Το WNBA θα γίνει μια ασταμάτητη δύναμη όταν ενωθεί, ξεπεράσει τους πολιτιστικούς πολέμους

Φανταστείτε τον Άγγελο Ρις να παίρνει ένα ριμπάουντ και να πασάρει στην Κέιτλιν Κλαρκ, η οποία στη συνέχεια ρίχνει στο παρκέ στην Πέιτζ Μπούκερς, η οποία οδηγεί στο γκολ και ξεγελάει τον αμυντικό βοήθειας με ένα πιάτο στον καλύτερο παίκτη του πλανήτη.

Φανταστείτε τον A’ja Wilson να κάνει το λέι απ που κερδίζει το χρυσό μετάλλιο για τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA ​​τον επόμενο μήνα.

Για το WNBA, αυτό το σενάριο της καλύτερης περίπτωσης στο Βερολίνο θα αντιπροσώπευε μια ευπρόσδεκτη απόδραση από τον θόρυβο και ένα εκτεταμένο διάλειμμα ενότητας σε μια περίοδο μεγάλης διαμάχης. Το Καλοκαίρι της Σόφι (Κάνινγκχαμ) έχει προσθέσει στις ήδη υπάρχουσες «και φαινομενικά ατελείωτες» εντάσεις. Έχουμε το Caitlin Clark Experience, ένα πρωτάθλημα της πλειοψηφίας των Μαύρων με σημαντική queer παρουσία και ερωτήσεις σχετικά με την καταλληλότητα των τρανς που εμπνέουν διαδηλώσεις έξω από αρένες — και αναταραχές εντός αρένων.

Οι Ρεπουμπλικάνοι της Βουλής γράφουν στην επίτροπο του WNBA, Κάθι Ένγκελμπερτ, σχετικά με τις ανησυχίες ότι οι «επιθέσεις» στο γήπεδο κατά του Κλαρκ μπορεί να έχουν «φυλετικά κίνητρα». Σεξουαλικά παιχνίδια εκτοξεύονται στο γήπεδο από θεατές του Λόζερβιλ. Οι κλόουν του τσίρκου που κάνουν ταχυδακτυλουργία, όπως ο Enes Kanter Freedom, κάνουν μια σκηνή κατά τη διάρκεια ενός αγώνα εθνικής τηλεόρασης που περιλαμβάνει το μεγαλύτερο αστέρι του πρωταθλήματος.

Σε ένα τόσο ασταθές πολιτικό κλίμα, το WNBA έχει οπλιστεί από κακοπιστίες ηθοποιούς που, είπε ο Ένγκελμπερτ, χρησιμοποιούν το πρωτάθλημα «για να σπείρουν διχασμό» σε μέτωπα φυλής, φύλου και σεξουαλικότητας.

Οι διαδικτυακές απειλές και το μίσος που στοχεύουν παίκτες είναι ασυγχώρητα, και κανένα ανοδικό δεν μπορεί να το αναπληρώσει. Και όμως, αυτές οι γραμμές σφαλμάτων ξεπερνούν τα θεμέλια του WNBA σε μια εποχή που όλες οι μετρήσεις γενικού ενδιαφέροντος έχουν ανέβει, ανεβαίνουν, ανεβαίνουν και όταν ένα από τα νεότερα franchise του πρωταθλήματος, το Golden State Valkyries, έχει φτάσει το όριο αποτίμησης του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.

Το WNBA πρέπει να είναι έξυπνο σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο πλοηγείται μέσα και γύρω από εξαιρετικά ευαίσθητα ζητήματα που τροφοδοτούν τη φωτιά του πολιτιστικού πολέμου, αλλά εδώ είναι τα καλά νέα: Σε κάποιον που έχει παρακολουθήσει και εκτιμήσει το πρωτάθλημα αλλά δεν το έχει καλύψει, φαίνεται σίγουρα ότι περισσότεροι άνδρες και γυναίκες οπαδοί επικεντρώθηκαν στο WNBA αυτό το καλοκαίρι από ποτέ.

