Ένα σχέδιο για την παροχή τροφής που σώζει ζωές σε πεινασμένα παιδιά λειτουργούσε καλά — μέχρι που δεν ήταν

Τα δίδυμα του Yacine Lo σαφώς δεν ήταν καλά.

Η Diarra και η Khadim, το κορίτσι και το αγόρι της, θα έπρεπε να περιπλανώνται πολύ σαν παιδιά σχεδόν 2 ετών. Αντίθετα, «ήταν πολύ, πολύ αδύναμοι», λέει. “Είναι πολύ λυπηρό να βλέπεις τα παιδιά σου έτσι. Όταν τα παιδιά μου δεν είναι καλά, δεν μπορώ να είμαι καλά, δεν μπορώ καν να φάω.”

Ο Λο ζει έξω από το Keur Mbar, μια μικρή αγροτική κοινότητα στη δυτική Σενεγάλη με υψηλά επίπεδα φτώχειας. Ως αποτέλεσμα, ο υποσιτισμός είναι κοινός εδώ, λέει, και γνώριζε τα σημάδια. Ήξερε επίσης πού να πάει για βοήθεια.ΕΝΑ

Έτσι, τύλιξε την Diarra και τον Khadim στην πλάτη της και ξεκίνησε με τα πόδια για μια κλινική σε απόσταση 3 μιλίων. Η διαδρομή είναι επίπεδη αλλά σκληρή. Το απέραντο, σκονισμένο τοπίο σπάει μόνο από την περιστασιακή ακακία ή τις διαφαινόμενες συσπάσεις ενός μπαομπάμπ, που μοιάζει να μεγαλώνει στο φως του φεγγαριού.

«Χρειάζεται πολύ», λέει. «Είναι πραγματικά πολύ οδυνηρό με τα μωρά σας ανάσκελα κάτω από τον καυτό ήλιο».

Αρχικά, το ταξίδι άξιζε τον κόπο.

Στην κλινική, οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας της κοινότητας επιβεβαίωσαν την υποψία της και της έδωσαν προμήθειες μιας εβδομάδας με ένα σχεδόν θαυματουργό φαγητό. Plumpy’Nutτο εμπορικό σήμα αυτού που ονομάζεται έτοιμη προς χρήση θεραπευτική τροφή ή RUTF. Είναι μια πάστα πλούσια σε θρεπτικά συστατικά που αποτελείται από φυστικοβούτυρο, γάλα σε σκόνη, λάδι και ζάχαρη, ενισχυμένη με βιταμίνες και μέταλλα.

Τυπικά, στη Σενεγάλη και σε άλλες χώρες, ένας γονέας από μια απομακρυσμένη περιοχή θα έπρεπε να ταξιδέψει ακόμη περισσότερο για να βρει ένα νοσοκομείο ή γιατρό που θα μπορούσε να προσφέρει αυτή τη σωτήρια τροφή. Όμως, τα τελευταία χρόνια, η Σενεγάλη, με τη βοήθεια αμερικανικής χρηματοδότησης και μη κερδοσκοπικών οργανισμών, προσπαθεί να φέρει τη φροντίδα πιο κοντά σε παιδιά όπως η Diarra και η Khadim.

Μια φορά την εβδομάδα, έκανε το ταξίδι της επιστροφής στην κλινική για περισσότερους Plumpy’Nut. Με τον καιρό, τα δίδυμα άρχισαν να βελτιώνονται και η διάθεσή της ανέβηκε.

«Όταν βλέπεις ότι τα παιδιά σου είναι καλά στην υγεία σου, είσαι χαρούμενος και νιώθεις καλά, γιατί αυτό είναι κάτι φυσικό, αυτό είναι κάτι ανθρώπινο», λέει. «Όποτε όμως το παιδί σου υποφέρει, εσύ υποφέρεις μαζί τους».

Αυτή η ταλαιπωρία έχει αυξηθεί τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, λέει, στον απόηχο της κυβέρνησης Τραμπ τεράστιες περικοπές στην ξένη βοήθεια. Ενώ ο γιος της Λο έχει αναρρώσει, η Ντιάρα εξακολουθεί να υποφέρει από υποσιτισμό και χρειάζεται θεραπεία. Αλλά αυτές τις μέρες, όταν έρχεται στην κλινική, συχνά δεν υπάρχει Plumpy’Nut.

