Ένα βιβλίο που χρησιμοποιεί τη λέξη «Ανατολή» τέσσερις φορές στη συζήτηση μπορεί να μην είναι η πιο πρόσφατη συνεισφορά στη συζήτηση για την αποικιοκρατία. Ή είναι; Όταν η Gertrude Bell, Βρετανίδα ιμπεριαλίστρια, ταξιδιώτης που αψηφούσε τον θάνατο, αρχαιολόγος, πράκτορας, αλλά κυρίως, όπως λέγεται συχνά, «εφευρέτης» του σύγχρονου Ιράκ, έλαβε τον τίτλο της «Ανατολικής Γραμματέας», αυτή ήταν ακόμα μια θέση που έπρεπε να αναγνωριστεί, ειδικά για μια γυναίκα.
Αλλά οι μεταγενέστεροι είδαν την Bell για πολύ καιρό στη σκιά του φίλου της TE Lawrence, του ίδιου του ανθρώπου «από την Αραβία» που είχε αποκτήσει φήμη και φήμη στο Χόλιγουντ πολύ νωρίτερα μέσω της δημοσίευσης της αυτοβιογραφίας του και του επιτυχημένου self-marketing. Μόλις πριν από μερικά χρόνια ο Βέρνερ Χέρτζογκ επέλεξε τη Νικόλ Κίντμαν ως την τραγική Γερτρούδη στη δυστυχώς καταστροφικά αποτυχημένη βιογραφική ταινία του Μπελ “Queen of the Desert” πριν από μερικά χρόνια, που ήρθαν στο φως οι δυνατότητες σταρ της “Miss Bell”.
Με τον Γάλλο συγγραφέα μπεστ σέλερ Olivier Guez, κάποιος αφιερώνεται τώρα στη ζωή της Αγγλίδας που αγαπά τη Μέση Ανατολή, για την οποία καμία μοίρα δεν είναι πολύ μυστηριώδης και καμία φιγούρα δεν είναι πολύ τερατώδης. Το μυθιστόρημα του Guez «Η εξαφάνιση του Josef Mengele», σχετικά με τη φυγή του γιατρού του στρατοπέδου συγκέντρωσης στη Λατινική Αμερική, συνδύασε την εμμονική έρευνα με την προσιτή παρουσίαση και έγινε παγκόσμιο μπεστ σέλερ. Η κινηματογραφική μεταφορά του Kirill Serebrennikov με τον August Diehl είναι αυτή τη στιγμή στους κινηματογράφους.
Η ιδιωτική ζωή της Μις Μπελ είναι μια τραγωδία
Το νέο βιβλίο του Guez μας μεταφέρει πιο βαθιά στο παρελθόν και ταυτόχρονα πιο οδυνηρά στο παρόν. Με τολμηρά, μερικές φορές κάπως αυθαίρετα άλματα στο χρόνο, αφηγείται την ιστορία της κόρης ενός πολύ πλούσιου βιομήχανου, που γεννήθηκε το 1868 στο Durham της Αγγλίας, ο οποίος μεγάλωσε σε μια αυτοκρατορία της οποίας η αυτοκρατορική πληθωρικότητα δεν γνώριζε όρια. Στις αρχές του 20ου αιώνα, η Αγγλία κυβέρνησε το ένα τέταρτο του κόσμου και το ένα τρίτο της ανθρωπότητας. Η μικρή Γερτρούδη πρέπει πάντα να σχεδιάζει νέες κατακτήσεις στον παγκόσμιο χάρτη πάνω από το κρεβάτι της: Βιρμανία και Μπαλουχιστάν, μέρη του Αφγανιστάν, της Αιγύπτου ακόμη και της Κίνας.
Δίπλα είναι η φωτογραφία της μητέρας της, την οποία έχασε νωρίς, ένα από τα πολλά τραύματα που υπέστη η Μπελ. Η ιδιωτική ζωή της Μις Μπελ είναι μια τραγωδία, όπως ξεκαθαρίζει το βιβλίο του Γκουέζ. Ο πρώτος της έρωτας, ο εθισμένος στον τζόγο Χένρι Κάντογκαν, πνίγεται σε ένα ποτάμι. Πιθανώς ο τελευταίος της, ο παντρεμένος ταγματάρχης Doughty-Wylie, πέφτει στη μάχη της Καλλίπολης. Μετά από κάθε προσωπική καταστροφή, ο Μπελ αναζητά παρηγοριά μακριά και ξεκινάει νέες περιπέτειες στην υπηρεσία της Αυτοκρατορίας. Αναρωτιέται κανείς πώς θα ήταν η Μέση Ανατολή αν αυτή η εξαιρετικά ταλαντούχα, πομπώδης, βικτωριανή σφιχτή γυναίκα είχε βρει μια μικρή προσωπική ολοκλήρωση.
