Ένα πάρκο που φημίζεται για τους σπάνιους γορίλες ετοιμάζεται να καταπολεμήσει τον Έμπολα και να προστατεύσει τα πρωτεύοντα θηλαστικά του

Όταν ο Emmanuel de Merode κοιτάζει τριγύρω, είναι μια εικόνα γαλήνης.

«Τα περισσότερα βράδια υπάρχουν ελέφαντες που διασχίζουν τον ποταμό και λοβούς ιπποπόταμων», λέει ο de Merode, διευθυντής του Εθνικού Πάρκου Virunga, το οποίο περιλαμβάνει περίπου 2 εκατομμύρια στρέμματα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.

Μπροστά του υψώνονται τα βουνά Μιτούμπα, όπου ζουν γορίλες της πεδιάδας. Πίσω του βρίσκονται τα βουνά Rwenzori με παγετώνες και χιονισμένες κορυφές δίπλα στον ισημερινό.

«Είναι ένα από τα πιο όμορφα μέρη στον κόσμο», λέει.

Αλλά πέρα ​​από αυτό το γραφικό σκηνικό, υπάρχει ένας ασταθής συνδυασμός βίαιης βίας των ανταρτών και μιας διογκούμενης επιδημίας Έμπολα. Ο De Merode και η ομάδα του με πάνω από 800 φύλακες βρίσκονται στην πρώτη γραμμή καθώς προσπαθούν να καταπολεμήσουν και τις δύο αυτές απειλές με πολύ περιορισμένους πόρους.

Σε μια περιοχή που έχει δει δεκαετίες αιματηρών πολέμων και ξέσπασμα του Έμπολα το 2018-2020, ο de Merode λέει ότι οι τελευταίες εβδομάδες ξεχωρίζουν. «Η κατάσταση που ζούμε τώρα είναι σίγουρα η χειρότερη που έχουμε βιώσει τα τελευταία 30 χρόνια», λέει.

Επισημαίνει την έλλειψη εμβολίου για το στέλεχος του Έμπολα που κυκλοφορεί αυτή τη στιγμή, τη δραματική πτώση της διεθνούς βοήθειας και την «εξαιρετικά βίαιη ένοπλη σύγκρουση» που τους περιβάλλει.

Ωστόσο, η ομάδα του δεν σταματά. Είναι απασχολημένοι με την κατασκευή θέσεων ελέγχου για τον Έμπολα στο πάρκο για να βοηθήσουν τη χώρα να περιορίσει το ξέσπασμα – και ορισμένοι δασοφύλακες προστατεύουν επίσης τους γορίλες του βουνού από τον Έμπολα, καθώς ο ιός είναι ιδιαίτερα θανατηφόρος για αυτούς.

Στις 3 Ιουνίου, το NPR μίλησε με τον de Merode – ο οποίος βρίσκεται στην ανατολική ΛΔΚ με την Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων από το 1993 – για να κατανοήσει την κατάσταση και τον κρίσιμο ρόλο της ομάδας του στην καταπολέμηση του Έμπολα. Ακολουθούν τα κυριότερα σημεία της συνομιλίας, τα οποία επεξεργάζονται για λόγους σαφήνειας και διάρκειας.

Το Εθνικό Πάρκο Virunga απέχει περισσότερα από 180 μίλια από βορρά προς νότο. Εκτείνεται κατά μήκος ενός κρίσιμου τμήματος των συνόρων μεταξύ Ουγκάντα ​​και ΛΔΚ, ακριβώς στην περιοχή που έχει πληγεί από τον Έμπολα. Δημιουργείτε θέσεις ελέγχου για να ελέγξετε τους ταξιδιώτες για συμπτώματα του ιού. Εξηγήστε τη λογική.Â

Το εθνικό πάρκο λειτουργεί ως φυσικό τείχος προστασίας, κατά κάποιο τρόπο. Είναι ο μόνος τομέας όπου μπορείς σχεδόν να εγγυηθείς 100% έλεγχο. Εάν χτίσετε τις θέσεις όπου οι δρόμοι διασχίζουν ποτάμια, είναι σχεδόν αδύνατο να περάσετε χωρίς να ελέγχετε. Οπουδήποτε αλλού [where people cross borders] είναι πολύ διαπερατό – οι πληθυσμοί μπορούν να μετακινηθούν γύρω από τις τοποθεσίες διαλογής.