Αυτό σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι συντονίζονται στους αγώνες του Indiana Fever για να παρακολουθήσουν την Caitlin be Caitlin ή για να δουν τον Κάνινγκχαμ να παίζει την κακιά τακούνι του WWE, για να φύγει μετά λέγοντας: “Γεια, δεν ήξερα ότι η Kelsey Mitchell ήταν τόσο καλή”.

Αυτό σημαίνει ότι η σειρά συναρπαστικών νέων ταλέντων του πρωταθλήματος, η μαζική απήχηση του Κλαρκ και η ιστορία των μεγάλων αθλητικών πρωταθλημάτων που επιβίωσαν από υπαρξιακές κρίσεις υποδηλώνουν ότι θα το καταλάβει και θα βρει ακόμα μεγαλύτερη ευημερία από την άλλη πλευρά.

Κάθε επιτυχημένο πρωτάθλημα έχει υπομείνει το μερίδιό του σε διαμάχες και αντιξοότητες, ίσως όχι περισσότερο από το πρωτάθλημα που ξεκίνησε το WNBA. Το 1998, αφότου ο Μάικλ Τζόρνταν, ο Μάτζικ Τζόνσον και ο Λάρι Μπερντ είχαν μετατρέψει το ΝΒΑ σε παγκόσμιο τζάγκερναυτ, καθόμουν στο γραφείο του Ντέιβιντ Στερν ψηλά πάνω από την Πέμπτη Λεωφόρο, και θυμόμουν τι ήταν το πρωτάθλημα του τη δεκαετία του 1970.

«Μας είχαν διαγράψει ως πολύ Μαύροι, πολύ μολυσμένοι από ναρκωτικά», είπε ο επίτροπος εκείνη την ημέρα. Θυμηθήκαμε μισοάδειες αρένες και αγώνες τελικών συνεδρίων που προβλήθηκαν με καθυστέρηση κασετών στις 11:30 μ.μ. ET. Κοντά στο τέλος της 30ης σεζόν του ΝΒΑ, ο αγώνας 3 των τελικών του 1976 στο Φοίνιξ ξεκίνησε στις 10:30 π.μ. – ναι, στη μέση του πρωινού – ώστε το CBS να μπορεί να δείχνει γκολφ το απόγευμα.

Στην 30ή σεζόν του WNBA, κανείς δεν σηκώνεται από το κρεβάτι για να παίξει έναν αγώνα γύρου πρωταθλήματος για ένα δίκτυο που μόλις και μετά βίας ενδιαφέρεται. Δεν μπορείτε να γυρίσετε χωρίς να βρείτε ένα παιχνίδι WNBA σε μια τηλεόραση κάπου στους πιο επιθυμητούς κουλοχέρηδες μετάδοσης.

Ο Stern είχε πολλά στο πιάτο του εκείνη την ημέρα, συμπεριλαμβανομένης της αποκάλυψης του HIV του Johnson, της επίθεσης του Latrell Sprewell στον προπονητή του, του σκανδάλου τυχερών παιχνιδιών Tim Donaghy και το 2004, του «Malice at the Palace». Φροντίζει, και να εγκαταστήσει έναν ενδυματολογικό κώδικα που καταδικάζεται σε ορισμένες γωνιές ως ρατσιστικό αντίτιμο του Άλεν Άιβερσον και του χιπ-χοπ.

Οι παίκτες του NBA έγιναν τελικά εικονίδια της μόδας και όλοι σταμάτησαν να μιλούν για τον ενδυματολογικό κώδικα, μια άλλη νίκη που κέρδισε με κόπο για τον Στερν, ο οποίος κατάλαβε πώς να αντιμετωπίσει μια καταιγίδα.

