Όταν ο 17χρονος Darius Niyonkuru από τη Ρουάντα άκουσε για πρώτη φορά ότι έγινε δεκτός σε ένα διεθνές πρόγραμμα ανταλλαγής και ερχόταν στις ΗΠΑ για τρεις εβδομάδες, σχεδόν δεν το πίστευε.
Μόλις έλαβε τη βίζα του συνειδητοποίησε ότι το όνειρό του να έρθει στην Αμερική επιτέλους γινόταν πραγματικότητα.Â
«Ήθελα να σπουδάσω στο εξωτερικό εδώ έστω και για μια μέρα, και μετά είδα τρεις εβδομάδες και σκέφτηκα, «Αυτό είναι αδύνατο», είπε.
Ο Niyonkuru ήταν ένας από τους 65 μαθητές γυμνασίου που έμειναν στο Βερμόντ στο πλαίσιο του Προγράμματος Youth Ambassadors Africa από το Project Harmony International, έναν οργανισμό με έδρα το Waitsfield που εκτελεί προγράμματα ανταλλαγών σε όλο τον κόσμο.
Από τις 8 Ιουλίου έως τις 28 Ιουλίου, το πρόγραμμα φέρνει μαθητές και μέντορες από 10 χώρες στην υποσαχάρια Αφρική σε τέσσερα διαφορετικά μέρη των ΗΠΑ: Ουάσιγκτον, DC, Βερμόντ, Αλαμπάμα και Νέα Υόρκη. Για να ληφθεί υπόψη μία από τις μεγαλύτερες ομάδες που έχει δει ο οργανισμός, οι 65 μαθητές και οι 10 μέντορες χωρίστηκαν σε τρεις εναλλασσόμενες ομάδες, με κάθε ομάδα να ξεκινά από διαφορετική τοποθεσία.Â
Η πρώτη ομάδα μαθητών πήρε το δρόμο για το Βερμόντ στις 10 Ιουλίου για την εξαήμερη παραμονή τους. Όσο ήταν εδώ, οι μαθητές συμμετείχαν σε δραστηριότητες που αποσκοπούσαν στη διευκόλυνση της ανάπτυξης ηγεσίας, των επιχειρηματικών δεξιοτήτων και της αίσθησης της κοινότητας στις Η.Π.Α.
«Αυτοί οι νέοι είναι μεταξύ 15 και 18 ετών, επομένως βρίσκονται στο τέλος της σταδιοδρομίας τους στο γυμνάσιο και σκέφτονται τι θα ακολουθήσει», δήλωσε η Meg Harris, εκτελεστική διευθύντρια της PH International. “Αυτό παρέχει μια καλή εισαγωγή και τους δίνει μια καλή αίσθηση του κόσμου, ειδικά των ΗΠΑ, και του πώς θα μπορούσαν να παίξουν σημαντικό ρόλο σε αυτόν.»
Στις αρχές του 2025, η εξωτερική βοήθεια των ΗΠΑ μειώθηκε κατά περισσότερα από 8 δισεκατομμύρια δολάρια με τη συστηματική κατάργηση του Οργανισμού Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ, πιο γνωστό ως USAID. Προηγουμένως χρηματοδοτούμενος από την USAID, ο Χάρις είπε ότι η PH International είχε χάσει περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια για επιλεκτικά προγράμματα, μεταξύ άλλων αναστολών προγραμμάτων.Â
Παρά τις περικοπές, ωστόσο, η PH International εξακολουθεί να είναι σε θέση να εκτελεί τα προγράμματα συναλλάγματος μέσω αποκλειστικής χρηματοδότησης από το Γραφείο Εκπαιδευτικών και Πολιτιστικών Υποθέσεων του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ, είπε ο Χάρις.
Η Jennifer Plante, διευθύντρια προγράμματος για το Πρόγραμμα Youth Ambassadors Africa, είπε ότι τα προγράμματα είναι απαραίτητα για την ενθάρρυνση της ξένης εκπαίδευσης τόσο σε ακαδημαϊκό όσο και σε πολιτιστικό επίπεδο.
«Πιστεύω ότι όταν οι άνθρωποι μπορούν να μιλήσουν πρόσωπο με πρόσωπο από διαφορετικά μέρη του κόσμου ή ακόμα και από διαφορετικά μέρη της χώρας, είναι καλό να δείξουμε στους ανθρώπους τι κοινό έχουν και τι μπορούν να συμφωνήσουν», είπε ο Plante.
Για τη 16χρονη Mariah Lissa Meme από τις Σεϋχέλλες, η έκθεση σε νέους πολιτισμούς και τρόπους ζωής ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την εκτέλεση του προγράμματος.Â
«Ήθελα να ζήσω κάτι νέο και να γνωρίσω νέους ανθρώπους και απλώς να φύγω από εκεί που ήμουν», είπε ο Meme.
Μια γεύση για το Green Mountain StateÂ
Καθ’ όλη τη διάρκεια της παραμονής τους, οι μαθητές περιόδευσαν το Statehouse, επισκέφτηκαν το Vermont Public, δοκίμασαν τοπικό μηλίτη από το Cold Hollow Cider Mill και συμμετείχαν σε μια αγαπημένη παράδοση του Βερμόντ – δοκιμάζοντας το πρώτο τους creemee σφενδάμου.