«Είναι τόσο απογοητευτικό», λέει ο Lo. Όταν συμβεί αυτό, πηγαίνει στο σπίτι με άδεια χέρια, ελπίζοντας ότι το κλειδί για την ανάρρωση του παιδιού της θα είναι εκεί την επόμενη φορά. «Είναι μεγάλο πρόβλημα».

Ένα δίχτυ ασφαλείας ξεφτίζει

Τέτοιες ελλείψεις συμβαίνουν σε ολόκληρη τη Σενεγάλη, σύμφωνα με αξιωματούχους υγείας.

Η μικρή αγροτική κλινική στην οποία βασίζεται η Lo είναι μία από τις 500 και πλέον σε ολόκληρη τη Σενεγάλη που χρησιμεύει ως δίχτυ που πιάνει τα παιδιά με υποσιτισμό και προσφέρει αυτή την υπερτροφή.

Η εξωτερική βοήθεια των ΗΠΑ, μέσω μιας ποικιλίας προγραμμάτων, υποστήριξε αυτές τις κλινικές και τα τρόφιμα που παρέδιδαν. Οι ξαφνικές περικοπές έχουν προκαλέσει ένα κύμα σοκ σε ολόκληρο το σύστημα, οδηγώντας σε ελλείψεις προσωπικού και τροφίμων.

Σε μια δήλωση, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δεν απάντησε στις ερωτήσεις του NPR σχετικά με τις ελλείψεις. Είπαν ότι το Στέιτ Ντιπάρτμεντ προγραμματίζει επί του παρόντος 23 εκατομμύρια δολάρια σε πόρους για την υγεία της μητέρας, του παιδιού και της διατροφής στη Σενεγάλη. Αλλά οι ελλείψεις ήταν εμφανείς κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού αναφοράς του NPR τον Απρίλιο και το Στέιτ Ντιπάρτμεντ δεν απάντησε σε πολλαπλά αιτήματα για πρόσθετες λεπτομέρειες σχετικά με τη χρηματοδότηση αυτών των 23 εκατομμυρίων δολαρίων.

«Έχει μεγάλο αντίκτυπο», λέει ο Latsouk Faye, περιφερειακός επόπτης για τα τρόφιμα, τη διατροφή και την επιβίωση των παιδιών στο Diourbel. “Πολλοί άνθρωποι απλώς εγκαταλείπουν, δεν έρχονται πλέον στις κλινικές. Ο υποσιτισμός επιστρέφει.”

Μια καινοτόμος συνεργασία

Περίπου 1 στα 10 παιδιά στη Σενεγάλη υποσιτίζεται οξύτατα, μια κατάσταση που μπορεί να οδηγήσει σε μακροπρόθεσμα προβλήματα υγείας και γνωστικών ελλειμμάτων. Εάν γίνει σοβαρή, μπορεί να είναι θανατηφόρα.

«Περίπου το ήμισυ της θνησιμότητας των παιδιών κάτω των 5 ετών σχετίζεται με τον υποσιτισμό», λέει ο Ndèye Astou Badiane, διευθυντής της χώρας στη Σενεγάλη Helen Keller Intlένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που αντιμετωπίζει αυτό το ζήτημα. Ο έγκαιρος εντοπισμός των περιπτώσεων και η προσφορά θεραπείας είναι ζωτικής σημασίας για τη διάσωση ζωών, λέει. Αλλά ιστορικά, αυτού του είδους η θεραπεία ήταν διαθέσιμη μόνο σε νοσοκομεία ή ιατρεία, τα οποία είναι συχνά απρόσιτα όπου ο υποσιτισμός είναι υψηλότερος.

Έτσι, το 2022, η Helen Keller και μερικοί άλλοι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί συνεργάστηκαν με το Υπουργείο Υγείας της Σενεγάλης για να δοκιμάσουν κάτι διαφορετικό – να εκπαιδεύσουν και να εξοπλίσουν τους κοινοτικούς εργαζόμενους στον τομέα της υγείας για τη θεραπεία σοβαρού οξέος υποσιτισμού.

