Ο Victor Wembanyama γίνεται κινητήριος παράγοντας στον τρόπο με τον οποίο τα στελέχη του NBA χτίζουν τις ομάδες τους.
Σημείωση συντάκτη: Διαβάστε περισσότερες καλύψεις NBA από το The Athletic εδώ. Οι απόψεις σε αυτήν τη σελίδα δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του NBA ή των ομάδων του.Â
***
Φανταστείτε να είστε στέλεχος του front office του NBA που παρακολουθεί αυτούς τους τελικούς της Δυτικής Διάσκεψης.
Βλέπετε τον Victor Wembanyama, τον 22χρονο εξωγήινο του μπάσκετ, μήκους 7,5 μέτρων, που κατέβηκε στο Σαν Αντόνιο μόλις πριν από λίγα χρόνια, κυριαρχώντας με τον τρόπο που δεν έχουμε δει ποτέ απέναντι στην ιστορικά σπουδαία, κυρίαρχη πρωταθλήτρια Oklahoma City Thunder. Και αναρωτιέστε, ενώ σαρώνετε ένα ρόστερ που τώρα φαίνεται τόσο καταθλιπτικά ανεπαρκές, πώς η ομάδα σας υποτίθεται ότι θα αντιμετωπίσει αυτό το τρομακτικό ταλέντο για την επόμενη δεκαετία (συν) την επόμενη δεκαετία.
Αυτή η συζήτηση γίνεται σε όλο το πρωτάθλημα τελευταία.
Τα πρώτα κατορθώματα του Wembanyama σε αυτή τη σειρά (ισόπαλα 1-1, με τον αγώνα 3 στο Σαν Αντόνιο την Παρασκευή) απλώς επιβεβαιώνουν αυτό που ήταν ήδη γνωστό από τους περισσότερους: Είναι το είδος του αμφίδρομου παίκτη της γενιάς που είναι τόσο ελίτ και τόσο μοναδικό, που αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο χτίζονται οι ομάδες. Η ελπίδα για τους εχθρούς του – η προσευχή, πραγματικά – είναι ότι μπορείτε με κάποιο τρόπο να προσελκύσετε αρκετούς παίκτες (μικρούς και μεγάλους) με το είδος των skillset που σας δίνουν την ευκαιρία ενός puncher να σταματήσετε τις υπερδυνάμεις του.
«Υπάρχει κρυπτονίτης κάπου εκεί έξω», όπως το έθεσε ένας γενικός διευθυντής της Δυτικής Συνδιάσκεψης.
Ανεξάρτητα από το τι θα ακολουθήσει, τα προβλήματα με τις μεγαλύτερες εικόνες που έρχονται με την άφιξη του Wembanyama είναι τόσο αναπόφευκτα όσο το άνοιγμα των φτερών του στα οκτώ πόδια. Σημαίνει αυτό ότι οι ομάδες θα φορτωθούν ξαφνικά με αθλητικούς, δυνατούς μεγάλους άνδρες, όπως έκαναν παλιά, ενώ προσπαθούν να αντιμετωπίσουν τους Wilt, Russell, Kareem, Hakeem ή Shaq; Ή, δεδομένης της ικανότητας του Wembanyama να παίζει σαν γκαρντ, κυνηγάς εκείνα τα σπάνια φτερά που έχουν τον σωστό συνδυασμό μεγέθους, ταχύτητας και δύναμης για να μετριάσουν αυτό που κάνει σε όλο το παρκέ;
Και με τις κληρώσεις του Γιάννη Αντετοκούνμπο να είναι ήδη πρωτοσέλιδο αυτό το καλοκαίρι, υπάρχει πιθανότητα οι ομάδες να είναι ακόμη πιο πρόθυμες να κάνουν μια πορεία στο αστέρι του Μιλγουόκι ως τρόπο αντιμετώπισης του φαινομένου του Γουέμμπι;
Έχοντας αυτά τα είδη ερωτήσεων στο μυαλό, συζήτησα τον αντίκτυπο όλων με μερικά βετεράνους στελέχη αυτή την εβδομάδα – δύο από τη Δυτική Διάσκεψη και ένα από την Ανατολή. Έγιναν ανωνυμία απόΟ Αθλητικός ως ένας τρόπος να εμπνεύσετε όσο το δυνατόν περισσότερη ειλικρίνεια. Και ενώ σίγουρα δεν είχαν τις απαντήσεις, αυτό ήταν ξεκάθαρο: Οι άνθρωποι στις θέσεις τους θα τις αναζητούν για πολύ καιρό ακόμη.
