Ένας πρώην καπετάνιος του σερίφη της κομητείας του Ρίβερσαϊντ ισχυρίζεται σε μια ένορκη δήλωση ότι ο σερίφης Τσαντ Μπιάνκο ενθάρρυνε μια κουλτούρα αντιποίνων στο τμήμα που αποθάρρυνε την αναφορά ανάρμοστης συμπεριφοράς που αφορούσε θανάτους υπό κράτηση, συμπεριλαμβανομένης της αυτοκτονίας του 2022 ενός κρατούμενου του οποίου η οικογένεια μηνύει τώρα την κομητεία.
Η Victoria Varisco-Flores, πρώην διοικητής του κέντρου κράτησης Robert Presley στο Riverside, ισχυρίζεται ότι το σωφρονιστικό προσωπικό που είναι υπεύθυνο για την παρακολούθηση των καμερών παρακολούθησης δεν κατάφερε να αποτρέψει την αυτοκτονία της φυλακισμένης Alicia Upton με απαγχονισμό και ότι οι υπάλληλοι του σερίφη δεν αποκάλυψαν πλήρως τις συνθήκες του θανάτου της στην οικογένειά της.
Η δήλωση κατατέθηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ στο Ρίβερσαϊντ στις 23 Ιουνίου για λογαριασμό της οικογένειας του Άπτον στην αγωγή του αθέμιτου θανάτου κατά της κομητείας Ρίβερσαϊντ και της Μπιανκό. Οι γονείς της Άπτον μήνυσαν τον Δεκέμβριο του 2023, ισχυριζόμενοι ότι το προσωπικό της φυλακής απέτυχε να παρακολουθήσει σωστά την κόρη τους παρά την οξεία αυτοκτονία της και τον αυξημένο κίνδυνο αυτοτραυματισμού.
Ο Άπτον ήταν ένας από τους 19 κρατούμενους που πέθαναν στις φυλακές της κομητείας Ρίβερσαϊντ το 2022, ο υψηλότερος αριθμός θανάτων στο σωφρονιστικό σύστημα της κομητείας τα τελευταία 15 χρόνια. Οι θάνατοι πυροδότησαν μια σειρά από παράνομες αγωγές θανάτου το 2022 και το 2023 και μια συνεχιζόμενη έρευνα του Γενικού Εισαγγελέα της πολιτείας που ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2023 εν μέσω της διαμάχης.
Πιο πρόσφατα, μια έκθεση του πολιτικού δικαστηρίου της κομητείας Riverside που δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η επίβλεψη του σωφρονιστικού συστήματος της κομητείας είναι κατακερματισμένη και ανεπαρκής, επικαλούμενη επίμονες ανησυχίες σχετικά με τους θανάτους υπό κράτηση, τη διαφάνεια και τη λογοδοσία. Η επιτροπή συνέστησε τη δημιουργία μιας ανεξάρτητης πολιτικής επιτροπής εποπτείας, τη διεξαγωγή εξωτερικών ελέγχων και την επέκταση της δημόσιας αναφοράς για τις σωφρονιστικές επιχειρήσεις.
Ο Bianco είπε ότι ήταν απογοητευμένος με τα ευρήματα της μεγάλης κριτικής επιτροπής, αποκαλώντας τα «εντελώς ελαττωματικά» και περιέχουν «απόψεις και συμπεράσματα που δεν υποστηρίζονται από γεγονότα ή που αντικρούουν τα γεγονότα».
Η Varisco-Flores μήνυσε την κομητεία Riverside και την Bianco πέρυσι, ισχυριζόμενη ότι απολύθηκε επειδή εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με λειτουργικές ελλείψεις στο σωφρονιστικό σύστημα και για συνεργασία στην έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης του κράτους.
Η αγωγή της κατατέθηκε περίπου τρεις εβδομάδες αφότου ο σύζυγός της, ο πρώην σερίφης της κομητείας του Ρίβερσαϊντ, υπολοχαγός Σάμιουελ Φλόρες, καταδικάστηκε σε φυλάκιση εννέα μηνών για δωροδοκία για να διευθύνει την επιχείρηση σε μια πρώην εταιρεία ρυμούλκησης Temecula. Ο Samuel Flores ήταν ένας από τους τρεις υπαλλήλους του Sheriff’s Department που κατηγορήθηκαν τον Μάρτιο του 2020 από ένα μεγάλο δικαστήριο και καταδικάστηκαν τον Ιούλιο του 2024.