Αλλά φυσικά η εξίσωση του φύλου αντί της γεωπολιτικής δεν δικαιώνει ούτε την Μπελ ούτε την εποχή της. Η Gertrude Bell, όπως ξεκαθαρίζει με πικρία ο Guez, άφησε το στίγμα της στον αγγλικό επεκτατισμό στη Μέση Ανατολή τουλάχιστον όσο και η ίδια ήταν ένα πλάσμα του αυτοκρατορικού μεσσιανισμού. Εκείνη, που ήταν από τις πρώτες φοιτήτριες στην Οξφόρδη που έπρεπε να καθίσει με την πλάτη στον καθηγητή για να μην τον στενοχωρήσει με το βλέμμα της, που μιλούσε περσικά, τούρκικα και, φυσικά, αραβικά, δεν δεχόταν ούτε τα όρια μιας βαθιάς μισογυνιστικής κοινωνίας στη δική της ανάπτυξη ούτε εμπόδια στο δρόμο προς το πολιτισμικό πεπρωμένο της χώρας της. Μεθυσμένη, έγραψε στην οικογένειά της: «Είμαστε ένας πραγματικά αξιόλογος λαός. Προστατεύουμε τα καταπιεσμένα έθνη από την καταστροφή, τα υποστηρίζουμε γενναιόδωρα και βελτιώνουμε κοπιαστικά τις υγιεινές συνθήκες διαβίωσής τους».
Ολόκληρες πολιτείες δημιουργούνται μέσα σε λίγες μέρες
Η Guez αγγίζει μόνο τις απειλητικές για τη ζωή της αποστολές και τα ταξίδια της σε όλο τον κόσμο. Επικεντρώνεται στον αγώνα της Μπελ για τη Μεσοποταμία, τώρα το Ιράκ, που θα ήταν το επιστέγασμα του έργου της. Το 1917, οι Βρετανοί το κατέκτησαν μετά από 400 χρόνια Τουρκοκρατίας, για τον Μπελ «ένα προμηθεϊκό, ιερό έργο λύτρωσης, η αποθέωση του αυτοκρατορικού σχεδίου», σύμφωνα με τον Guez. Σε μια επιστολή προς τον πατέρα της, η Μπελ γράφει από τη Βαγδάτη: «Αγαπώ αυτή τη χώρα, κανείς δεν τη γνωρίζει τόσο καλά όσο εγώ, και το χέρι μου διαμορφώνει το μέλλον της».
Μέχρι τότε, ωστόσο, έχετε μερικές ερωτήσεις, όχι μόνο για τον Bell, αλλά και για τον συγγραφέα. Σίγουρα, ο Olivier Guez περιγράφει την εκμετάλλευση των υπολειμμάτων της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο ως διπλωματικό δράμα στο υψηλότερο επίπεδο ίντριγκας. Σε συνέδρια στο Παρίσι και το Κάιρο, η Γαλλία και η Αγγλία καταδιώκονται μεταξύ τους, παζαρεύοντας πόλεις, δρόμους και μερικά εκατομμύρια ανθρώπους, ενώ ο Ουίνστον Τσόρτσιλ παραλείπει τις συναντήσεις στο Κάιρο για να ζωγραφίσει τις πυραμίδες.
Μέσα σε λίγες μέρες, δημιουργούνται ολόκληρα κράτη, ένας «νέος κόσμος», όπως ζητωκραυγάζει η Μπελ. Το αριστούργημα τους είναι η δημιουργία του Ιράκ. Ως «Ανατολική Γραμματέας» του πολιτικού επιτρόπου Sir Percy Cox, ο οποίος ηγείται της βρετανικής εντολής, διασφαλίζει τη συγχώνευση των πρώην οθωμανικών επαρχιών γύρω από τη σουνιτική Βαγδάτη, την Κουρδική Μοσούλη και τη σιιτική Βασόρα. Φέρνει ακόμη και έναν βασιλιά της επιλογής της στην εξουσία, τον χασεμιτικό απόγονο Φαϊζάλ, ο οποίος υποτίθεται ότι κυβερνά ως Σουνίτης σε μια κατεξοχήν σιιτική χώρα στην οποία δεν έχει πάει ποτέ πριν. Αν τα βάλεις όλα μαζί, μέσα σε λίγες μόνο μέρες είχε θέσει τα θεμέλια για την καταστροφή που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Ο Guez τα περιγράφει όλα αυτά πιο συνοπτικά, χωρίς να αφήνει καμία αμφιβολία ότι οι Άραβες, παρά τις υποσχέσεις τους, εξαπατήθηκαν από την αυτοδιάθεσή τους. Και έχει πάντα αρκετό χρόνο για ωραίες λεπτομέρειες όπως τα σχέδια του Γερμανού Κάιζερ πριν από τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο για μια γερμανική «τζιχάντ», την κινητοποίηση των μουσουλμανικών μαζών για να ταράξει την άρρωστη Οθωμανική Αυτοκρατορία και να σαρώσει τη βρετανική κυριαρχία στην Ινδία. Άρχισε μάλιστα μια φήμη ότι είχε εξισλαμιστεί.