Το WNBA έχει τέτοιου είδους καταλαβαίνω ηγέτη; Ο Ένγκελμπερτ προήδρευσε σε μια περίοδο εντυπωσιακής ανάπτυξης, χωρίς αμφιβολία, και το πραγματικό πρόβλημα έγκειται στο ότι οι ξένοι προωθούν την ατζέντα τους και κυνηγούν τις ψήφους τους. Αλλά σε μια εποχή που ο κόσμος κινείται πολύ πιο γρήγορα από ό,τι στην ακμή του Stern πριν από τα κοινωνικά μέσα, το WNBA συχνά πιάνεται με πλατυποδία, αντιδρώντας αντί να ενεργεί, όταν αυτές οι διχαστικές δυνάμεις στις οποίες αναφέρθηκε ο Ένγκελμπερτ αρχίζουν να κάνουν το δικό τους.

Αν και ο Cunningham, ένας παίκτης ρόλου με αριθμό ακολούθων ενός παίκτη franchise (περίπου 8 εκατομμύρια μαζί στο Instagram και το TikTok), είχε το δικαίωμα να εκφράσει γνώμη για τους τρανσέξουαλ αθλητές που ευθυγραμμίζεται με την πλειονότητα των Αμερικανών, λέει κάτι για την ηγεσία του WNBA που δημοσίευσε μια σκέψη τον Ιούλιο σε ένα μακροσκελές άρθρο του ESPN. Τα κορίτσια του αθλητισμού που δεν πρέπει να έρχονται κόντρα στους βιολογικούς άντρες – εξακολουθούν να δημιουργούν χάος για εβδομάδες.

Αυτό είναι ξεκάθαρο: Αν η Ένγκελμπερτ είναι στο δρόμο της αποχώρησης, το WNBA δεν μπορεί να χάσει την αντικατάστασή της. Το διακύβευμα είναι πολύ υψηλό. Αυτό φάνηκε σε ένα ηλεκτρικό βράδυ του Σαββάτου στο Μπρούκλιν, όπου δύο franchise αξίας άνω του μισού δισεκατομμυρίου δολαρίων – ο Fever and the New York Liberty – παρουσίασαν μια μελέτη περίπτωσης για το πόσο μακριά έχει φτάσει το πρωτάθλημα και πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει ακόμα.

Το 2018, περίπου ένα χρόνο αφότου έβγαλε προς πώληση το Liberty, ο Διευθύνων Σύμβουλος του Madison Square Garden, James Dolan, μου είπε ότι δεν ήξερε πώς να είναι επιτυχημένος με την ομάδα του WNBA.

«Πιστεύω στο προϊόν Liberty», είπε. “Αν πάτε σε έναν αγώνα Liberty, είναι διασκεδαστικοί αγώνες μπάσκετ. Αλλά θα είμαι καταραμένος αν ξέρω πώς να κάνω τον κόσμο να πάει σε αυτά τα παιχνίδια. … Έχουμε αντλήσει τόνους δολαρίων μάρκετινγκ, κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να κάνουμε την ομάδα επιτυχημένη και ο κόσμος δεν έρχεται.â€

Οκτώ χρόνια αργότερα, όταν οι Liberty and Fever έπαιξαν στο Barclays Center ενώπιον ενός πλήθους 17.581 ατόμων, τα τελευταία λεπτά της τεταμένης σύγκρουσης έμοιαζαν με τα τελευταία λεπτά ενός παιχνιδιού πλέι οφ ξαφνικού θανάτου.

Ο Κέβιν Ντουράντ, ο Κάιρι Ίρβινγκ και ο Τζέιμς Χάρντεν ευχήθηκαν να είχαν αυτό το είδος υποστήριξης στις περασμένες μέρες τους στους Νετς.

Φυσικά η εκδήλωση δεν αφορούσε μόνο το μπάσκετ. Πριν από το παιχνίδι, αντίπαλοι διαδηλωτές συγκεντρώθηκαν έξω από το Barclays Center για να εκφράσουν τα συναισθήματά τους σχετικά με τη στάση του Κάνινγκχαμ για τους τρανς αθλητές. Τους χώριζαν μεταλλικά φράγματα – αυτοί που υποστηρίζουν τις απόψεις του Κάνινγκχαμ εδώ και αυτοί που δεν υποστηρίζουν εκεί πέρα.

