Η γειτονιά του Όστιν του Σικάγο βαφτίστηκε «Πόλη της Ψυχής». Ακόμα περιμένει το ορόσημό του.

Από το 2020, οι κάτοικοι της γειτονιάς του Όστιν του Σικάγο περιμένουν την πόλη να στήσει μια αψίδα πύλης στην είσοδο του διαδρόμου Soul City, το τμήμα της λεωφόρου του Σικάγο από τη λεωφόρο Ώστιν έως τη λεωφόρο Κικέρωνα.

Ενθουσιάστηκαν όταν επιλέχθηκε ένας καλλιτέχνης, ο Μπέρναρντ Ουίλιαμς, και σχεδιάστηκαν ερμηνείες. Και πέρυσι, το Ιλινόις όρισε ένα μεγαλύτερο τμήμα του Ώστιν ως Soul City, μία από τις 15 επίσημες πολιτιστικές περιοχές στην πολιτεία, ανοίγοντας το δρόμο για 200.000 $ σε πρόσθετα χρήματα για την ενίσχυση της γειτονιάς.

Αλλά η κατασκευή της πύλης έχει σταματήσει, αφήνοντας την αναπτυσσόμενη ανάπτυξη των μαύρων επιχειρήσεων, τεχνών και πολιτισμού απροσδιόριστες σε όσους οδηγούν από τα δυτικά προάστια στην πόλη. Η καθυστέρηση ενός και μόνο συμβόλου δείχνει πόσο γραφειοκρατική μπορεί να είναι η διαδικασία δημιουργίας μιας πολιτιστικής περιοχής στο Ιλινόις.

Ο Corey DooleyJohnson, κάτοικος του Ώστιν, είναι μεταξύ εκείνων που προσπάθησαν να επιταχύνουν τα πράγματα. Τον Μάιο, ξεκίνησε τη δράση, δημοσιεύοντας το Άρθρο στο LinkedIn «Soul City Corridor» Still Waiting», που κυκλοφόρησε μεταξύ των αξιωματούχων της πόλης και έθεσε μια «απλή αλλά επείγουσα ερώτηση»: «Τι ακολουθεί;»

Πριν από χρόνια, ως φοιτητής κολεγίου που ζούσε στο Oak Park και εργαζόταν στο γειτονικό Austin, ο DooleyJohnson είδε την έντονη διαφορά μεταξύ του εύπορου προαστίου και της ταλαιπωρημένης γειτονιάς της πόλης, που τις χωρίζει μόνο η Austin Boulevard.

«Θα κοιτούσα τη διαχωριστική γραμμή μεταξύ του Oak Park και του Σικάγο κάθε μέρα», είπε ο DooleyJohnson, 28, καλλιτέχνης και επιχειρηματίας. “Ήταν νύχτα και μέρα. Οπότε το να μπορούμε να έχουμε μια πύλη εκεί λέει ότι εμείς [now] νοιάζονται για την κοινότητα.â€

Τον Ιούλιο, ο δήμαρχος Μπράντον Τζόνσον και το Τμήμα Πολιτιστικών Υποθέσεων και Ειδικών Εκδηλώσεων της πόλης είπαν στους Chicago Sun-Times ότι το έργο ήταν ακόμη στα σκαριά, αλλά δεν έδωσε χρονοδιάγραμμα.

«Αυτό είναι κάτι που θα ζει στο διηνεκές», είπε ο δήμαρχος, κάτοικος του Ώστιν, ο οποίος ανέδειξε τον διάδρομο ως σήμα κατατεθέν της κληρονομιάς του. «Αυτή είναι η ελπίδα, ότι κάθε γενιά θα το δει ως σύμβολο της ψυχής του Σικάγο. Θέλουμε απλώς να βεβαιωθούμε ότι η απεικόνιση είναι κάτι που λέει με ακρίβεια την ιστορία μας, αλλά μιλάει και για το μέλλον μας.

