Όταν ο Μπερντ Βάγκνερ περνάει από τα κεντρικά γραφεία της νέας εταιρείας του, μετά βίας συγκρατεί τον ενθουσιασμό του. Αρχίζει να κροταλίζει φιγούρες όπως «επτά φορές περισσότερο ατσάλι από ό,τι χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του Πύργου του Άιφελ» ή «καλώδια που εκτείνονται μέχρι τη Νάπολη».
Η Wagner είναι υπεύθυνη για τις επιχειρήσεις cloud και τις πωλήσεις στη Schwarz Digits. Όλος αυτός ο χάλυβας και η καλωδίωση μπήκαν στα νέα κεντρικά γραφεία, τα οποία θα ανοίξουν επίσημα στις 21 Ιουλίου 2026.
Η πανεπιστημιούπολη, σχεδιασμένη για 3.500 υπαλλήλους και πλήρης με παιδικό σταθμό, εστιατόριο και εγκαταστάσεις γυμναστικής, θυμίζει τα κεντρικά γραφεία της Amazon, της Apple ή της Google.
Σκαρφαλωμένα στην πλαγιά ενός λόφου, πέντε πολυώροφα καμπύλα γυάλινα κτίρια σε διάταξη κηρήθρας περιβάλλουν μια μικρή λίμνη στο κέντρο της λεγόμενης «Schwarz Digits Campus», με άφθονο πράσινο και σκιασμένα παγκάκια. «Αυτή είναι μια δήλωση», λέει ο Βάγκνερ. “Δεν χρειάζεται να κρυβόμαστε από την Google ή από οποιονδήποτε άλλο.”
Από τα σούπερ μάρκετ στην ψηφιοποίηση
Τα νέα γραφεία, ωστόσο, δεν βρίσκονται στην Καλιφόρνια, αλλά στο Bad Friedrichshall – μια μικρή πόλη στη νότια Γερμανία. Δεν απέχει πολύ από το Heilbronn, την πατρίδα του αφεντικού του Wagner, που είναι αναμφισβήτητα το πλουσιότερο άτομο της Γερμανίας: Dieter Schwarz, τώρα 86 ετών.
Ήταν από το Heilbronn που ο Schwarz έχτισε την αυτοκρατορία του σούπερ μάρκετ. Τώρα, περισσότεροι από 600.000 άνθρωποι σε όλο τον κόσμο εργάζονται για εταιρείες υπό την ομπρέλα του Ομίλου Schwarz.
Ο όμιλος μεγάλωσε κυρίως μέσω των αλυσίδων σούπερ μάρκετ Lidl και Kaufland. Επειδή όμως ο Όμιλος Schwarz προτιμά να κρατά τα πάντα στο σπίτι, έχει επεκταθεί προς όλες τις κατευθύνσεις: παραγωγή τροφίμων, διαχείριση απορριμμάτων, ανακύκλωση – και τώρα ψηφιοποίηση.
Πέρυσι, ο Όμιλος Schwarz απέφερε έσοδα σχεδόν 185 δισεκατομμυρίων ευρώ (162 δισεκατομμύρια ευρώ), περισσότερα από τα SAP, Mercedes ή Bayer. Στη Γερμανία, μόνο η αυτοκινητοβιομηχανία Volkswagen κέρδισε περισσότερα χρήματα από τη Schwarz.
Ο Όμιλος Schwarz είχε από καιρό τη φήμη της μυστικότητας. Ο ιδρυτής του σπάνια συζητείται δημόσια. Μέχρι σήμερα, δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου φωτογραφίες του SchwarzÂ. Ορισμένες αναφορές λένε ότι μπορεί να περπατήσει ελεύθερα γύρω από το Heilbronn χωρίς να τον αναγνωρίζουν.
Στοιχήματα στη Γερμανία ως επιχειρηματική τοποθεσία
Τώρα ο Όμιλος Schwarz γίνεται πρωτοσέλιδο με μια νέα ιστορία – μια για την ψηφιακή ανεξαρτησία και τη Γερμανία ως κόμβο καινοτομίας. «Αν δεν είστε στο τραπέζι, καταλήγετε στο μενού», λέει ο Wagner από το κλιματιζόμενο γραφείο του.
Η Schwarz Digits έχει αφιερώσει τα τελευταία χρόνια στη διαχείριση της υποδομής πληροφορικής περίπου 14.500 σούπερ μάρκετ παγκοσμίως. Τώρα, η εταιρεία προσφέρει πλέον τις λύσεις cloud και ασφάλειας σε επιχειρήσεις και κυβερνητικούς φορείς.