Η Fatma Diouf είναι μια τέτοια κοινοτική λειτουργός υγείας στο Keur Mbar, όπου τα δίδυμα του Lo έλαβαν θεραπεία.

Περπατώντας στο χωριό, ο Ντιούφ φαίνεται να γνωρίζει τους πάντες. Χαμογέλασε στα παιδιά που παίζουν ποδόσφαιρο στο δρόμο και τα χαιρετάει με το όνομά τους. «Είμαι μέρος αυτής της κοινότητας», λέει, και μπήκα σε αυτή τη δουλειά για να τη βοηθήσω.

Η κλινική της είναι ένα οκλαδόν, μαύρισμα κτήριο με πόρτες και παράθυρα βαμμένες σε τιρκουάζ. Οικογένειες με μικρά παιδιά έρχονται σε αυτήν για έλεγχο, συμβουλές και θεραπεία. Τα φέρνει πρώτα στην αυλή, όπου μια μεγάλη ζυγαριά κρέμεται από ένα μικρό δέντρο.

«Ξεκινάμε ζυγίζοντας το παιδί, βλέποντας αν έχει φυσιολογικό βάρος ή όχι», λέει. Στη συνέχεια περνούν από μια λίστα ελέγχου με άλλα σημάδια υποσιτισμού. Τα πρησμένα χέρια ή πόδια μπορεί να υποδηλώνουν σοβαρή ανεπάρκεια πρωτεΐνης. Το ογκώδες δέρμα, τα πολύ λεπτά χέρια και ο πυρετός μπορεί επίσης να είναι σημάδια.

Εάν ένα παιδί πληροί τα κριτήρια και δεν χρειάζεται περισσότερη εντατική φροντίδα στο νοσοκομείο, ο Ντιούφ του δίνει πακέτα Plumpy’Nut. Τρία από αυτά την ημέρα κατά τη διάρκεια αρκετών εβδομάδων μπορούν να επαναφέρουν ένα παιδί από το χείλος του γκρεμού. Βδομάδα με τη βδομάδα καθώς οι οικογένειες επιστρέφουν, παρακολουθεί τα μικρά να ανακτούν τις δυνάμεις τους και να γίνονται ξανά δραστήρια, μικρά παιδιά.

Από το 2022, το πρόγραμμα έχει αυξηθεί σε πέντε περιοχές σε όλη τη Σενεγάλη, εξετάζοντας εκατοντάδες χιλιάδες παιδιά. Πίσω από την πρωτοβουλία ήταν και το Υπουργείο Υγείας.

«Ο αντίκτυπος ήταν πολύ θετικός», λέει ο Mamadou Dieng, περιφερειακός διευθυντής υγείας στο Diourbel. «Πολλά παιδιά που κανονικά δεν θα ελέγχονταν έχουν υποβληθεί σε προληπτικό έλεγχο και υπήρξε μείωση του ποσοστού θνησιμότητας».

Το Υπουργείο Υγείας είχε σχέδια να επεκτείνει αυτό το μοντέλο σε όλη τη χώρα. Οι περικοπές της βοήθειας έθεσαν αυτά τα σχέδια υπό αμφισβήτηση.

Η USAID υποστήριξε άμεσα το πρόγραμμα στις πρώτες μέρες του και βοήθησε στη χρηματοδότηση του προσωπικού του προγράμματος διατροφής γενικότερα σε ολόκληρη τη Σενεγάλη μέχρι το 2025. Οι ΗΠΑ ήταν επίσης ο μεγαλύτερος υποστηρικτής της UNICEF, η οποία αγοράζει και διανέμει τη συντριπτική πλειονότητα του RUTF στη χώρα, συνεισφέροντας πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2024.

«Τόσες πολλές δραστηριότητες που υποστηρίχθηκαν από την αμερικανική κυβέρνηση σταμάτησαν ξαφνικά», λέει ο Badiane, της Helen Keller. «Ήταν πραγματικά ένα σοβαρό σοκ».