Η Soul City συνορεύει τεχνικά με τη North Avenue στα βόρεια, την Madison Street στα νότια, τη Avenue Austin στα δυτικά και τη Avenue Cicero στα ανατολικά. Αν και η πόλη του Σικάγο άργησε να εγκαταστήσει την πύλη, πρόσφατα έκανε επενδύσεις στο Ώστιν, την τρίτη πιο πυκνοκατοικημένη κοινοτική περιοχή στο Σικάγο, με τους περισσότερους μαύρους κατοίκους.

Εκατομμύρια έχουν δαπανηθεί για την ανακαίνιση της λεωφόρου του Σικάγο και την υποστήριξη της ανάπτυξης επιχειρήσεων που ανήκουν σε μαύρους, κατοικιών μεικτού εισοδήματος, κέντρων υγείας και εργατικού δυναμικού και καλλιτεχνικών οργανισμών.

Αν και εκτιμούν αυτές τις προσπάθειες, οι κάτοικοι είναι πρόθυμοι να δουν την «Πόλη της Ψυχής» να εμφανίζεται σε περίοπτη θέση. Θεωρούν το ψευδώνυμο ως σύμβολο υπερηφάνειας που θα βοηθήσει να μετατοπιστούν οι αρνητικές αφηγήσεις για την περιοχή. Και λένε ότι η ολοκλήρωση της αψίδας της πύλης θα δείξει ότι η πόλη ενδιαφέρεται για την κοινότητα και την πρόοδό της μετά από δεκαετίες αποεπένδυσης.

«Νομίζω ότι αυτό χρειάζεται η κοινότητά μας αυτή τη στιγμή», είπε ο DooleyJohnson. «Όχι μόνο το Μαύρο Σικάγο, αλλά η Μαύρη Αμερική χρειάζεται ένα μήνυμα στο οποίο αξίζει να επενδύσουμε».

«Οι άνθρωποι πρέπει να επιστρέψουν στην κοινότητα»

Αν περπατήσετε στο Soul City Corridor σήμερα, μπορείτε να μεταβείτε ανάμεσα σε πολλές επιχειρήσεις που ανήκουν σε μαύρους, συμπεριλαμβανομένων των Avenue Que and Kitchen, Spill the Beans καφέ, T&C Fitness Club και Αγορά φρέσκων σαράντα στρεμμάτων. Σύντομα θα τους ενώσει ένα τρίτο φυλάκιο της αλυσίδας Shawn Michelle’s Homemade Ice Cream, ένα μπαρ που ονομάζεται Karaoke στο The Ave! και Joseph’s Place Community Theatre, χάρη στην υποστήριξη από ένα πρόγραμμα επιχορήγησης πόλης.

Ο συνιδιοκτήτης του Spill the Beans, Ρόμπι Γουίλκερσον, δήλωσε ότι καλωσορίζει περισσότερες επιχειρήσεις, ειδικά καθώς ο Όστιν εργάζεται για να καταπολεμήσει δύο στίγματα: ότι κανείς δεν θα υποστηρίξει εγχειρήματα που ανήκουν σε μαύρους και ότι ο φόβος της βίας στη γειτονιά θα τρομάξει τους καταναλωτές.

«Προσπαθούμε να θέσουμε ένα νέο πρότυπο και να δημιουργήσουμε μια νέα αφήγηση», είπε ο Wilkerson, ο οποίος είναι 58 ετών. «Οι άνθρωποι πρέπει να επιστρέψουν στην κοινότητα για να δουν ότι αυτός είναι ένας ασφαλής χώρος για ψώνια».

Όπως και άλλες μαύρες γειτονιές στο Σικάγο και σε ολόκληρη τη χώρα, οι οικονομικές ευκαιρίες του Ώστιν καταπνίγηκαν από τη λευκή φυγή και τις κόκκινες γραμμές. Και τμήματα της κοινότητας υπέστησαν ζημιές κατά τη διάρκεια εκτεταμένων ταραχών στη Δυτική πλευρά μετά τη δολοφονία του ιερέα Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ το 1968.