«Οι ομάδες θα πρέπει οπωσδήποτε να αρχίσουν να ανακαλύπτουν, «Πώς θα ξεπεράσουμε αυτόν τον τύπο;» είπε το στέλεχος της Ανατολικής Περιφέρειας. «Κοιτάξτε το λοιπόν, και είναι σαν, «Τι χρειαζόμαστε;» Πώς χτίζουμε την ομάδα μας για να γίνουμε καλύτεροι για να ανταγωνιστούμε (Wembanyama και Spurs);».
“Πιστέψτε με, είναι στο μυαλό όλων. Οι ομάδες θα προσπαθήσουν να βρουν τρόπους με τους οποίους μπορούν να δημιουργήσουν ένα ρόστερ για να νικήσουν τους Σπερς, όπως ακριβώς πρέπει να νικήσουν την OKC.â€
Πρώτα πράγματα πρώτα, οι ομάδες πρέπει να αποφασίσουν ποιο είδος παιχνιδιού λειτουργεί καλύτερα ενάντια στο Wemby προτού αποφασίσουν ποια κατεύθυνση θα ακολουθήσουν με τα ρόστερ τους. Αυτό, όπως έχουμε δει μέχρι στιγμής σε αυτή τη σειρά, παραμένει μια ανοιχτή συζήτηση.
Οι Thunder ακολούθησαν τη μικρή αλλά ισχυρή προσέγγιση στο Game 1, χρησιμοποιώντας τους Alex Caruso (6-5, 186 λίβρες) και Jalen Williams (6-5, 211) στο Wembanyama των 236 πόντων για μεγάλο μέρος της νύχτας. Ο μεγάλος παίκτης των Thunder, Chet Holmgren (7-1, 208) πέρασε λίγο χρόνο για να φυλάξει τον αντίπαλό του, αλλά ο Wembanyama είχε τον τρόπο του σε όλη τη νίκη με 122-115 στη διπλή παράταση. Σύμφωνα με το Stathead.com, ο Wembanyama ήταν μόλις ο πέμπτος παίκτης στην ιστορία του πρωταθλήματος που είχε τουλάχιστον 41 πόντους, 24 ριμπάουντ και τρία μπλοκ (κανονική σεζόν ή πλέι οφ), ενώ συμμετείχε στους Chamberlain (που το έκανε 12 φορές), Olajuwon (δύο φορές), Patrick Ewing (μία φορά) και Joe Barry Carroll (μία φορά).
Αλλά ο προπονητής των Thunder, Mark Daigneault και το επιτελείο του το άλλαξαν στη νίκη της Οκλαχόμα Σίτι με 112-113 στο Game 2, βάζοντας τον Isaiah Hartenstein (επτά πόδια, 249 λίβρες) στη Wembanyama για τη μερίδα του λέοντος των αμυντικών καθηκόντων, με καμέο από τους (-6) και τον Williams (609), τον Γουίλιαμς (6) και τον Γουίλιαμς (60), τον Τζέιλιν. 220). Η Wembanyama, με τη σειρά της, τερμάτισε με 21 πόντους, 17 ριμπάουντ, έξι ασίστ και τέσσερις τάπες. Ο αντίκτυπός του σίγουρα μειώθηκε από το άνοιγμα της σειράς, αλλά ήταν ακόμα ένα σοβαρό πρόβλημα.