«Νομίζουν ότι τους εξαπατάμε»

Ήταν ένα σοκ και στην κλινική της Fatma Diouf.

«Παίρνουμε πολύ λιγότερο από ό,τι παλιά», λέει. Αυτό σημαίνει ότι γυρίζει πολλές οικογένειες σπίτι με άδεια χέρια. Συχνά, αυτές οι οικογένειες κατηγορούν τον Ντιούφ. «Νομίζουν ότι τους εξαπατάμε», λέει. «Ότι διαλέγω σε ποιον θα δώσω το Plumpy’Nut [to] και απλά αφήστε τα στην άκρη».

Η κατάσταση ήταν δύσκολη για τον Ντιούφ. Θυμάται ένα παιδί που ήρθε στην κλινική λόγω έλλειψης και άρχισε να ψάχνει πού κρατά το προϊόν ο Ντιούφ. Αφού δεν βρήκα τίποτα, “[the child] απλά ουρλιάζει και αρνείται να πάει σπίτι», λέει. «Πονάει πολύ».

Μερικά από τα Plumpy’Nut που καταλήγουν στην κλινική του Diouf συνήθως αποθηκεύονται σε μια αποθήκη σε απόσταση μεγαλύτερη από μία ώρα, στην πόλη Diourbel. Οι βαριές μεταλλικές πόρτες τρίζουν καθώς η Φαίη, η περιφερειακή υπάλληλος υγείας, τις ανοίγει.

«Αυτός ο τόπος ήταν γεμάτος», λέει, ικανός να αποθηκεύσει περίπου 4.000 κουτιά – αρκετά για να ταΐσει περισσότερα από 4.000 παιδιά για αρκετές εβδομάδες θεραπείας. «Αλλά από τότε που έφυγε η USAID, από την αρχή του προβλήματος με τον Τραμπ, η UNICEF έχει γίνει πιο αδύναμη», λέει, κάνοντας χειρονομίες στον κενό χώρο.

Συνολικά, η περιφέρειά του λαμβάνει περίπου το μισό από το RUTF που συνήθιζε, λέει. Υπάρχει επίσης λιγότερο προσωπικό για να μεταφέρει το σωτήριο προϊόν από τις κεντρικές εγκαταστάσεις αποθήκευσης σε μικρότερες κλινικές, όπως η Diouf’s. Αντιμέτωποι με παρατεταμένες ελλείψεις, λέει ότι πολλές οικογένειες μόλις σταμάτησαν να κάνουν το ταξίδι στις κλινικές.ΕΝΑ

Αυτό το σημείο επαναλαμβάνει ο Δρ Arame Ndiaye, παιδίατρος στο Bambey της Σενεγάλης. «Αν οι οικογένειες δεν μπορούν πλέον να πάρουν RUTF, είναι επιρρεπείς στην εγκατάλειψη» και δεν έρχονται σε κλινικές για φροντίδα, λέει.

Ή ακόμα και για προβολές. Από τον Οκτώβριο έως τον Δεκέμβριο του 2024, περισσότερα από 180.000 παιδιά εξετάστηκαν για υποσιτισμό στην περιοχή, σύμφωνα με στοιχεία του Εθνικού Συμβουλίου Ανάπτυξης Διατροφής και της Helen Keller. Μετά τις περικοπές, από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο, λιγότερα από 87.000 παιδιά εξετάστηκαν. Αυτό αντιπροσωπεύει μόλις το 30% του πληθυσμού των παιδιών της περιοχής, πολύ μακριά από τον στόχο του προγράμματος να προσεγγίσει περίπου το 80% των παιδιών.

Ο αντίκτυπος είναι εμφανής. Η Tening Ngom είναι η κύρια φροντίδα του ανιψιού της, Aliou, ο οποίος παίρνει Plumpy’Nut στην κλινική Diouf.

«Όταν άρχισε να παίρνει τη θεραπεία, ανάρρωσε πολύ καλά», λέει έξω από το σπίτι της, λόγω του περιστασιακού φουσκώματος των κατσικιών της. Αλλά με αυτή την έλλειψη, λέει ότι συχνά χάνει τη θεραπεία.