Ένα μέλος της ομάδας υπέρ των τρανς αθλητών είπε ότι ήθελε απλώς να αισθάνεται ασφαλής και ευπρόσδεκτη στους αγώνες Liberty και στο ημίχρονο αυτά τα μηνύματα δημοσιεύτηκαν στο γιγάντιο videoboard της αρένας, συμπεριλαμβανομένου ενός που έγραφε: «Καλώς ήρθατε θαυμαστές του Trans Liberty! Είσαι αγαπημένος και ανήκεις!â€

Η Κάνινγκχαμ δεν το έκανε ποτέ με τους τρανς θαυμαστές, υποστηρίζουν οι υποστηρικτές της, απλώς για τη δικαιοσύνη στον αθλητικό ανταγωνισμό. Ένας διαδηλωτής στο Μπρούκλιν επαίνεσε την οκτάχρονη γκαρντ της Ιντιάνα που δημοσιοποίησε τη θέση της παρά το γεγονός ότι γνώριζε ότι θα αντιμετωπίσει έντονη κριτική.

Η Κάνινγκχαμ υποστήριξε ότι όλη η επιπλέον προσοχή που βοήθησε να φέρει στο WNBA, καλή και κακή, είχε καθαρό θετικό αντίκτυπο. «Νομίζω ότι κάθε φορά μπορείτε να τραβήξετε περισσότερα βλέμματα στο W», είπε, «αυτό είναι φοβερό.» Ερωτηθείσα αν θα μπορούσε να φανταστεί μια μέρα στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον, όταν το WNBA ταιριάζει με τη δημοτικότητα των μεγάλων επαγγελματικών πρωταθλημάτων ανδρών, η Κάνινγκχαμ είπε: «Σκέφτομαι πραγματικά ναι. … Πραγματικά πιστεύω ότι μπορούμε να γίνουμε πρωτοπόροι για τα γυναικεία πρωταθλήματα.â€

Με το πρωτάθλημα να αυξάνεται σε 18 ομάδες έως το 2030, ο επικεφαλής προπονητής της Liberty, Chris DeMarco, βοηθός του Steve Kerr για τέσσερα πρωταθλήματα Golden State Warriors, συμφώνησε ότι το WNBA θα μπορούσε «απολύτως» να προσεγγίσει την απήχηση του πρώην πρωταθλήματος του στο μέλλον και ανέφερε τα οφέλη ενός καλοκαιρινού προγράμματος – όταν το επίπεδο του αθλητισμού είναι ανοιχτό.

«Το προϊόν είναι τόσο καλό αυτή τη στιγμή, και βλέπετε μια σύγχρονη μάρκα μπάσκετ να παίζεται από κάθε ομάδα», είπε ο DeMarco. “Θέλετε αυτό το μπάσκετ να λάμψει και νομίζω ότι είναι τώρα.â€

Ναι και όχι. Το μπάσκετ είναι όντως φοβερό, αλλά οι μη μπασκετικές μάχες έχουν αισθανθεί ότι καταναλώνουν όλα. Ο Τζο Φαβορίτο, ένας μακροχρόνιος αξιωματούχος μάρκετινγκ και δημοσίων σχέσεων που έχει εργαστεί για την Ένωση Γυναικών Αντισφαίρισης και την Εθνική Γυναικεία Ποδοσφαιρική Λίγκα, είπε ότι το WNBA χρειάζεται απεγνωσμένα ευθυγράμμιση μεταξύ όλων των μελών του.

