Νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι, στάθηκα στην πλαγιά ενός λόφου στη Γουατεμάλα παρακολουθώντας μια φοιτήτρια του Πανεπιστημίου του Ιλινόις Σπρίνγκφιλντ να ανακατεύει σκυρόδεμα με το χέρι για πρώτη φορά στη ζωή της. Το να φτάσω εκεί σήμαινε συνάντηση στην πανεπιστημιούπολη στις 2 τα ξημερώματα, οδήγηση στο Διεθνές Αεροδρόμιο St. Louis Lambert και ταξίδι για περισσότερες από 12 ώρες, αλλά μέχρι τότε τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Έψηνε στον ήλιο, εξαντλημένη και χαμογελούσε αυτί σε αυτί. Αυτό δεν ήταν τάξη. Κανείς δεν κέρδιζε πίστωση ή βαθμό. Ήταν εκεί γιατί ήθελε να είναι, και κάπου ανάμεσα στο πρώτο καρότσι με χαλίκι και την τελευταία στρώση μπογιάς, την παρακολούθησα να σταματά να το θεωρεί ταξίδι και να αρχίσει να το σκέφτεται ως σκοπό της.
Αυτή είναι η στιγμή που ελπίζω για κάθε χρόνο.
Πρόσφατα ταξίδεψα με μια ομάδα φοιτητών, προσωπικού και αποφοίτων του UIS στην Αντίγκουα της Γουατεμάλας, για την εμπειρία παροχής υπηρεσιών από το ίδιο πρόγραμμα σπουδών. Το ταξίδι έγινε δυνατό εν μέρει από τη γενναιοδωρία των δωρητών που βοηθούν να γίνουν αυτές οι εμπειρίες προσιτές για τους φοιτητές του UIS. Συνεργαστήκαμε με την ImaginingGuatemala για να χτίσουμε ένα σπίτι για μια οικογένεια στο Pastores. Ήταν το δεύτερο σπίτι που βοήθησε να χτιστεί η UIS μέσω αυτής της συνεργασίας και το 266ο που ολοκλήρωσε συνολικά ο οργανισμός. Σε τέσσερις ημέρες, η ομάδα μας έχυσε μπετόν, κρέμασε πόρτες, έβαλε πλακάκια και καλωδιώθηκε το σπίτι για ηλεκτρισμό. Μετατρέψαμε μια κατασκευή χωμάτινου δαπέδου σε σπίτι με τρεχούμενο νερό και πόρτα που κλειδώνει.
Στα χαρτιά, αυτό είναι το έργο. Στην πράξη, είναι πολύ περισσότερα.
Ταξίδια όπως αυτό μας υπενθυμίζουν ότι τα πράγματα που θεωρούμε απλά ή ρουτίνα δεν είναι καθόλου εγγυημένα για τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Αυτές οι εμπειρίες μας βοηθούν να γειώσουμε σε ευγνωμοσύνη και προοπτική. Με τα χρόνια, έχω παρακολουθήσει αυτά τα μαθήματα να κρατούν ξανά και ξανά. Οι μαθητές φτάνουν κουρασμένοι από τα ταξίδια και λίγο αβέβαιοι για το τι να περιμένουν. Τη δεύτερη μέρα κάτι αλλάζει. Σταματούν να ανησυχούν μήπως λερωθούν και αρχίζουν να χτίζουν φιλίες.
Η Mercedes Dick, μια μεταπτυχιακή φοιτήτρια στα προγράμματα δημόσιας υγείας και δημόσιας πολιτικής μας, μου είπε ότι το ταξίδι αφορούσε στην οικοδόμηση σχέσεων, τη μάθηση από μια άλλη κουλτούρα και το να δούμε πόσα πολλά μπορεί να πετύχει μια μικρή ομάδα αφοσιωμένων ανθρώπων σε λίγες μόνο ημέρες. Το χαρακτήρισε μια από τις πιο σκληρές σωματικές εργασίες που έχει κάνει ποτέ, αλλά είπε ότι θα πήγαινε ξανά χωρίς δισταγμό.