«Ποιο είναι το προφίλ ενός παίκτη, ή το προφίλ μιας άμυνας, με το οποίο αγωνίζεται;» είπε ρητορικά ο GM της Δυτικής Περιφέρειας. “Υπάρχει πάντα μια περιοχή στην οποία μπορείτε να επιτεθείτε, (και) αυτός είναι ο παράγοντας δύναμης. Είναι καλύτερα τώρα από όταν ήρθε στο πρωτάθλημα πριν από τρία χρόνια, αλλά (ακόμα αδυναμία). Και με το OKC να παίζει τον Caruso και τον Dort (πάνω του), έχω τη διαδικασία σκέψης. Αλλά είναι πολύ μικρά. Και πάλι, τα 7-1, 7-2 παιδιά σας δεν μπορούν να ταιριάξουν. Νομίζω ότι πρέπει να βρεις κάποιον στο εύρος 6-8, 6-10 που να είναι δυνατός και αθλητικός. Πρέπει να είναι αρκετά δυνατοί για να μπουν στο σώμα του, να τον αναγκάσουν να βγει από το μπλοκ, αλλά αρκετά γρήγοροι για να τον κρατήσουν μπροστά. Αλλά οι απαντήσεις δεν είναι άμεσα διαθέσιμες.â€
Ωστόσο, εδώ βρίσκεται η ειρωνεία: Εάν οι Σπερς καταφέρουν να ξεπεράσουν τους Θάντερ, θα μπορούσαν να οδηγηθούν σε ρεβάνς στους Τελικούς του ΝΒΑ εναντίον μιας ομάδας που τα πήγε πολύ καλά σε ένα τεστ υψηλού στοιχήματος στη Wembanyama πριν από πέντε μήνες: τους Νιου Γιορκ Νικς. Αφού οι Spurs απέκλεισαν τους Thunder στον ημιτελικό του NBA Cup στα μέσα Δεκεμβρίου, έπεσαν με 124-113 στους Knicks στο παιχνίδι πρωταθλήματος, κατά το οποίο η Wembanyama είχε μόλις 18 πόντους, έξι ριμπάουντ, μία ασίστ, ένα μπλοκ και ένα χειρότερο παιχνίδι μείον 18.
Οι Νικς, με τον πρωτοετή προπονητή Μάικ Μπράουν να τραβάει τα νήματα, έβαλαν τον Μίτσελ Ρόμπινσον (7-0, 240) και τον Καρλ-Άντονι Τάουνς (7-0, 248) να μοιραστούν την αποστολή, ενώ ο ΟΓ Ανουνόμπι (6-7, 240) έπαιξε το ρόλο του ανατρεπόμενου στα φτερά. Ο Wembanyama είχε καλύτερη τύχη στις άλλες δύο εξόδους του εναντίον των Knicks αυτή τη σεζόν (οι ομάδες χώρισαν αυτά τα παιχνίδια), αλλά εκείνος ο τελικός του Κυπέλλου ήταν ο πιο κοντινός σε ένα σχέδιο απόδοσης εναντίον του. Όπως τόνισε το στέλεχος της Ανατολικής Συνδιάσκεψης, υπάρχουν ήδη άλλες ομάδες που σπεύδουν να συλλέξουν αυτού του είδους την ποικιλία δεξιοτήτων με πιθανώς τις ελπίδες να επιβραδυνθεί η Wembanyama.
