισαν εννέα από τους τελευταίους 10 αγώνες τους. Θεωρήθηκε από ορισμένους ως ισχυρό σημάδι ότι είχαν επιτέλους βρει τον δρόμο τους, με το Χιούστον να καταγράφει τη δεύτερη καλύτερη επιθετική βαθμολογία του πρωταθλήματος κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και τον Ντουράντ (6,9 ασίστ ανά) να προηγείται στο μέτωπο διευκόλυνσης. Ωστόσο, έξι από αυτές τις νίκες ήρθαν εναντίον ομάδων που δεν μπήκαν στα πλέι οφ, συμπεριλαμβανομένων αγώνων με γνωστά τάνκερ στους Μέμφις Γκρίζλις (δύο φορές), Γιούτα Τζαζ και Νιου Ορλεάνς Πέλικανς.
Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και οι Λέικερς, εν τω μεταξύ, φλερτάρουν επίσημα με την ιδέα να κάνουν κάτι πραγματικά ξεχωριστό. Η ήττα του DonÄ ić και του Reaves υποτίθεται ότι θα αποδεκάτιζε τις ελπίδες τους για πρόοδο, αλλά το backcourt τους Marcus Smart και Luke Kennard ήταν θεαματικό στο Game 2.
Ο Smart είχε 25 πόντους, εκ των οποίων πέντε 3άρια, με επτά ασίστ. Ο Kennard είχε 23 πόντους, μετά την έξοδό του με 27 πόντους στο Game 1. Ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ των Lakers, Rob Pelinka, αξίζει ένα καπέλο για να τους προσγειώσει τον τελευταίο χρόνο. (Ο Smart υπέγραψε σε free Agency το περασμένο καλοκαίρι, ενώ ο Kennard ήρθε μέσω διαπραγμάτευσης από τους Atlanta Hawks τον Φεβρουάριο.) Εάν οι Lakers μπορέσουν να επιβιώσουν μέχρι τον δεύτερο γύρο, τότε υπάρχει η πιθανότητα ότι ο Reaves και ο DonÄ ić (με αυτή τη σειρά) θα μπορούσαν τελικά να επιστρέψουν.
Για να πούμε την αλήθεια, όμως, ο Τζέιμς (28 πόντοι, οκτώ ριμπάουντ, επτά ασίστ) υπενθυμίζει σε όλους μας ότι είναι πολύ καλός και στο τρέξιμο. Στα 41 του χρόνια, κατάφερε να περιηγηθεί το μερίδιο του στις διπλές ομάδες καθ’ οδόν για να κυριαρχήσει με τρόπο που κανείς στην ηλικία του δεν είχε ποτέ. Υπό αυτή την έννοια, αυτή ήταν η αντίστροφη εμπειρία από την τελευταία φορά που ο Τζέιμς και ο Ντουράντ συναντήθηκαν στο παρκέ μετά τη σεζόν.
Οι Τελικοί του ΝΒΑ του 2018 περιλάμβαναν μια γεμάτη ομάδα Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς που σάρωσε τους Κλίβελαντ Καβαλίερς του Τζέιμς, όταν η ιδέα να διπλασιάζουν τακτικά τον Ντουράντ ήταν ανόητη λόγω όλης της δύναμης πυρός και των διευκολύνσεων που τον περιέβαλλαν. Οι καιροί έχουν αλλάξει για τον Durant, ωστόσο, και όχι προς το καλύτερο.
«Ανεξάρτητα από το τι λέγεται παιχνίδι, ανεξάρτητα από το τι θα γίνει η δράση ή ποια πλευρά του παρκέ, θα είναι διπλή ομάδα, ξέρετε τι λέω;» είπε ο Durant. “Δεν έχει σημασία αν το πιάσω από τον αγκώνα ή το μπλοκ. Έτσι, αν μια ομάδα δεν πειράζει να κάνει διπλή ομάδα στο μισό γήπεδο, δεν πιστεύεις ότι δεν θα κάνει διπλή ομάδα και οπουδήποτε αλλού στο παρκέ;
«Λοιπόν, όταν δω αυτά τα διπλά, επειδή θα έρθουν να με φυλάξουν και θα είναι επιθετικοί, πήγαινε να προσπαθήσεις να σουτάρεις πάνω σε μερικά από αυτά, κάνε τη σωστή πάσα. Αλλά, ναι, δεν περιμένω να μην με διπλασιάσουν σε ορισμένες περιοχές του παρκέ. Ανεξάρτητα από το πού θα το βρω, νιώθω ότι θα είναι δύο με τρία άτομα πάνω μου. Απλώς πρέπει να είμαι πιο έξυπνος και να κάνω το σωστό παιχνίδι. Και μετά πρέπει να κάνουμε πυροβολισμούς από αυτό.â€
Μακάρι να ήταν τόσο εύκολο. Όπως αποκάλυψαν αυτά τα δύο πρώτα παιχνίδια, σίγουρα δεν είναι.