Ο Λούθερ Σίας, 80 ετών, ήταν από το πρώτο κύμα Μαύρων κατοίκων που μετακόμισαν στο Όστιν στις αρχές της δεκαετίας του 1970.

«Οι λευκοί που ξέραμε ότι ζούσαν εκεί, κοιτάζαμε ψηλά και θα είχαν φύγει», είπε ο Syas, ο οποίος εργαζόταν για την Elgin-Honey Hill Corp. πριν ξεκινήσει το εναλλακτικό δημοτικό σχολείο Learning Network. “Οι τράπεζες δεν ήταν πολύ φιλικές. Λήψη ασφάλισης κτιρίου — είχαμε πρόβλημα με όλα αυτά.â€

Τα επόμενα χρόνια, οι κάτοικοι έχασαν δουλειές εν μέσω του κλεισίματος των εγκαταστάσεων παραγωγής και οι ζωές καταστράφηκαν από την εισροή ναρκωτικών και τη δραστηριότητα συμμοριών. Ο Syas, ο οποίος τώρα συνεργάζεται με την West Side Heroin/Opioid Task Force, ήταν μάρτυρας της κατάρρευσης.

«Είχες χωρίσει οικογένειες», είπε. “Ήταν φρικτό για την κοινότητα.â€

Το Ώστιν έχει επίσης επηρεαστεί από το κλείσιμο 50 δημόσιων σχολείων του Σικάγου από τον πρώην Δήμαρχο Rahm Emanuel το 2013. (Βρέθηκε ανάλυση των Sun-Times και WBEZ κατακόρυφη μείωση του πληθυσμού σε περιοχές με κλειστό κτήριο, ιδιαίτερα σε κοινότητες μαύρων στην πλειοψηφία τους.)

Τα τελευταία χρόνια, φορείς κοινωνικών υπηρεσιών και άλλες ομάδες έχουν συνεργαστεί με την πόλη για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις στο Ώστιν, παράγοντας τα πάντα από Σχέδιο Ποιότητας Ζωής Ώστιν στον πρώην δήμαρχο Lori Lightfoot’s Invest South/West Initiative. Στοιχεία της αστυνομίας του Σικάγο δείχνει ότι οι δολοφονίες και οι πυροβολισμοί έχουν πέσει τα τελευταία χρόνια στην αστυνομική περιφέρεια του Ώστιν, αντικατοπτρίζοντας μια μεγαλύτερη τάση σε όλη την πόλη και τη χώρα. Και, εν μέσω α μείωση των θανάτων από υπερβολική δόση οπιοειδών στην Κομητεία Κουκ και στο Σικάγο, σημειώθηκε μείωση 33% στις απαντήσεις EMS της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας του Σικάγο για ύποπτη υπερδοσολογία στο Όστιν μεταξύ 2021 και 2025, σύμφωνα με το Τμήμα Δημόσιας Υγείας του Σικάγου.

Η Ένωση Αφροαμερικανικών Επιχειρηματικών Δικτύων του Ώστιν συνέβαλε επίσης στην ανάκαμψη της γειτονιάς υποστηρίζοντας αναδυόμενους επιχειρηματίες και καθιερώνοντας το Soul City Corridor ως «πολιτισμικά σημαντικό οικονομικό οδηγό» το 2019. Η πρωτοβουλία είναι ιδιαίτερα σημαντική, καθώς μια μελέτη της επιχειρηματικής ένωσης διαπίστωσε ότι οι κάτοικοι του Ώστιν ξοδεύουν το 85% του εισοδήματός τους. είναι ο εκτελεστικός διευθυντής.

«Πού πηγαίνουν οι άνθρωποι για να γνωρίσουν την μαύρη κουλτούρα;» ρώτησε ο Κρόφορντ. «Δεν δίνουμε στους ανθρώπους την ευκαιρία να βιώσουν τον πλούτο του πολιτισμού μας».