Η δήλωση της συζύγου του περιγράφει την αυτοκτονία της 28ης Απριλίου 2022 της Άπτον, 21, του Ρίβερσαϊντ στο Κέντρο Κράτησης Ρόμπερτ Πρίσλεϋ, αναφέροντας ότι το βίντεο της κάμερας παρακολούθησης την έδειχνε να φτιάχνει μια θηλιά από ένα σεντόνι και ότι το προσωπικό που παρακολουθούσε τις κάμερες παρακολούθησης απέτυχε να αποτρέψει τον θάνατό της.
Η Varisco-Flores είπε ότι έμαθε το 2024 ότι οι λεπτομέρειες σχετικά με τον θάνατο της Upton δεν αποκαλύφθηκαν πλήρως στην οικογένειά της, γεγονός που την ώθησε να εκφράσει δημόσια ανησυχίες για τις επιχειρήσεις στη φυλακή.
Η Denisse Gastelum, η δικηγόρος που εκπροσωπεί τους γονείς της Upton στη μήνυση, είπε ότι χρειάστηκαν 18 μήνες για να αποκαλύψει το Τμήμα του Σερίφη στη μητέρα της Upton τις συνθήκες πίσω από το θάνατο της κόρης της, και αυτό μόνο αφού παρενέβη για λογαριασμό τους.
Η Γκαστελούμ είπε ότι πριν κρεμαστεί η Άπτον από την κουκέτα, είχε πάτησε την ενδοεπικοινωνία του κινητού ζητώντας βοήθεια, αλλά η κλήση της αγνοήθηκε από τον αναπληρωτή διορθώσεων.
“Ali στη συνέχεια προχώρησε να αυτοκτονήσει μπροστά στην κάμερα για μια χρονική περίοδο τεσσάρων λεπτών σε κοινή θέα. Αυτό περιελάμβανε το δέσιμο μιας θηλιάς μπροστά από την κάμερα παρακολούθησης, την τοποθέτηση της θηλιάς σε πολλά σημεία προσάρτησης σε όλο το κελί της, και τελικά τον απαγχονισμό της σε κοινή θέα», είπε η Gastelum σε τηλεφωνική συνέντευξη την Τετάρτη 1 Ιουλίου. «Όλα αυτά τα γεγονότα ήταν γνωστά στον σερίφη Bianco.
Η Varisco-Flores ισχυρίζεται στη μήνυσή της για αντίποινα από καταγγέλλοντα ότι απολύθηκε τον Απρίλιο του 2024 για φερόμενη παραποίηση αρχείων εκπαίδευσης και ότι είχε διαφωνία με έναν αναπληρωτή σε ένα πεδίο βολής τμήματος. Αρνείται τους ισχυρισμούς και ισχυρίζεται ότι τερματίστηκε ως αντίποινα για αναφορά κακοποίησης κρατουμένων, αποκάλυψη ανάρμοστης συμπεριφοράς και συνεργασία με την κρατική έρευνα για τα πολιτικά δικαιώματα.
Τον Νοέμβριο του 2023, ο Varisco-Flores και αρκετοί άλλοι σωφρονιστικοί διοικητές μεταφέρθηκαν στο σωφρονιστικό ίδρυμα Larry D. Smith στο Banning. Ο Φλόρες και οι άλλοι διοικητές, σύμφωνα με τη μήνυση, πίστευαν ότι η μεταφορά τους έγινε ως αντίποινα που μίλησαν για σωφρονιστικούς αναπληρωτές που δεν λογοδοτούσαν σε περιστατικά χρήσης βίας και για να εμποδίσουν την εν εξελίξει έρευνα του DOJ.
