Όταν συναντώ τον Πάτρικ Λι, διευθυντή του μεγαθήρου τέχνης Frieze Seoul, το πρώτο καφέ που προτείνει να δοκιμάσουμε έχει εξαφανιστεί, η πρόσοψή του γκρεμίστηκε. «Αυτό το καφέ ήταν μόλις εδώ», λέει, αποπροσανατολισμένος αλλά καθόλου έκπληκτος. “Ήταν εδώ την τελευταία φορά που βρέθηκα σε αυτόν τον δρόμο. Βλέπετε, αυτό συμβαίνει στη Σεούλ. Στο πολυσύχναστο ιστορικό κέντρο της πόλης, τα παραδοσιακά ξύλινα σπίτια με κυρτή οροφή που δίνουν στη Σεούλ τον ξεχωριστό ορίζοντα της καρδιάς της είναι μπλοκαρισμένα δίπλα σε κομψές γκαλερί τέχνης, μοντέρνα καταστήματα γυαλιών και pop-up μπουτίκ. Και Θεέ μου, τα καφενεία. Πώς να μεταδώσετε την αγάπη για τον καφέ σε αυτήν την πόλη υψηλών οκτανίων, συναρπαστική με κουρεία αργά το βράδυ και καραόκε στις 4 το πρωί της Τρίτης; Η Σεούλ ξεσπά με, κατά ορισμένους υπολογισμούς, περισσότερα από 15.000 καφέ, πολλά από τα οποία άνοιξαν πρόσφατα, και ο αριθμός συνεχίζει να κλιμακώνεται.
Ο Lee και εγώ παίρνουμε καφέ από ένα διαφορετικό καφέ και μετά κάνουμε ουρά έξω από το Art Sonje Center, το οποίο είναι ένα από τα πιο σημαντικά ιδιωτικά μουσεία τέχνης της πόλης από τότε που ιδρύθηκε το 1998. Μια εκπληκτική μεταποκαλυπτική εγκατάσταση από τον Αργεντινό Περουβιανό καλλιτέχνη Adrián Villar Rojas. Ενώ ο Λι και εγώ μιλάμε, οι ντόπιοι και οι τουρίστες περνούν φασαρία. Άνθρωποι και από τις δύο κατηγορίες είναι ντυμένοι με hanboks, τα πολυτελή, έντονα πολύχρωμα παραδοσιακά ρούχα της Κορέας, γεμάτες φούστες σε σχήμα ανάποδα λουλούδια από φυσητό γυαλί, παντελόνια που φουντώνουν. Μερικοί από τους ντόπιους βγάζουν φωτογραφίες αρραβώνων. Οι τουρίστες, λέει ο Lee, ντύνονται, εν μέρει, επειδή τα καταστήματα στη γειτονιά συχνά κάνουν εκπτώσεις σε οποιονδήποτε ντυθεί με ένα νοικιασμένο hanbok.
«Είμαστε ευλογημένοι με μια κοινωνία που εκτιμά τον πολιτισμό της», λέει ο Lee. Όλο και περισσότερο, ο υπόλοιπος κόσμος εκτιμά τη νοτιοκορεατική κουλτούρα επίσης. Πιθανότατα έχετε αντιμετωπίσει μια σημαντική πτυχή του την περασμένη εβδομάδα, αν όχι σήμερα. Τα παιδιά σας θα μπορούσαν να χορεύουν και να τραγουδούν μαζί τους KPop Demon Hunters, η ταινία με τις περισσότερες προβολές όλων των εποχών του Netflix. Τέσσερα χρόνια μετά την πρώτη προβολή του, τίποτα δεν έχει φτάσει στην κορυφή Παιχνίδι με καλαμάρια ως η πιο δημοφιλής τηλεοπτική εκπομπή του Netflix στον κόσμο. Η θεία σας μπορεί να μαθαίνει το Χανγκούλ, το κορεάτικο αλφάβητο, ώστε να μπορεί να παρακολουθεί τα K-drama της πιο προσεκτικά και τα μισά από τα πολύτιμα προϊόντα περιποίησης δέρματος του αδελφού σας θα μπορούσαν να είναι κορεάτικα. Τα εστιατόρια σε όλο τον κόσμο γεμίζουν το φαγητό τους με gochujang, μια παχιά κόκκινη πάστα τσίλι που βασίζεται στην κορεάτικη κουζίνα. Frieze, η σημαντική έκθεση σύγχρονης τέχνης που πραγματοποιείται κάθε χρόνο στη Νέα Υόρκη, το Λος Άντζελες και το Λονδίνο, που ξεκίνησε στη Σεούλ το 2022. Το Frieze House, ένας μόνιμος χώρος τέχνης, έκανε το ντεμπούτο του εδώ πέρυσι. Το προφίλ της κορεατικής λογοτεχνίας συνεχίζει να ανεβαίνει ψηλότερα, συμπεριλαμβανομένης, ενδεικτικά, της μυθοπλασίας του νομπελίστα 2024 Han Kang. Αυτή η γρήγορη ανάβαση της κορεατικής κουλτούρας σε όλο τον κόσμο, γνωστή ως hallyu, ή Κορεάτικο Κύμα, προσελκύει όλο και περισσότερους ταξιδιώτες στη χώρα και ιδιαίτερα στη Σεούλ.
Δεν ήταν πολύ καιρό πριν, όμως, που η Νότια Κορέα ήταν μια από τις φτωχότερες χώρες στον κόσμο. Το 1953, μετά τις καταστροφές του πολέμου της Κορέας και 35 χρόνια αποικισμού, είχε κατά κεφαλήν ακαθάριστο εθνικό εισόδημα 67 $. Ακόμη και πρόσφατα, θα μπορούσε να είναι δύσκολο για κάποιον σαν εμένα, έναν Κορεάτη Αμερικανό συγγραφέα, να βρει πολλή αγγλόφωνη λογοτεχνία γραμμένη από άλλους Κορεάτες. Τι έχει οδηγήσει στη σαρωτική αλλαγή;