Ο Crawford εμπνεύστηκε από την προσπάθεια του Πουέρτο Ρίκο Πολιτιστικού Κέντρου να αποκτήσει το Paseo Boricua του Πάρκου Humboldt αναγνωρίζεται ως «Πόλη του Πουέρτο Ρίκο», μια από τις πρώτες πολιτιστικές περιοχές του Ιλινόις που ορίζονται από το κράτος. Το κρατικό πρόγραμμα των 3 εκατομμυρίων δολαρίων δημιουργήθηκε βάσει του νομοσχεδίου 1833 της Γερουσίας του Ιλινόις το 2021 για τη διατήρηση και την προώθηση πολιτιστικά σημαντικών κοινοτήτων που επηρεάστηκαν από το gentrification, τον εκτοπισμό ή την πανδημία COVID-19. Από τις 15 πολιτείες που ανακοινώθηκαν έκτοτε, οι εννέα βρίσκονται στο Σικάγο, συμπεριλαμβανομένης της Chinatown, της συνοικίας Bronzeville, του Little Village και του Ukrainian Village. (Κάθε περιφέρεια είναι επιλέξιμη να υποβάλει αίτηση για μια επιχορήγηση 200.000 $.)

Εάν βραβευτεί, η επιχειρηματική ένωση του Ώστιν θα χρησιμοποιήσει τη χρηματοδότηση για να υποστηρίξει ένα φεστιβάλ μπλουζ και άλλα προγράμματα, είπε ο Κρόφορντ.

Επίσης, σκέφτεται τρόπους για να προωθήσει καλύτερα εξέχοντες διασκεδαστές που έζησαν ή πήγαν σχολείο στο Όστιν, όπως οι καλλιτέχνες μπλουζ Mud Morganfield και Larry Taylor, σκηνοθέτης Ρόμπερτ Τάουνσεντ και καλλιτέχνης του γκόσπελ Μίλτον Μπράνσον. (Μια μόνιμη έκθεση προς τιμήν της συνεισφοράς της περιοχής στο μπλουζ, «Unsung Austin-West Side Stories», εκτίθεται στο Πάρκο και το Πολιτιστικό Κέντρο του Δημαρχείου του Ώστιν.)

«Δεν ξέρω γιατί δεν το συζητάμε», είπε. “Ίσως επειδή είμαστε τόσο κοντά τους. Αυτοί είναι άνθρωποι που είδαμε μεγαλώνοντας. Δεν τους βλέπαμε ως διασημότητες.â€

Ο συνιδιοκτήτης της T&G Fitness, Cornelius Coe, 50 ετών, αποκάλεσε το Austin μια κοινότητα «ποικιλόμορφη, ταχέως αναπτυσσόμενη» με πολλά να προσφέρει σε όσους θέλουν να εξερευνήσουν.

«Αυτό που πολλές από τις δυνάμεις προσπαθούν να κάνουν είναι να ενισχύσουν τις μικρές επιχειρήσεις, ειδικά τις μικρές μειονοτικές επιχειρήσεις, ώστε να μπορέσουμε να αναπτυχθούμε όλοι μαζί και να κάνουμε το Austin λίγο πιο συναρπαστικό και οπτικό, ώστε όταν οι άνθρωποι έρχονται, να μπορούν να δουν πραγματικά τα θετικά», είπε.

Μπορούν οι τέχνες να βοηθήσουν στην ενίσχυση του προφίλ του Austin;

Ιστορικά, η δημόσια τέχνη ήταν ζωτικής σημασίας για την αλλαγή της εμφάνισης των γειτονιών. Στο Austin, μια σειρά από πολύχρωμα έργα που έχουν εγκατασταθεί κατά μήκος του Soul City Corridor τραβούν τα βλέμματα. Ένα που ξεχωρίζει είναι Hebru BrantleyΤο άγαλμα του Fantastic Flying Lil Mama, το οποίο κάθεται μπροστά μια τοιχογραφία του Malcolm X, της Angela Davis και άλλων μαύρων φιγούρων στις λεωφόρους Σικάγο και Λόκγουντ.

«Έχουμε περισσότερα να έρθουμε», είπε ο Crawford για τις πολιτιστικές εικόνες. «Συνεχίζω να λέω ότι τα παιδιά μας δεν μπορούν να κάνουν αυτό που δεν βλέπουν».