Ο Yash Gajera, ένας μεταγραφικός φοιτητής με ειδικότητα στην επιστήμη των υπολογιστών και στο θέατρο, περιέγραψε τη στιγμή που του κόλλησε περισσότερο: βλέποντας τη μητέρα της οικογένειας για την οποία χτίσαμε το σπίτι να συγκινείται με κλάματα από όσα είχε κάνει η ομάδα μας. Είπε ότι παραλίγο να τον φέρει σε κλάματα, και ότι απλά ένιωθε καλά να κάνω κάτι για κάποιον άλλο.
Η Michelle Wilhite, μια από τις διαδικτυακές μαθήτριές μας, μίλησε για τους ανθρώπους όσο και για το έργο. Είπε ότι το να έρθουν μαζί με αγνώστους για έναν κοινό σκοπό, να εντρυφήσουν στην κουλτούρα της Γουατεμάλας και να δημιουργήσουν μια γνήσια σχέση με την οικογένεια της οποίας το σπίτι έχτιζαν ήταν τα καλύτερα μέρη της εμπειρίας.
Μοιράζομαι τις εμπειρίες τους γιατί αποτυπώνουν γιατί πιστεύω σε αυτό το πρόγραμμα. Αυτά τα ταξίδια υπάρχουν για να δώσουν στους φοιτητές του UIS την ευκαιρία να ξεφύγουν από τον κόσμο που γνωρίζουν, να εργαστούν δίπλα σε ανθρώπους των οποίων η καθημερινή ζωή δεν μοιάζει καθόλου με τη δική τους και να επιστρέψουν στο σπίτι κατανοώντας λίγο περισσότερο τον κόσμο και τον εαυτό τους. Για αρκετούς από τους μαθητές μας, αυτή ήταν η πρώτη φορά που εγκατέλειπαν τη χώρα ή έκαναν σκληρή, απλήρωτη σωματική εργασία προς όφελος κάποιου άλλου.
Αυτό που θέλω για αυτούς είναι απλό: να γυρίσουν σπίτι αλλαγμένοι και να προσέξουν λίγο περισσότερο τους ανθρώπους γύρω τους – τον γείτονα που μπορούσε να χρησιμοποιήσει το χέρι ή τον συμμαθητή που παλεύει. Εάν μια εβδομάδα στη Γουατεμάλα ωθήσει έστω και λίγους μαθητές προς μια ζωή υπηρεσίας, το ταξίδι έκανε ακριβώς αυτό που ελπίζαμε.
Για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, δεν πηγαίνω σε αυτά τα ταξίδια καθαρά για να δώσω. Πάω γιατί λαμβάνω συνέχεια περισσότερα από όσα δίνω. Κάθε χρόνο, επιστρέφω σπίτι έχοντας μάθει κάτι από τους μαθητές μας και από τους ανθρώπους που εργαζόμαστε μαζί στη Γουατεμάλα. Με διδάσκουν για την ανθεκτικότητα, τη φιλοξενία και τι μπορούν να χτίσουν οι άνθρωποι μαζί σε τέσσερις ημέρες, όταν όλοι εμφανίζονται έτοιμοι να δουλέψουν.
Ενώ ένα σπίτι χρειάζεται τέσσερις μέρες για να χτιστεί, τα μαθήματα που διδάσκει διαρκούν πολύ περισσότερο.
Ο Ryan Bye είναι βοηθός αντιπρύτανης για φοιτητικές υποθέσεις στο Πανεπιστήμιο του Illinois Springfield.
Αυτό το άρθρο εμφανίζεται στις 16-22 Ιουλίου 2026.
:quality(50)/2026/08/03/6a70f7e12eb3d562128869.jpg "Ολυμπιακοί Αγώνες-2030 στις Άλπεις: το Ολυμπιακό χωριό του πόλου του πάγου θα εγκατασταθεί στο Oullins-Pierre-Bénite, κοντά στη Λυών")
