Όπως λέει η Blue Origin, η πιο θεαματική έκρηξη στο πεδίο εκτόξευσης στην πρόσφατη μνήμη, η οποία κατέστρεψε τον πρωτοποριακό διαστημικό πύραυλο New Glenn τον περασμένο μήνα και κατέστρεψε σοβαρά σχεδόν τα πάντα γύρω του, ήταν απλώς ένα χτύπημα.
“Θα πετάξουμε ξανά πριν από το τέλος αυτού του έτους. Σταδιακά άγρια†Dave Limp, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, ανάρτησε στο X την 1η Ιουνίου, χρησιμοποιώντας τη λατινική μορφή του μότο της, «Βήμα προς βήμα, θηριωδώς».
Ο John Couluris, ανώτερος αντιπρόεδρος της σεληνιακής μονιμότητας της Blue Origin, ενίσχυσε τον ισχυρισμό στην εκδήλωση της Nasa αυτής της εβδομάδας στο Χιούστον, στην οποία ανακοινώθηκε το πλήρωμα για την αποστολή Artemis III του επόμενου έτους.
«Όπως γνωρίζετε, είχαμε μια σημαντική ανωμαλία», είπε. â€œΗ ανταπόκριση από τη Nasa, τους συνεργάτες και τους πελάτες μας ήταν εξαιρετική. Κάνουμε εξαιρετική πρόοδο στην έρευνα και τον καθαρισμό του μαξιλαριού.â€
Δεδομένου του μεγέθους της καταστροφικής βολίδας στο συγκρότημα εκτόξευσης 36Α του διαστημικού σταθμού Cape Canaveral, μια έκρηξη ορατή πάνω από 100 μίλια νότια, θα σας συγχωρούσαμε να σκεφτείτε ότι οι δηλώσεις της Blue Origin και το χρονοδιάγραμμα ανάκαμψης ήταν τυφλά αισιόδοξα.
Η καταστροφή θεωρήθηκε αμέσως από τους αναλυτές ως σημαντική οπισθοδρόμηση στα φιλόδοξα σχέδια της NASA για το φεγγάρι. Μόλις δύο ημέρες νωρίτερα, ο Jared Isaacman, ο διαχειριστής της υπηρεσίας, ανακοίνωσε ότι η Blue Origin είχε κερδίσει ένα συμβόλαιο για την έναρξη της πρώτης από τις τρεις κατασκευαστικές αποστολές που είχαν προγραμματιστεί για φέτος για το φιλόδοξο έργο βάσης σελήνης του οργανισμού 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτή η πτήση φαινόταν σχεδόν σίγουρα καταδικασμένη.
Αλλά αυτό που συνέβη έκτοτε ήταν μια προσπάθεια από όλα τα χέρια για να εντοπιστεί τι πήγε στραβά και να επιστρέψει γρήγορα ο New Glenn στην πτήση, μια απάντηση απαράμιλλη σε ταχύτητα και ένταση από την τραγωδία του διαστημικού λεωφορείου Columbia το 2003.
Ο Isaacman, μεταξύ των πρώτων που ερεύνησε το κατεστραμμένο μαξιλάρι, υποσχέθηκε μια «ανταπόκριση ολόκληρης της κυβέρνησης» για να βοηθήσει την Blue Origin, αντανακλώντας τη σημασία της εταιρείας του Jeff Bezos στο πρόγραμμα της NASA για το φεγγάρι.
“Όλοι ανταποκρίνονται γρήγορα. Η Nasa πρόκειται να αναπτύξει ειδικούς στο θέμα για να βοηθήσουν στην έρευνα για να βρεθεί η βασική αιτία του προβλήματος [and] βοηθήστε τους να ξαναχτίσουν το μαξιλάρι», είπε στο Fox News την περασμένη εβδομάδα.