«Αν δεν έχουν [the product]αρχίζει να κλαίει και δεν σταματά να κλαίει. Δεν σταματάει να κλαίει», λέει. Τις τελευταίες εβδομάδες, λέει ότι η υγεία του Αλιού έχει επιδεινωθεί και είναι και πάλι πολύ αδύναμος.

Οι υγειονομικοί υπάλληλοι στη Σενεγάλη που πήραν συνέντευξη για αυτήν την ιστορία ανησυχούν ότι αυτού του είδους η υποτροπή συμβαίνει ευρύτερα.

Ωστόσο, υπάρχουν μερικές λάμψεις ελπίδας. Μέσω ποικίλων πηγών, συμπεριλαμβανομένων των φιλανθρωπικών κεφαλαίων και ορισμένων δολαρίων ξένης βοήθειας, η ροή του RUTF βελτιώνεται. Αλλά η προσφορά εξακολουθεί να είναι ασταθής. Και αυτό το δίκτυο των κοινοτικών εργαζομένων στον τομέα της υγείας που χρησιμεύουν ως σύνδεσμοι μεταξύ των οικογενειών και αυτής της σωτήριας θεραπείας ξεφτίζει.

«Από τις περικοπές της βοήθειας, πολλοί [community health workers] Δεν πληρώνονται πλέον», λέει ο Ντιούφ. «Για ορισμένες περιοχές, ο αριθμός των εργαζομένων έχει μειωθεί στο μισό, αλλά για άλλες, δεν υπάρχει κανένας».

Παρά αυτές τις προκλήσεις, ο Ντιούφ συνεχίζει να προσπαθεί να προσεγγίσει οικογένειες. Αντί να προσφέρει RUTF, αυτή και οι συνάδελφοί της φτιάχνουν ένα υποκατάστατο που καλλιεργείται στο σπίτι με τοπικά συστατικά, όπως κεχρί, καλαμπόκι και αλεσμένους ξηρούς καρπούς. Δεν είναι τόσο αποτελεσματικό όσο η πραγματική συμφωνία, λέει, αλλά είναι κάτι.

Η Helen Keller προσπαθεί επίσης να καλύψει τα κενά, λέει ο διευθυντής της χώρας της Σενεγάλης Badiane. Είχαν κάποια επιτυχία με τη βοήθεια του Ίδρυμα Eleanor Crookμια αμερικανική μη κερδοσκοπική. Αλλά λέει ότι ούτε η μη κερδοσκοπική ούτε η κυβέρνηση της Σενεγάλης έχουν τους πόρους για να συντηρήσουν εύκολα ό,τι έχει χαθεί.

«Η Σενεγάλη είναι μια φτωχή χώρα», λέει, και η κυβέρνηση έχει πολλές ανταγωνιστικές προτεραιότητες για τις δαπάνες.

Τον Μάρτιο, η Σενεγάλη υπέγραψε μια νέα, πενταετή συμφωνία, 90 εκατομμυρίων δολαρίων για την υγεία με την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Μόνο το 2024, οι ΗΠΑ έστειλαν περισσότερα από 230 εκατομμύρια δολάρια στην ξένη βοήθεια προς τη Σενεγάλη. Ενώ οι λεπτομέρειες της νέας συμφωνίας είναι ακόμη υπό επεξεργασία, ο Badiane λέει ότι τα χρήματα για τα προγράμματα διατροφής έμειναν έξω. Σε ανακοίνωσή του, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανέφερε ότι η συμφωνία αντανακλά τους στρατηγικούς στόχους της ίδιας της Σενεγάλης.

Μπροστά σε αυτές τις προκλήσεις, η Badiane λέει ότι η ομάδα της πιέζει σκληρά για να διατηρήσει αυτό το μοντέλο φροντίδας του υποσιτισμού που βασίζεται στην κοινότητα. «Είναι μια προσέγγιση που λειτουργεί», λέει, για παιδιά όπως η Diarra, ο Khadim και ο Aliou και χιλιάδες άλλα. “Πρέπει να περιθάλψουμε αυτά τα παιδιά και δεν μπορούν να περιμένουν. Χρειάζονται RUTF.”