Η απόλαυση εικαστικής τέχνης και παραστάσεων σε εσωτερικούς χώρους στο Ώστιν είναι λίγο πιο δύσκολη.

«Τα περισσότερα από τα καλλιτεχνικά και πολιτιστικά κέντρα βρίσκονται στο South Side ή στο Downtown», είπε ο Jordan Campbell, 35 ετών, ο οποίος είναι συνιδρυτής και εκτελεστικός διευθυντής του alt_Chicagoένας από τους λίγους καλλιτεχνικούς οργανισμούς με χώρους από τούβλα και κονίαμα στο Ώστιν. Ο Κάμπελ είπε ότι ήθελε να ανοίξει έναν χώρο στη γειτονιά αφού παρατήρησε τη διαγραφή των τεχνών από το πρόγραμμα σπουδών ενώ δίδασκε στα δημόσια σχολεία του Σικάγο.

«Χρειαζόμασταν να βρούμε έναν τρόπο να προσφέρουμε εναλλακτικά μέσα και πόρους που θα επιτρέπουν στους κατοίκους του Όστιν να έχουν πρόσβαση σε ένα κέντρο τέχνης ακριβώς εδώ», είπε.

Άλλοι χώροι στην κοινότητα περιλαμβάνουν το Κέντρο Τεχνών Kehreinπου ανήκει στο Catalyst Circle Rock Charter School, και Γκαλερί Τρίτη Πόληπου άνοιξε πέρυσι στη Βόρεια Λεωφόρο με τη βοήθεια επιχορήγησης της πόλης.

«Υπάρχουν πολλοί καλλιτέχνες που διαχειρίζονται μικρούς χώρους τέχνης, αλλά είναι τόσο υπερφορολογημένοι», είπε η Helen Slade, 63, η οποία είναι εκτελεστική διευθύντρια του Εδαφοςένα νεανικό στούντιο αστικού σχεδιασμού που θα συνεισφέρει σχεδιαστικά κομμάτια στο Soul City Corridor. Η οργάνωση νοικιάζει μια βιτρίνα στη Βόρεια Λεωφόρο, αλλά έχει σχέδια να μετακομίσει σε μόνιμη κατοικία στην οδό West Division.

«Το κόστος της ζωής στην πόλη είναι ακριβό και οι άνθρωποι κάνουν πολλές δουλειές για να το κάνουν», είπε ο Slade.

Αυτό ισχύει και για το κοινό, το οποίο μπορεί να μην έχει το διαθέσιμο εισόδημα ή χρόνο για να παρακολουθήσει εκδηλώσεις, είπε.

«Νομίζω ότι αυτό που πραγματικά χρειαζόμαστε είναι να νοιάζονται οι άνθρωποι», είπε ο Κάμπελ. “Οδηγεί σε ευκαιρίες χρηματοδότησης. Οδηγεί στο κοινωνικό κεφάλαιο, όπου οι άνθρωποι έρχονται πλέον και προσφέρουν εθελοντική εργασία. Οδηγεί σε θεσμικό κεφάλαιο, όπου τα μεγαλύτερα ιδρύματα είναι πρόθυμα να συνεργαστούν με οργανισμούς όπως ο δικός μας.â€

Καθώς η κοινότητα αναμένει τα επόμενα βήματα για την πολιτιστική περιοχή Soul City, ο Crawford είπε ότι είναι υπομονετικός καθώς κυβερνητικοί αξιωματούχοι καταλαβαίνουν πώς να πορευτούν στην εκκολαπτόμενη πρωτοβουλία.

«Είμαστε τα ανδρείκελα της δοκιμής», είπε. “Δεν έχουν μετρητή. Αλλά όσοι από εμάς κάνουμε αυτή τη δουλειά πρέπει απλώς να είμαστε συνεπείς. Θα συνεχίσουμε να χτίζουμε, και έχουμε περισσότερα να έρθουμε.â€