“Κάνουμε ό,τι μπορούμε για να υποστηρίξουμε την Blue Origin, το πρόγραμμα New Glenn, [and] το σκάφος που χρειαζόμαστε για τη σεληνιακή επιφάνεια.â€
Εκτός από την υποστήριξη της Nasa, η Blue Origin απολαμβάνει τις βαθιές τσέπες του Μπέζος και θα έχει τους πλήρεις πόρους της Διαστημικής Δύναμης διαθέσιμους για την ανοικοδόμηση στη βάση της, δήλωσε ο επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων της στρατιωτικής πτέρυγας, Gen Chance Saltzman.
Ο επείγων χαρακτήρας οφείλεται στο Artemis III, το οποίο έχει προγραμματιστεί για τα τέλη του 2027, όταν το πλήρωμα προσεδάφισης που αναφέρεται από τον Isaacman – Blue Moon – θα δοκιμαστεί με το Starship Human Landing System (HLS) της SpaceX. Οι δυο τους διεκδικούν επιλογή για την προγραμματισμένη αποστολή του 2028 της Artemis IV, όταν οι άνθρωποι θα επιστρέψουν στη σεληνιακή επιφάνεια για πρώτη φορά από το 1972.
Το Blue Origin έχει σχεδιαστεί για να πετάει μόνο με τον πύραυλο New Glenn και η Nasa αντιμετώπισε την πολύ πραγματική πιθανότητα ότι το Artemis III, το οποίο επρόκειτο να δοκιμάσει και τα δύο προσγειωμένα αεροσκάφη στην κάτω γήινη τροχιά, θα γινόταν μόνο με HLS και Starship, μια διαμόρφωση που ακολούθησε τη δική της ανώμαλη διαδρομή.
Ένα άλλο πιθανό σενάριο είναι η αναδιαμόρφωση του Blue Moon για να πετάξει με διαφορετικό πύραυλο, όπως ο Falcon Heavy του SpaceX. Είναι μια επιλογή που σύμφωνα με πληροφορίες η Nasa προτρέπει την Blue Origin να ακολουθήσει, αλλά μια επιλογή που θα μπορούσε να προκαλέσει περαιτέρω καθυστέρηση στο πρόγραμμα Artemis.
Για αυτόν τον λόγο, ο Isaacman φαίνεται πιο πρόθυμος να επαναφέρει το New Glenn σε πτήση. Για να κρατήσει τις επιλογές ανοιχτές, είπε στο Fox, ο οργανισμός «αποσύνδεσε» το Blue Moon τόσο από τον πύραυλο όσο και από το σημείο εκτόξευσης.
«Η NASA είναι εστιασμένη στο λέιζερ στο σκάφος προσεδάφισης, επειδή είμαστε επικεντρωμένοι στο λέιζερ στην αποστολή μας να επιστρέψουμε αστροναύτες στην επιφάνεια του φεγγαριού πριν από το 2028», είπε.
«Θα μπορέσουμε να διατηρήσουμε αυτό το προσεδάφιο σε ανάπτυξη, σε εξέλιξη, επομένως είναι διαθέσιμο για την δοκιμαστική μας αποστολή το 2027, που είναι το Artemis III, και δυνητικά διαθέσιμο για την επίτευξη των στόχων προσεδάφισής μας το 2028».
Η έκρηξη, είπε, ήταν «ένα πισωγύρισμα που συμβαίνει σε αυτήν την επιχείρηση».
Είπε: “Είναι απίστευτα περίπλοκο. Ένας πύραυλος είναι μια ελεγχόμενη έκρηξη. Είναι τρομερή πολλή ενέργεια. Θα γίνουν πράγματα. Πρέπει να μάθουμε από αυτό και να είμαστε έτοιμοι να προχωρήσουμε.â€
Το tweet του Limp, εν τω μεταξύ, και τα επακόλουθα σχόλια του Couluris, υποδηλώνουν ότι η ζημιά του εκτοξευτή δεν είναι τόσο άσχημη όσο αρχικά φανταζόμασταν και ότι θα μπορούσε να επισκευαστεί νωρίτερα από ό,τι είχε αρχικά θεωρηθεί.