Ο προσυμπτωματικός έλεγχος σημαίνει ότι εάν εμφανιστεί ένα κρούσμα που εξαπλώνεται προς τα ανατολικά στην υπόλοιπη επαρχία – ή μάλιστα στην Ανατολική Αφρική: Ουγκάντα, Ρουάντα ή Κένυα – μπορείτε να εντοπίσετε όλους με τους οποίους έχουν ταξιδέψει και αυτό σας επιτρέπει να περιορίσετε ένα ξέσπασμα πολύ πιο γρήγορα.

Εκτός από το Εθνικό Πάρκο Virunga, το καταφύγιο άγριας ζωής Okapi εμποδίζει τη δυτική και βόρεια εξάπλωση της νόσου προς τη μεγάλη πόλη Kisangani και κατάντη του ποταμού Κονγκό μέχρι [the capital of] Κινσάσα. Επομένως, η χρήση αυτών ως φυσικών φραγμών έχει προφανώς μια τεράστια σημασία – τεράστια σημασία.

Το πάρκο πληρώνει το λογαριασμό για την κατασκευή πέντε σταθμών ελέγχου σε όλους τους δρόμους που εξέρχονται από την περιοχή που έχει πληγεί από τον Έμπολα. Κάποια θα γίνουν μέχρι το τέλος της επόμενης εβδομάδας, άλλα αργότερα αυτόν τον μήνα. Το καθένα κοστίζει 44.000 δολάρια. Τι κάνουν αυτοί οι ιστότοποι και γιατί αυτή η τιμή;Â

Πρόκειται για αρκετά, αρκετά περίπλοκες κατασκευές. Δεν είναι απλώς εμπόδια στο δρόμο. Υπάρχουν τουλάχιστον έξι κτίρια που το συνοδεύουν. Μερικές φορές πρέπει να διοχετεύσετε μεγάλα πλήθη μέσω ελεγχόμενων διαδρόμων για να αποφύγετε την προσβολή της ασθένειας από άλλους ταξιδιώτες. [In 2018, there were two posts that screened between 3,000 and 4,000 travelers per day.]

Πρέπει να φτιάξουμε μια αίθουσα διάγνωσης. Όλα χρειάζονται αξιόπιστες συνδέσεις στο Διαδίκτυο. Υπάρχει μια αίθουσα ανάλυσης και το προσωπικό χρειάζεται εξοπλισμό υπολογιστή και, στη συνέχεια, πρέπει να υπάρχει ένα πολύ στιβαρό, αυστηρά κατασκευασμένο κέντρο απομόνωσης δίπλα στο σημείο ελέγχου, για ύποπτες περιπτώσεις.

Και τότε πρέπει να φιλοξενήσουμε και να προστατεύσουμε 30 άτομα προσωπικό ανά θέση. Τα δύο τρίτα αυτού του προσωπικού είναι ασφάλεια έναντι επιθέσεων πολιτοφυλακής. Θα υπάρχουν επίσης οκτώ παραϊατρικοί σε κάθε θέση, οι οποίοι προσλαμβάνονται αυτή τη στιγμή. Δεν γνωρίζουμε πόσο καιρό θα συνεχιστεί η επιδημία του Έμπολα και πρέπει να διατηρήσουμε αυτές τις αναρτήσεις για όσο χρειάζονται.