«Κάθε σημαντικό ζήτημα στον επαγγελματικό αθλητισμό στη Βόρεια Αμερική έχει ξεπεραστεί όταν όλοι στο πρωτάθλημα είναι στην ίδια σελίδα», είπε ο Favorito. â€œΟ στόχος δεν πρέπει να είναι να μην υπάρχει ποτέ καμία διαμάχη γιατί αυτό δεν είναι δυνατό. Ο στόχος είναι να χρησιμοποιηθούν αυτές οι στιγμές ως διδάσιμα σημεία.â€

Εκτός της παράξενης σκηνής Natasha Cloud-Freedom της Κυριακής στο Σικάγο, η οποία οδήγησε στην απαγόρευση του Freedom από τους αγώνες του Sky, είναι σαφές ότι η διαδικασία μπορεί να επιταχυνθεί με τη συνειδητοποίηση μεταξύ των παικτών, των προπονητών, των ιδιοκτητών και των νόμιμων οπαδών ότι η συνεχής σκοπιμότητα για την καταλληλότητα των τρανσέξουαλ – όταν κανένας τρανς παίκτης δεν αγωνίζεται στο μπάσκετ. αιτία. Ο Cloud θα ήταν προτιμότερο να αγνοήσει τον Freedom παρά να του δώσει την πλατφόρμα και το οξυγόνο που δεν του άξιζε.

Σε αυτό το σημείο του κύκλου ειδήσεων, η ενότητα, ή τουλάχιστον κάτι που την προσεγγίζει, πρέπει να είναι ο κύριος στόχος του πρωταθλήματος.

Οι λευκοί αστέρες μπορούν να βοηθήσουν υποστηρίζοντας δημόσια τους μαύρους συναδέλφους τους, οι οποίοι στοχοποιούνται ιδιαίτερα από διαδικτυακά τρολ και παρενοχλητές. Το πρωτάθλημα θα ήταν σωστό να προωθήσει σκόπιμα τον Wilson, ο οποίος έχει κερδίσει τρεις τίτλους WNBA, τέσσερις MVPs στο πρωτάθλημα και δύο χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια, όσο και ο Clark ως το πρόσωπο του πρωταθλήματος.

Ταυτόχρονα, όλοι οι παίκτες του WNBA μπορούν να συμβάλουν στην προώθηση της ενότητας αποδεχόμενοι πλήρως τον Κλαρκ ως ανεκτίμητο πλεονέκτημα που ήταν ο πιο υπεύθυνος για το γεγονός ότι ο τελικός γυναικών του NCAA του 2024 συγκέντρωσε 4 εκατομμύρια περισσότερους θεατές από τον τελικό των ανδρών και ο οποίος σύρθηκε άθελά του στο πρόσφατο δράμα και χρησιμοποιήθηκε ως πολιτικό πιόνι.

Το WNBA είναι καλύτερο όταν η Κλαρκ το ανάβει όπως έκανε κόντρα στον Σκάι, βυθίζοντας οκτώ τρίποντα στην καριέρα του σε δώδεκα προσπάθειες και σκοράροντας 37 πόντους σε μια νίκη με 113-90. Εβδομάδες αφότου διαβεβαίωσε τον Μπαράκ Ομπάμα ότι δεν θα έδινε τη χαρά της σε αυτό που ο πρώην πρόεδρος αποκάλεσε «όλα αυτά τα ανοησιακά» σε ένα βίντεο του NBC Chicago από το All-Star Game, ζήτησα από τον Κλαρκ να περιγράψει την αίσθηση του να παίζεις απόκοσμη μπάλα σε κάποιον που δεν το έχει ζήσει ποτέ.

«Νιώθεις σαν μικρό παιδί σε ζαχαροπλαστείο», απάντησε εκείνη.

Εκεί θα είναι αυτό το πρωτάθλημα αν μπορεί να αντέξει τους πολιτιστικούς πολέμους, πίσω σε αυτό το ζαχαροπλαστείο. Όταν πρόκειται για το μπάσκετ και τη χαρά να παίζεις το παιχνίδι στο υψηλότερο επίπεδο, το WNBA θα γίνει μια ασταμάτητη δύναμη.