Στη δήλωσή της, η Varisco-Flores είπε ότι σε παρόμοια περιστατικά στα οποία πέθαναν ή τραυματίστηκαν σοβαρά κρατούμενοι, οι διορθωτικοί βουλευτές συχνά διέφευγαν κάθε πειθαρχική ενέργεια, με τον Bianco να κατηγορεί συνήθως είτε τους ίδιους τους κρατούμενους είτε τις οικογένειές τους.
Ως καπετάνιος, η Varisco-Flores είπε ότι ήταν υπεύθυνη για την επίβλεψη ορισμένων από τις εσωτερικές έρευνες για κρίσιμα περιστατικά, συμπεριλαμβανομένων των θανάτων υπό κράτηση, για να καθορίσει εάν τηρήθηκαν τα πρωτόκολλα και οι πολιτικές του τμήματος, εάν σημειώθηκαν παραβιάσεις και εάν ήταν απαραίτητες αλλαγές. Τα περιστατικά “Κατάσταση” στάλθηκαν στο γραφείο επαγγελματικών υπηρεσιών του τμήματος, ισοδύναμο με εσωτερικές υποθέσεις, για διερεύνηση.
Η σημαντική προσοχή των μέσων ενημέρωσης που προκλήθηκε από την έρευνα του Υπουργείου Δικαιοσύνης για εικαζόμενες κακοποιήσεις κρατουμένων στο σύστημα των φυλακών της κομητείας δημιούργησε την υποτιθέμενη κουλτούρα των αντιποίνων, σύμφωνα με τη δήλωση της Varisco-Flores.
«Αυτό είναι το περιβάλλον που αποθάρρυνε τη διαφάνεια των ίδιων των ελλείψεων που συνέβαλαν στο θάνατο ατόμων υπό κράτηση του Υπουργείου», είπε η Varisco-Flores στη δήλωσή της.
Ο Gastelum είπε ότι η δήλωση του Varisco-Flores επιβεβαίωσε αυτό που ήδη πίστευαν οι γονείς του Upton.
«Ένας 28χρονος βετεράνος που διοικούσε μια από τις φυλακές της κομητείας Ρίβερσαϊντ, ήρθε τώρα, ενόρκως, για να δηλώσει αυτό που υποψιαζόταν εδώ και καιρό η οικογένεια της Αλίσια Άπτον: ότι τα γεγονότα γύρω από τους θανάτους στις φυλακές της κομητείας Ρίβερσαϊντ είχαν καλυφθεί, ότι οι οικογένειες κρατούνταν στο σκοτάδι σε αυτή τη λογοδοσία εμποδίστηκε από τους ίδιους τους υπεύθυνους για τον θάνατο».
«Όλα αυτά τα γεγονότα ήταν γνωστά στον σερίφη Μπιάνκο, στους διοικητές των φυλακών του, στους εσωτερικούς ερευνητές του, και ωστόσο κανένας από αυτούς δεν είπε στην οικογένεια την αλήθεια».
Ο Bianco αρνήθηκε τους ισχυρισμούς στη μήνυση του Varisco-Flores το 2025, συγκρίνοντάς το με ένα «διαφορετικό σύμπαν». Είπε ότι αυτή και ο σύζυγός της απολύθηκαν κανονικά για σοβαρά ηθικά κενά στην κρίση και αμφισβήτησε όλους τους ισχυρισμούς που διατυπώθηκαν στην αγωγή.
Όσον αφορά τη δήλωση της Varisco-Flores που κατατέθηκε πρόσφατα για την υποστήριξη της αγωγής Upton, είπε, «Δεν ασχολούμαστε με σχόλια από υπαλλήλους που δεν μπορούσαν να διατηρήσουν τα ηθικά πρότυπα που απαιτούνται για την απασχόληση στην επιβολή του νόμου».
Τον Ιανουάριο του 2024, μετά την κατάθεση της αγωγής για παράνομο θάνατο από τους γονείς της Upton, η Bianco χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς «ανόητες» και πρόσθεσε ότι η αγωγή της οικογένειάς της «δεν ήταν τίποτα περισσότερο από κάποιον που θέλει χρήματα».
Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί για να περιλαμβάνει μια δήλωση της Bianco σχετικά με τη δήλωση.