«Κοιτάξτε τι έκανε η Γιούτα (την προθεσμία του Φεβρουαρίου), προσθέτοντας (6-10, κέντρο προστασίας στεφάνης 242 λιβρών) Jaren Jackson (σε μια συναλλαγή με το Μέμφις),» είπε το στέλεχος. «Τώρα τον έχετε και τον (7-1, 240 λιβρών επιθετικό Lauri) Markkanen, με τον (7-2, 245 pound σέντερ Walker) Kessler πιθανώς να επιστρέψει (είναι περιορισμένος ελεύθερος παίκτης αυτό το καλοκαίρι). Είναι σαν να προετοιμάζονται για αυτήν την πραγματικότητα που θα αντιμετωπίσουν (αυτοί οι Spurs) στο άμεσο μέλλον και χρειάζονται μεγάλα, αθλητικά, αμυντικά παιδιά για να πολεμήσουν το Wemby.â€
«Θα το δείτε και στο ντραφτ, με το παιδί από το Μίσιγκαν (7-3, 260 κιλών σέντερ Aday Mara) να πηγαίνει πολύ ψηλά γιατί έχει μέγεθος, είναι ευκίνητο και είναι πολύ καλός αμυντικός.»
Όσον αφορά την ιδέα ότι οι Μπακς μπορεί να έχουν μια πιο ισχυρή αγορά για τον Αντετοκούνμπο εξαιτίας αυτού που κάνει η Wembanyama, και τα τρία στελέχη συμφώνησαν ότι είναι ένα λογικό συμπέρασμα. Το «Greek Freak» των 6, 11, 243 λιβρών, εξακολουθεί να έχει ένα από τα πιο ελίτ σωματική διάπλαση του πρωταθλήματος, με τον αθλητικό χαρακτήρα και τα επιθετικά στυλ που το μεγιστοποιούν, καθώς και την ικανότητα να παίζεις μέσα και έξω που είναι απολύτως απαραίτητο.
«Ναι, ο Γιάννης είναι μια λύση ταιριάσματος για το Γουέμμπι, οπότε σίγουρα θα μπορούσα να δω τις ομάδες να το συνυπολογίζουν όταν συζητούν για ανταλλαγές για αυτόν», είπε ένα από τα στελέχη της Δυτικής Περιφέρειας.
Όταν ο Wembanyama είχε το πιο αξέχαστο παιχνίδι του στο πρώτο παιχνίδι της σειράς εναντίον των Thunder, συνέκρινα την εμπειρία θέασης (υποθετικά) με την αντίστοιχη της παρακολούθησης “Wilt και Russell όλοι ταυτόχρονα”. Και πάλι, αυτή η σύγκριση δεν είχε νόημα, δεδομένου ότι είχε μόλις θάψει ένα τρίποντο από πάνω από 32 πόδια στο διάστημα αυτό. Έτσι, ο Steph Curry συναντά τον Wilt σε συνδυασμό με τον Russell;
Οι συγκρίσεις, όπως όλοι συμφωνήσαμε, είναι μάταιες.
«Είναι ένα πρόβλημα μέσα στο μισό γήπεδο και απλά δεν υπάρχει κανένας τέτοιος», είπε γελώντας ένα από τα στελέχη της West. «Τουλάχιστον ο Shaq ήταν άνθρωπος με την έννοια ότι χρειαζόσουν τρία κέντρα για να τον χτυπήσεις. Έχετε 18 φάουλ (για να δουλέψετε). Ίσως ο ένας ήταν επιδέξιος και οι άλλοι δύο θα μπορούσαν να τον κρατήσουν ψηλά ενώ τα άλλα παιδιά ξεκουράζονται. Αλλά δεν υπάρχει αρχέτυπο όπως το (Wembanyama) – κανένας παίκτης ποτέ. Είναι πρόβλημα και θα είναι πρόβλημα για 15 χρόνια.
***
Σαμ Άμικ είναι ανώτερος συγγραφέας του NBA για το The Athletic. Έχει καλύψει τον Σύνδεσμο για το μεγαλύτερο μέρος των δύο δεκαετιών ενώ ήταν στο USA Today, στο Sports Illustrated, στο AOL FanHouse και στο Sacramento Bee. Ακολουθήστε τον Sam στο X @sam_amick.