Ο στόχος, λέει ο Βάγκνερ, είναι να διασφαλιστεί ότι η Γερμανία και η Ευρώπη θα ανακτήσουν τη θέση τους στο τραπέζι και δεν εξαρτώνται πλέον πλήρως από την τεχνολογία των Ηνωμένων Πολιτειών ή της Κίνας: «Θέλουμε να αποκαταστήσουμε την ικανότητα δράσης της Ευρώπης».
Είναι μια στρατηγική που είναι ξεκάθαρα εναρμονισμένη με την εποχή. Η εταιρεία αυτή τη στιγμή κερδίζει το ένα σημαντικό συμβόλαιο μετά το άλλο. Οι πελάτες και οι συνεργάτες της περιλαμβάνουν την ολλανδική κυβέρνηση, διάφορα γερμανικά υπουργεία και τη Γερμανική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (DFB).
Στην περιοχή Spreewald, περίπου μία ώρα οδικώς νότια του Βερολίνου, η Schwarz Digits κατασκευάζει ένα κέντρο δεδομένων. Με 11 δισεκατομμύρια €, αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη επένδυση στην ιστορία της εταιρείας.
Το πόσο κοστίζει η νέα έδρα στο Bad Friedrichshall παραμένει άγνωστο. Αυτό που είναι ξεκάθαρο είναι ότι η εγκατάσταση αποσκοπεί στην προσέλκυση και διατήρηση ταλέντων πληροφορικής. Το μήνυμα είναι ξεκάθαρο: Γιατί να μετακομίσετε στην ακριβή Silicon Valley όταν μπορείτε να κατευθύνετε το μέλλον ακριβώς εδώ στη νότια Γερμανία;
Το Heilbronn μεταμορφώνεται σε πόλη γνώσης
Ο δισεκατομμυριούχος Schwarz έμαθε νωρίς ότι η επιτυχία εξαρτάται από τους ανθρώπους, το ταλέντο και την εκπαίδευση. Το Ίδρυμα Dieter Schwarz δραστηριοποιείται από το 1999, με επίκεντρο την εκπαίδευση, την επιστήμη, την έρευνα και την επιχειρηματικότητα. Όποιος κάνει βόλτα στο Heilbronn μπορεί να δει πώς καλλιεργούνται εδώ τα ταλέντα του αύριο.
Ένα παράδειγμα είναι η Εκπαιδευτική Πανεπιστημιούπολη του Ιδρύματος Dieter Schwarz, όπου πολλά γερμανικά ερευνητικά ιδρύματα εκπαιδεύουν περίπου 8.000 φοιτητές – με σχέδια να επεκτείνουν σημαντικά αυτόν τον αριθμό.
Όχι πολύ μακριά βρίσκεται το Experimenta, το οποίο αυτοαποκαλείται ως το μεγαλύτερο επιστημονικό κέντρο της Γερμανίας. Οι επισκέπτες μπορούν να βιώσουν την τεχνητή νοημοσύνη και την τεχνολογία από πρώτο χέρι. Το Experimenta έχει γίνει το ορόσημο της πόλης και ένα σημαντικό τουριστικό αξιοθέατο.
Ο δήμαρχος του Χάιλμπρον, Χάρι Μέργκελ, βοήθησε στην έναρξη της κατασκευής του Experimenta πριν από 20 χρόνια, όταν είχε έναν διαφορετικό ρόλο πολιτών. Ένας από τους μεγαλύτερους χρηματοδότες εκείνη την εποχή ήταν το Ίδρυμα Dieter Schwarz.
Ο Mergel είναι δήμαρχος της πόλης με περισσότερους από 130.000 κατοίκους από το 2014. Μιλάει με φειδώ και για τον Schwarz, τον εξέχοντα προστάτη που συνεχίζει να ζει στην πόλη και προτιμά να μένει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. «Όλοι έχουν δικαίωμα στην ανωνυμία», λέει η Mergel.
Mega-Project: Campus Τεχνητής Νοημοσύνης
Υπάρχει, ωστόσο, ένα πράγμα που είναι διατεθειμένος να μοιραστεί: «Ο Όμιλος Schwarz και το Ίδρυμα Dieter Schwarz διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στη μετατροπή του Heilbronn σε πόλη γνώσης», λέει ο Mergel στο γραφείο του στο δημαρχείο του Heilbronn.