Η ΛΔΚ έχει πληγεί ιδιαίτερα από τη μαζική πτώση της ξένης βοήθειας τον τελευταίο ενάμιση χρόνο. Η βοήθεια των ΗΠΑ το 2024 ανήλθαν σε 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια και τα στοιχεία του 2025 είναι λίγο περισσότερα από 400 εκατομμύρια δολάρια. Ποιος είναι ο αντίκτυπος στην αντίδραση του Έμπολα στο πάρκο και στην περιοχή;

Το επίπεδο ετοιμότητάς μας είναι καταστροφικό, εν μέρει επειδή υπήρξε πολύ, πολύ μικρή διεθνής ανταπόκριση.

Οι υπηρεσίες υγείας στο Κονγκό δεν διαθέτουν κρίσιμους πόρους όσον αφορά τον χειρισμό αυτής της επιδημίας. Ένα από τα αποτελέσματα είναι ότι πολλοί, πολλοί, πολλοί εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας έχουν ήδη προσβληθεί από την ασθένεια και έχουν πεθάνει. Αυτό [lack of international support] είναι πραγματικά αυτό που κάνει αυτή τη συγκεκριμένη επιδημία πολύ πιο ανησυχητική από οτιδήποτε άλλο έχουμε βιώσει σε σχέση με τα κρούσματα του Έμπολα.

Έτσι, για παράδειγμα, είμαστε μέλος της Επιτροπής Αντιμετώπισης Έμπολα και στην επαρχία του Βόρειου Κίβου, η οποία έχει 11 εκατομμύρια ανθρώπους – είχαν δύο σακούλες. Αυτό είναι επικίνδυνο γιατί πτώματα ανθρώπων που πέθαναν από Έμπολα μπορεί να μεταδώσει τον ιό, [if they are not handled properly]. Το κόστος των σακουλών σώματος δεν είναι τόσο μεγάλο, αλλά τις φέρνει εδώ πολύ, πολύ γρήγορα. Έτσι, μπορέσαμε να αγοράσουμε 100 σακούλες σώματος μέσα σε 48 ώρες και να τις μεταφέρουμε στις υγειονομικές υπηρεσίες και, στη συνέχεια, άλλες 1.000 φτάνουν αύριο.

Το ίδιο και με τα ειδικά [infrared] θερμόμετρα που αποφεύγουν τη σωματική επαφή [because the virus spreads through contact with fluids]. Απλώς δεν υπάρχουν στην επαρχία, οπότε δεν μπορούμε να διαγνώσουμε κρούσματα πολύ εύκολα. Και μετά για μετακινήσεις, οι υπηρεσίες υγείας πρακτικά δεν έχουν οχήματα. Πέντε από τα οχήματα του πάρκου έχουν ανατεθεί στις υπηρεσίες υγείας για να μπορούν να κάνουν τη δουλειά τους.

Η τελευταία επιδημία Έμπολα διήρκεσε 18 μήνες και όλα τα σημάδια δείχνουν ότι αυτή τη φορά θα είναι σημαντικά χειρότερη. Η πραγματικότητα είναι ότι αυτό θα μπορούσε να γίνει ένα διεθνές πρόβλημα — όχι μόνο πρόβλημα του Κονγκό — εάν η διεθνής απάντηση δεν υλοποιηθεί. Είναι πολύ ανησυχητικό.

Η βία, δυστυχώς, δεν είναι νέα στην ανατολική ΛΔΚ. Αλλά υπήρξε μια έξαρση των επιθέσεων στο πάρκο που σχετίζονται με την ένοπλη σύγκρουση που πλήττει την περιοχή για περισσότερα από 30 χρόνια. Τι συμβαίνει;

Οι δασοφύλακες εργάζονται υπό συνθήκες ακραίας βίας.

