WNBA: Μπορεί το πρωτάθλημα να επιβιώσει στους πολιτιστικούς πολέμους;

«Ο αθλητισμός υποτίθεται ότι είναι μια εκτροπή», είπε Candace Buckner σε Ο Αθλητικόςαλλά η Εθνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης Γυναικών ξαφνικά αισθάνεται «λιγότερο σαν άθλημα και περισσότερο σαν κοινωνική πυριτιδαποθήκη». Όταν ο Πυρετός της Ιντιάνα το 2024 επέλεξε την Κέιτλιν Κλαρκ, την κορυφαία σκόρερ στην ιστορία του NCAA «ανδρών ή γυναικών» το κοινό του πρωταθλήματος εξερράγη, αλλά το ίδιο και ο πολιτιστικός πόλεμος. Τα κλιπ του κρέατος, λευκού Κλαρκ που παραπλανήθηκε από μαύρους αντιπάλους, σε ένα πρωτάθλημα όπου το 25% έως 35% των παικτών είναι δημόσια LGBTQ+, έγιναν βασικό στοιχείο των δεξιών κοινωνικών δικτύων. Στη συνέχεια, αυτό το καλοκαίρι, η συμπαίκτης της Κλαρκ, Σόφι Κάνινγκχαμ, έγινε ο «σωματοφύλακάς» της εντός γηπέδου και από μόνη της φαινόμενο στα social media. Ο Κάνινγκχαμ είπε πρόσφατα στο ESPN ότι η κοινωνία θα πρέπει να «προστατεύει τα νεαρά κορίτσια» από το να παίζουν σπορ ή να μοιράζονται ντουλάπια με «βιολογικούς άντρες» και η ήδη τοξική «απορροή» του λόγου του WNBA έγινε αμέσως πιο δηλητηριώδης. Ακτιβιστές υπέρ και κατά των τρανς πραγματοποίησαν μονομαχίες έξω από τους αγώνες Fever. Τώρα, όμως, δύο εύσωμοι πρώην παίκτες του NBA, ο Ένες Κάντερ Φρίντομ (6-πόδι-10 και 250 λίβρες) και ο Ρόις Γουάιτ (6-πόδι-8 και 270 λίβρες) «απείλησαν κοροϊδευτικά» ότι εάν το πρωτάθλημα δεν απαγορεύσει τους άντρες γεννημένους παίκτες, θα δηλώσουν ότι είναι γυναίκες στο ντραφτ στο WBA. Με τη συμμετοχή και την τηλεθέαση σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ, αυτή «θα έπρεπε να ήταν μια σεζόν που θα έγραφε ιστορία για το WNBA», είπε. Ρέιτσελ Μπάχμαν σε Η Wall Street Journal. Αντίθετα, η σεζόν «έχει εξελιχθεί σε απόλυτο χάος», εν μέσω φυλετικής δυσαρέσκειας, κόντρες και σωματικές διαμάχες στο γήπεδο.

Ο Κάντερ και ο Γουάιτ είναι τρολ «πεινασμένοι από την προσοχή» που μπορούν με ασφάλεια να αγνοηθούν, είπε Mike Wise σε MS.τώρα. Το WNBA δεν είχε ποτέ παίκτη που γεννήθηκε σε άντρες και με περίπου 3 στους 4 Αμερικανούς να συμφωνούν με τον Κάνινγκχαμ, πιθανότατα δεν θα συμφωνήσουν ποτέ. Ο Κάνινγκχαμ δεν είναι τρολ, είπε Kase Wickman σε Κόσμος της ματαιότητας. Όμως, η ξανθιά, όμορφη σταρ των social media αρέσει να αναζητά την προσοχή, όπως έδειξε με το viral μιμίδιο «δείχνοντας» της μετά από έναν καυγά με μια μαύρη παίκτρια τον Ιούνιο, που κέρδισε πλήθη νέων ακολούθων και προσοδοφόρες συμφωνίες υποστήριξης. Βγαίνοντας εναντίον των τρανς παικτών, ο Κάνινγκχαμ έγινε «η αγαπημένη μπασκετμπολίστρια της MAGA».

Μην κατηγορείτε τον Κάνινγκχαμ, είπε Τζο Νοσέρα σε Ο Ελεύθερος Τύπος. Το πρωτάθλημα θα μπορούσε να είχε αποφύγει το «τρανς μπέρδεμά» του απλώς ακολουθώντας το παράδειγμα των Ολυμπιακών Αγώνων ή της Ένωσης Γυναικών Αντισφαίρισης, των οποίων οι κανονισμοί διευκρινίζουν τώρα ότι «γυναίκα» σημαίνει «βιολογική γυναίκα». Επειδή αυτό θα εξόργιζε τη βάση των προοδευτικών και LGBTQ+ θαυμαστών του, ωστόσο, τα στελέχη του WNBA ανταποκρίνονται με ειλικρίνεια. Η δειλία τους εξηγεί επίσης γιατί το «αγωνιστικό ζήτημα του πρωταθλήματος δεν εξαφανίζεται». Όταν ο DiJonai Carrington του Chicago Sky κατηγόρησε το «προνόμιο των λευκών» την περασμένη εβδομάδα, αφού αποβλήθηκε για ένα κραυγαλέο φάουλ στον Κάνινγκχαμ, έμεινε ο Κάνινγκχαμ. Εκτός αν μπορεί «να αναπτύξει σπονδυλική στήλη», το WNBA θα παραμείνει «πιάτα» στους πολιτιστικούς πολέμους».

Τα καλά νέα, είπε Helen Lewis σε Ο Ατλαντικόςείναι ότι όλο αυτό το δράμα είναι ένα υποπροϊόν της εκπληκτικής επιτυχίας του πρωταθλήματος. Από τότε που ήρθε ο Κλαρκ, η τηλεθέαση διπλασιάστηκε και τα έσοδα από την τηλεόραση τετραπλασιάστηκαν στα 200 εκατομμύρια δολάρια. Οι μισθοί των παικτών έχουν αυξηθεί. «Κάθε αναδυόμενο αθλητικό πρωτάθλημα» έχει αυξανόμενους πόνους, είπε Will Leitch σε Η Washington Post. Το WNBA μπορεί να επιβιώσει στους πολιτιστικούς πολέμους, εφόσον η ποιότητα του προϊόντος – του πραγματικού μπάσκετ – παραμένει υψηλή. Αν δεν έχετε δει ένα παιχνίδι πρόσφατα, οι ικανότητες των παικτών είναι καλύτερες από ποτέ και το «προϊόν του WNBA είναι υπέροχο».