Αυτή η μεταμόρφωση είναι ήδη ορατή. Το Heilbronn, το οποίο κάποτε οι κάτοικοι αποκαλούσαν μισοαστεία «Heilbronx», κατατάσσεται τώρα μεταξύ των πόλεων με την υψηλότερη αγοραστική δύναμη στη Γερμανία σε ορισμένες έρευνες. Μια εισροή Ινδών και Κινέζων κατοίκων υποδηλώνει επίσης ότι οι θέσεις εργασίας στον τομέα της πληροφορικής προσελκύουν τους ανθρώπους στην πόλη.
Στη συνέχεια, υπάρχει ένα μεγάλο έργο που πρόκειται να ανεβάσει περαιτέρω τη διεθνή προβολή της πόλης τα επόμενα χρόνια. Με το Innovation Park Artificial Intelligence – γνωστό ως IPAI – το Heilbronn στοχεύει να ανταγωνιστεί πόλεις όπως το Λονδίνο και το Παρίσι.
Έως και 5.000 άτομα αναμένεται να εργαστούν και να πραγματοποιήσουν έρευνα στον χώρο λίγο έξω από την πόλη. Τα πρώτα κτίρια έχουν προγραμματιστεί να ανοίξουν το 2027. Και εδώ, το Ίδρυμα Dieter Schwarz και ο Όμιλος Schwarz είναι βασικοί παίκτες.
Το συνολικό κόστος του έργου δεν έχει αποκαλυφθεί. Το πάρκο καινοτομίας AI λειτουργεί ως δίκτυο από το 2022 και περίπου 140 εταιρείες και συνεργάτες εργάζονται τώρα σε έργα τεχνητής νοημοσύνης στο Heilbronn.
Αν και κανείς δεν γνωρίζει ακόμη πόσο γρήγορα θα αναπτυχθεί η AIÂ, η Mergel λέει, «δεν θα υπάρξει καμία εταιρεία, καμία βιομηχανία και καμία δημόσια διοίκηση που να μπορεί να παραμείνει ανταγωνιστική χωρίς [it]Ως εκ τούτου, το IPAI είναι «κάτι σαν ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο για την περιοχή», λέει ο Mergel, του οποίου η θητεία διαρκεί μέχρι το 2030, προσθέτοντας: «Το μέλλον χτίζεται στο Heilbronn».
«Είμαστε εδώ για να μείνουμε»
Από το δημαρχείο του Heilbronn, απέχει μόλις 15 λεπτά οδικώς από τα κεντρικά γραφεία της Schwarz Digits. Εκεί, ένα ρομπότ μαγειρικής ετοιμάζει έξι διαφορετικά πιάτα όλο το εικοσιτετράωρο για το ταλέντο της πληροφορικής.
«Αυτή η περιοχή θα γίνει σύντομα ο μεγαλύτερος κόμβος τεχνητής νοημοσύνης στη Γερμανία και στην Ευρώπη», λέει ο Βάγκνερ με πεποίθηση. Οι Schwarz Digits, πιστεύει, θα είναι στο επίκεντρο.
Μπορεί όμως η εταιρεία να ανταγωνιστεί πραγματικά τους τεχνολογικούς γίγαντες; Η Amazon, για παράδειγμα, δημιούργησε έσοδα 135 δισεκατομμυρίων δολαρίων μόνο από το cloud πέρυσι. Η Schwarz Digits, σε όλες τις δραστηριότητές της, αποφέρει μόλις 2,2 δισεκατομμύρια €.
«Είμαστε εδώ για να μείνουμε», λέει με σιγουριά ο Βάγκνερ. Οι ευκαιρίες, υποστηρίζει, θα προέλθουν από την ίδια την αγορά καθώς η Γερμανία και η Ευρώπη χρειάζονται επειγόντως ανεξάρτητες λύσεις πληροφορικής.
Η έκκληση του Βάγκνερ στην ψηφιακή κυριαρχία ακούγεται, μερικές φορές, λίγο σαν στρατηγική δημοσίων σχέσεων. Ωστόσο, το αφεντικό του, ο Schwarz, έχει αποδείξει περισσότερες από μία φορές ότι έχει και τη δύναμη να παραμείνει και τα ένστικτα για να στηρίξει το σωστό άλογο.
Ο Όμιλος Schwarz είναι πλέον ο μεγαλύτερος λιανοπωλητής στην Ευρώπη και ο τέταρτος μεγαλύτερος στον κόσμο. Είναι απολύτως πιθανό, λοιπόν, ο πλουσιότερος άνθρωπος της Γερμανίας να κερδίσει τελικά το μεγάλο του στοίχημα τεχνολογίας.
Αυτό το κομμάτι δημοσιεύτηκε αρχικά στα γερμανικά.