Δύο από το προσωπικό μας σκοτώθηκαν πριν από 10 ημέρες σε επίθεση πολιτοφυλακής στο κέντρο του πάρκου. Και μετά είχαμε άλλους πέντε τραυματίες – τρεις από τους οποίους τραυματίστηκαν σοβαρά· ένας από αυτούς έχασε το μάτι του – την περασμένη Πέμπτη. Σήμερα το πρωί, υποστήκαμε άλλη μια επίθεση κατά την οποία σκοτώθηκαν δύο άτομα από το προσωπικό μας. Ήταν λοιπόν μια έξαρση της βίας τις τελευταίες δύο εβδομάδες, κάτι που είναι πραγματικά πρωτόγνωρο για εμάς.

Δεν μπορώ να πω με βεβαιότητα αν οφείλεται στο ξέσπασμα του Έμπολα, αλλά σίγουρα τα δύο συνδέονται. Και πραγματικά επιδεινώνει την πρόκληση της προσπάθειας διαχείρισης της ευρύτερης κατάστασης του Έμπολα.

Το Εθνικό Πάρκο Virunga είναι διάσημο για τους γορίλες του. Το 1985 είχαν απομείνει μόνο 350 ορεινοί γορίλες στον κόσμο. Σήμερα, υπολογίζεται ότι υπάρχουν πάνω από 1.200 μεταξύ Ουγκάντα, Ρουάντα και ΛΔΚ, με περίπου το ένα τρίτο αυτού του πληθυσμού στο Εθνικό Πάρκο Virunga. Αλλά οι γορίλες πιστεύεται ότι είναι πολύ ευαίσθητοι στον Έμπολα – από μερικούς εκτιμά 98% των γορίλων που μολύνουν τον Έμπολα πεθαίνουν από τον ιό και έχει ήδη μειώσει τον παγκόσμιο πληθυσμό γορίλων κατά περίπου το ένα τρίτο. Πώς προστατεύονται από τη συνεχιζόμενη επιδημία Έμπολα στους ανθρώπους;Â

Το κύριο μέλημά μας είναι για τον ανθρώπινο πληθυσμό, αλλά έχουμε λάβει πολύ ισχυρά μέτρα για να προστατεύσουμε τους γορίλες του βουνού. Γνωρίζουμε ότι είναι ευάλωτοι. Υπήρχε η περίπτωση στην Κεντρική Αφρική και τη Δυτική Αφρική – στη Γκαμπόν και στη Δημοκρατία του Κονγκό – όπου πιστεύεται ότι δεκάδες χιλιάδες γορίλες των δυτικών πεδιάδων σκοτώθηκαν από μια επιδημία Έμπολα στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Επομένως, αυτή η απειλή είναι πολύ πραγματική, και είναι κάτι που διαχειριζόμαστε.

Έχουμε περίπου 200 δασοφύλακες στα νότια του πάρκου γύρω από τον πληθυσμό των γορίλων του βουνού. Κλείσαμε τον τουρισμό «τόσο λόγω της κατάστασης των ένοπλων συγκρούσεων όσο και λόγω της επιδημίας του Έμπολα» και επομένως δεν περιμένουμε να υπάρξει μεγάλη επαφή με τους γορίλες των βουνών, κάτι που θα βοηθήσει στην προστασία τους. Και η δουλειά αυτών των δασοφυλάκων είναι να διασφαλίσουν ότι δεν υπάρχει καμία απολύτως επαφή επειδή υπάρχει κάποιο επίπεδο λαθροθηρίας.

Επιπλέον, αυτή τη στιγμή, αυτή η περιοχή [where the gorillas live] δεν αποτελεί σημαντική απειλή, υπήρξε μόνο ένα κρούσμα Έμπολα στην Γκόμα, η οποία απέχει περίπου 20 χιλιόμετρα.

Ήμασταν πολύ αποτελεσματικοί στη διαχείριση της κατάστασης [regarding gorillas] στο ξέσπασμα του Έμπολα 2018-2020. Και είμαστε εύλογα σίγουροι ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτή τη φορά.