Αλλά για το Meme, οι άνθρωποι ήταν το πιο αξιομνημόνευτο μέρος του Βερμόντ. Τόνισε τον «φιλόξενο» χαρακτήρα του κράτους, μια αλλαγή από αυτό που έχει συνηθίσει στο σπίτι.
«Εδώ οι άνθρωποι ασχολούνται με τις δουλειές τους ενώ είναι καλοί», είπε. «Αλλά στη χώρα μου, σε απασχολεί η δουλειά σου και είσαι αγενής.»
Η Amicha Malano, μια 18χρονη φοιτήτρια από τη Γουινέα, συμφώνησε, λέγοντας ότι ένιωθε δέος για τις σφιχτοδεμένες κοινότητες στο Βερμόντ.
«Μου αρέσει το πώς όλοι συγκεντρώνονται για να μεγαλώσουν η κοινότητά τους», είπε ο Malano. “Είτε είναι παιδιά, έφηβοι, ενήλικες ή ηλικιωμένοι, όλοι έρχονται μαζί και έχουν όλοι μια λέξη να πουν. Δεν αφορά μόνο τους ηγέτες, και αυτό είναι πολύ καλό.» Â
Οικογένειες από το Jericho έως το Salisbury φιλοξένησαν δύο ή τρεις μαθητές η καθεμία ως μέρος της πολιτιστικής εμβάπτισης του προγράμματος. Ο Χάρις είπε ότι η προσέγγιση για την εύρεση των οικογενειών έγινε κυρίως μέσω του Front Porch Forum και της επικοινωνίας με οικογένειες που είχαν φιλοξενήσει στο παρελθόν φοιτητές.Â
«Δεν παρέχουμε καμία χρηματοδότηση ή κανένα κίνητρο για να το κάνουν», είπε. «Θέλουν πραγματικά να μπορέσουν να δείξουν σε αυτούς τους νέους πώς είναι στο Βερμόντ.»
Μια οικογένεια υποδοχής από το Middlebury, η Liz Murino και ο John Nordmeyer, βρήκαν τον δρόμο τους στο πρόγραμμα όταν φιλοξένησαν μαθητές από τη Ρωσία το 2016.Â
Τώρα, για την πρώτη εβδομάδα του προγράμματος Africa, ο Murino και ο Nordmeyer φιλοξένησαν τρεις μαθητές: την Claudia June από τη Νότια Αφρική, τον Ashanti Lindiwe από τη Μοζαμβίκη και τη Liza Belinda από τη Ρουάντα.Â
«Μεγαλώσαμε τρεις κόρες, έτσι μας θύμιζε πώς ήταν να έχουμε τις κόρες μας κοντά», είπε ο Murino.
Ο Murino και ο Nordmeyer πήγαν τα τρία κορίτσια σε μια αγορά αγροτών στο Middlebury, την κολυμβητική τρύπα Bartlett Falls, ένα πάρτι ρολογιών στο Παγκόσμιο Κύπελλο και το Joe’s 19th Hole στο Pittsford, όπου οι μαθητές επιδόθηκαν στο πρώτο τους creemee.
Ο Murino και ο Nordmeyer αστειεύτηκαν ότι μέρος του Σαββατοκύριακου τους δεν ήταν σενάριο, ωστόσο, όταν τα κορίτσια ήταν πρόθυμα να κολλήσουν μαζί με τα αγόρια μαθητές σε μια έκθεση αυτοκινήτου στο Rutland.Â
«Αυτό που μάθαμε είναι ότι οι έφηβοι είναι ίδιοι παντού», είπε ο Murino.
Αφού αποχαιρέτησαν τους μαθητές που φιλοξένησαν για μια εβδομάδα, ο Murino και ο Nordmeyer είπαν ότι ένιωθαν ότι οι μαθητές είχαν αφήσει πίσω κομμάτια του πολιτισμού τους, όπως ακριβώς τους είχε αφήσει το Βερμόντ.
Η οικογένεια θυμήθηκε μια εποχή που η συνοδός του γκρουπ σε μια υπαίθρια συναυλία funk στο Ripton μετατράπηκε σε ένα ασυνήθιστο, σουρεαλιστικό θέαμα για το Βερμόντ.Â
Κατά τη διάρκεια της συναυλίας, στο κέντρο του πλήθους, οι μαθητές σχημάτισαν έναν κύκλο και άρχισαν να κάνουν έναν αφρικανικό χορό, προκαλώντας τους άλλους θεατές να τους επευφημήσουν.Â
Ο Nordmeyer είπε ότι η νύχτα ήταν μια στιγμή που ήλπιζε ότι οι μαθητές θα την έπαιρναν μαζί τους όταν έφευγαν, γιατί θα ζούσε μαζί του για πολύ καιρό.
«Όλο το υπόλοιπο κοινό απλώς παρακολουθούσε αυτήν την πολυπολιτισμική παράσταση που δεν περίμεναν ιδιαίτερα στο Ripton», είπε. “Έτσι ξεπέρασαν όχι μόνο την πολιτιστική τους εμπειρία ή την πολιτιστική μας εμπειρία, αλλά έγιναν και μέρος ολόκληρης της κοινότητας.â€