â€œΗ φάρμα προωθητικών, οξυγόνου, υγρού υδρογόνου και LNG [liquefied natural gas] τα τανκς, είναι όλα σε καλή κατάσταση», είπε ο Λιμπ.
“Αυτό είναι καλή τύχη γιατί πρόκειται για πολύ μεγάλα μόλυβδα. Ο πύργος νερού είναι επίσης καλός. Ο μεγάλος πύργος υποστήριξης είναι κατεστραμμένος, αλλά μπορεί να επισκευαστεί στη θέση του αντί να γκρεμιστεί και να αντικατασταθεί.â€
Οι ειδικοί στο διάστημα λένε ότι ο ρυθμός ανάκαμψης της Blue Origin εξαρτάται από το πόσο γρήγορα μπορεί να καταλάβει τι πήγε στραβά.
«Δεν ξέρουμε τι συνέβη και επομένως δεν ξέρουμε ποια τεχνογνωσία απαιτείται για να το διορθώσουμε, επομένως δεν θέλω να διακηρύξω μια νεκρολογία για την Blue Origin», είπε ο John Logsdon, ιδρυτής και πρώην διευθυντής του Space Policy Institute στο Πανεπιστήμιο George Washington και πρώην μέλος του συμβουλευτικού συμβουλίου της Nasa.
“Υπάρχουν καλοί άνθρωποι που συμμετέχουν και οι πόροι είναι διαθέσιμοι. Νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε λίγη υπομονή.â€
Ο Logsdon είπε ότι η μακρά, καρό ιστορία της διαστημικής πτήσης χαρακτηρίζεται από αναποδιές και καθυστερήσεις που κυμαίνονται από μικρές τεχνολογικές ταλαιπωρίες έως εκρήξεις στο βάθρο εκτόξευσης και πλήρεις καταστροφές στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων δύο τραγωδιών με διαστημικά λεωφορεία, Challenger το 1986 και Columbia το 2003, που έχασαν τη ζωή τους 14 μέλη.
«Το σημείο αναφοράς μου είναι η εμπειρία του παρελθόντος», είπε. «Σας υπενθυμίζω την πυρκαγιά του Apollo I τον Ιανουάριο του 1967 που σκότωσε τρία άτομα, και δεν σταματήσαμε, διορθώσαμε το πρόβλημα και συνεχίσαμε, και νομίζω ότι αυτή είναι η πιο πιθανή κατάσταση τώρα για την ανάκαμψη από αυτό το ατύχημα.
“Είναι σημαντικό να αναγνωρίσετε ότι πρόκειται για οπισθοδρόμηση. Ο κ. Μπέζος λέει ότι θα ξοδέψουν τα χρήματα που απαιτούνται, όποιο κι αν είναι αυτό, για να επιστρέψουν στην πτήση, και σίγουρα έχει αρκετά χρήματα.
Άλλοι ειδικοί λένε ότι το χρονοδιάγραμμα της επιστροφής στην πτήση της εταιρείας είναι πιο πιθανό να επηρεαστεί από τα logistics εδάφους, ειδικά εάν η ζημιά στο πεδίο εκτόξευσης αποδειχθεί χειρότερη από τις αρχικές εκτιμήσεις.
“Blue Origin θα πρέπει να είναι σε θέση να εντοπίσει την αιτία της αποτυχίας και να πετάξει ξανά με ασφάλεια τον πύραυλο. Η πρόκληση είναι να βρούμε από πού να το εκτοξεύσουμε», έγραψε ο Έρικ Μπέργκερ, ανώτερος συντάκτης διαστήματος για την Ars Technica, σε μια πρώιμη ανάλυση της έκρηξης την περασμένη εβδομάδα που αποκάλεσε το χρονοδιάγραμμα «επιθετικό».