Οι παραλληλισμοί με το παρόν σχεδόν ξεπηδούν πάνω σου
Οι Πρώσοι απέτυχαν με τις ελπίδες τους για εξέγερση, όπως απέτυχαν οι ελπίδες εξέγερσης του Ισραήλ και των ΗΠΑ στο Ιράν πριν από μερικές εβδομάδες. Και αυτός είναι μόνο ένας από τους πολλούς παραλληλισμούς που ξεπηδούν όταν το διαβάζετε. Πολλά από αυτά που κάνουν τη Μέση Ανατολή μια τόσο βίαιη, τόσο ταλαιπωρημένη περιοχή του κόσμου – ο ανταγωνισμός μεταξύ Ισραήλ και Παλαιστίνης, ο αιώνιος ανταγωνισμός του ισλαμισμού και της στρατιωτικής κυριαρχίας, η άνοδος του Ιράν – οφείλεται στην αλαζονεία της Μπελ και των συναδέλφων της ιμπεριαλιστές.
Το ακόμη πιο εκπληκτικό είναι ότι, παρά την αποδεδειγμένη αχρηστία, η τρέχουσα πολιτική για τη Μέση Ανατολή λειτουργεί με πρακτικά τις ίδιες μεθόδους όπως τότε: την ιδέα των καθεστώτων μαριονέτας, την προδοσία εθνικών ή θρησκευτικών ομάδων, την απληστία για το πετρέλαιο. Η ευφορία του Μπελ για τη δημιουργία ενός νέου κόσμου αντηχούσε ακόμα στις υποσχέσεις των νεοσυντηρητικών των ΗΠΑ για σωτηρία μετά την πτώση του Σαντάμ. Ακριβώς όπως η Αγγλίδα, έτσι και οι Αμερικάνοι ξαφνιάστηκαν από την εξέγερση των δήθεν τυχερών.
Τι ήξερε, λοιπόν, η Μπελ για τα εκατομμύρια των Αράβων που αντιμετώπιζε σαν παιδιά και αρνιόταν κάθε δικαίωμα στην αυτοδιάθεση; Μήπως η υποτιθέμενη μεγάλη της αγάπη για τη Μέση Ανατολή δεν ήταν περισσότερο ένας επιφανειακός ενθουσιασμός για τον «εξωτισμό» και τη φολκλόρ; Και πόσο μακριά είναι ο συγγραφέας; Όταν ο Guez περιγράφει έναν κόσμο αποικιακής μεγαλοπρέπειας με δάση γεμάτα μυρωδάτα κυπαρίσσια, καροτσάκια με βόδια και «ευτυχισμένους βοσκούς», τότε αυτή είναι μια λογοτεχνική υπενθύμιση μιας «Ανατολής» που, 50 χρόνια μετά τον Edward Said, είναι, για να το θέσω ήπια, αλλά αλλοτριωτική.
Κάποια στιγμή συγκρίνει την ηρωίδα του με τους Βεδουίνους, άλλωστε και οι Άγγλοι και οι νομάδες είναι εξίσου «απρόσιτοι, ρομαντικοί, επαναστάτες και συντηρητικοί». Αυτό δεν είναι απλώς ανοησία, είναι προβολή. Σε περισσότερες από 400 σελίδες, δεν υπάρχει ούτε ένας Άραβας ή Πέρσης χαρακτήρας, άνδρας ή γυναίκα, που να πλησιάζει πραγματικά τον Μπελ, δεν υπάρχει καθόλου αραβική προοπτική, εκτός από μερικούς αξιωματούχους. Το βιβλίο του Guez αφηγείται ένα κεφάλαιο της αποικιακής ιστορίας από την οπτική γωνία των αποικιστών, εκτός από το ότι μία από αυτούς ήταν γυναίκα.
Παρεμπιπτόντως, η Gertrude Bell δεν είδε ποτέ τον εαυτό της ως ακτιβίστρια για τα δικαιώματα των γυναικών. Απέρριψε το δικαίωμα ψήφου για τις γυναίκες. Ίσως η περιφρόνηση για το φύλο της ήταν το μεγαλύτερο ιστορικό της λάθος.
